– Я так понимаю, если мы не сделаем этого, главный военный комендант Делла-порта не станет больше ни о чем с нами разговаривать. Нас либо просто не пустят обратно, либо отправят в профилактический центр. Что будет делать после этого Ли?.. Я не знаю.
Рикс поднял кулак, в котором была зажата ракета. Из всех доводов для него остался главный – они не могут подвести своих детей. Рикс надавил на кнопку запала. Высоко в небе, почти белом от нестерпимого зноя, загорелась яркая красная звезда. Глядя на нее, Рикс думал о том, что он отвечает за детей. А главный военный комендант Делла-порта – за вверенных ему людей. И каждый поступает так, как считает правильным.
Не успела еще догореть и погаснуть звезда над головой Рикса, как из-за горизонта вылетела серебристая искра. Она летела, оставляя за собой тонкий, белесый, быстро тающий след. Стремительно приближаясь, искра так же быстро увеличивалась в размерах. Казавшаяся поначалу слабой и беспомощной, теперь она внушала неосознанный страх.
А затем послышался придавленный вой приближающегося снаряда.
В какой-то момент Риксу вдруг представилось, что летящая по очень пологой дуге ракета разминется со своей целью, пролетит над тускло мерцающим куполом Делла-порта и, превратившись снова в искру, скроется за горизонтом. Он даже успел подумать, что, быть может, так оно и лучше – ровно за один миг до того, как ракета столкнулась с силовым щитом.
Рикс не знал, что происходит, когда фотонная боеголовка прожигает силовой щит. Но этот момент, определенно, должен сопровождаться какими-то звуковыми и визуальными эффектами. Но ничего не произошло. Пламя ракеты погасло. Наступила тишина.
– Все? – спросил удивленно Чарли.
– Все, – Рикс почувствовал себя так, будто с него содрали слой застарелой ржавчины. Люди в таких случаях говорят – будто заново на свет родился.
– Что это значит?
– Не знаю.
– Рикс? Чарли? – раздался из динамика голос главного военного коменданта Делла-порта. – Вы еще здесь?
– Можно подумать, ты нас не видишь, – язвительно отозвался Чарли.
Сноу негромко хохотнул.
– Заходите. – Дверь шлюза открылась. – Нам есть о чем поговорить.
Главный военный комендант Делла-порта сделал знак охранникам.
– Отключите всю записывающую аппаратуру и оставьте нас.
Бравые парни в портупеях быстро выполнили приказ, положили на стол перед Сноу черную коробочку детектора подслушивающих устройств, на которой убедительно горел красивый зеленый индикатор, и покинули помещение, не забыв аккуратно и плотно прикрыть за собой дверь.
– Ну, а ты, полковник, чего ждешь? – с тоской посмотрел на военного коменданта второго сектора Сноу.
– Я? – совершенно искренне удивился полковник. – Я тоже должен уйти?
– Ну, разумеется, – главный военный комендант сделал приглашающий жест в направлении двери.
– А как же… – полковник выразительно глянул на роботов.
– Роботы останутся.
– Но они же… – еще один многозначительный взгляд.
– Это роботы, полковник. Роботы – друзья человека.
– Да!.. Конечно!
Полковник нервно одернул полы форменного френча, поправил манжеты, провел пальцем по пластиковому обрезу берета, быстро глянул по сторонам, как будто что-то потерял, отдал честь главному военному коменданту – тот только вяло махнул рукой в ответ – и вышел за дверь.
Сноу выразительно постучал пальцем по лежавшему перед ним детектору. Посмотрел на роботов.
– Будем говорить начистоту?
Роботы растерянно переглянулись.
– Хорошо, – усмехнулся Сноу. – Начну я. Я знал, что ракета не взорвется, потому что в свое время сам продал партию этих ракет мэру Васанти. И он знал, что с ракет снят фотонный заряд. Из этого я делаю вывод, что среди тех, кто решил вести со мной переговоры с позиции силы, самого Васанти нет. Так кому же достался склад оружия?
Пауза.
– Вы хотите, чтобы я ответил на этот вопрос? – спросил Рикс.
– Да, – наклонил голову старший военный комендант.
– А можно сначала я у вас спрошу? – поднял манипулятор Чарли. – Зачем вы продавали мэру Васанти оружие?
– У нас был общий бизнес, – с удивительным спокойствием ответил Сноу. – Мы занимались перепродажей оружия. Я доставал оружие, а Васанти находил покупателей.
– И вы так спокойно об этом говорите?
– А чего мне бояться? Если мы не сумеем договориться, я прикажу демонтировать вас и лично выброшу ваши чипы памяти в дезинтеграторы для бытовых отходов. Но, сказать по правде, у меня нет желания так поступать. Я хочу до конца разобраться во всей этой странной… я бы даже сказал, нелепой истории. Как видите, я с вами откровенен…
– Честно говоря, – перебил главного военного коменданта Чарли, – мне не очень-то верится в то, что вы помните все серийные номера оружия, которое, по вашим словам, вы продали мэру Васанти несколько лет тому назад. Извините, но память у людей не такая хорошая, как у роботов.
– Поэтому людям приходится пользоваться гаджетами, – Сноу достал из кармана и показал роботам крошечный, похожий на брелок, пульт управления. – У меня на глазах контактные линзы, транслирующие необходимую информацию прямо на сетчатку.
– Оригинально, – одобрительно заметил Чарли.
– Итак, кто же добрался до оружейного склада? После того как малдуки уничтожили поселок, я и сам пытался это сделать, но у меня ничего не вышло.
– У нас имеется другая информация относительно происхождения и назначения этого оружия, – сказал Рикс.
– Да? Весьма интересно.
– Оружие предназначалось для Союза независимых колоний.
– Никогда не слышал о таком, – покачал головой Сноу.
– Это подпольная организация, собирающаяся начать войну за свободу от диктата Метрополии и АСКОП.
– Бред! – фыркнул Сноу. – Если бы такая организация существовала, мне бы уж точно было о ней известно. Кроме того, я просто не вижу причин для конфликта между Метрополией и независимыми колониями.
– Причина в том, что АСКОП не вкладывает денег в их развитие.
– Потому что они не перспективны.
– А как же люди?
– Люди сами делают выбор, остаться в независимой колонии или перебраться на новое место. Да, независимым колониям приходится платить втридорога за самые необходимые вещи, которые им доставляют из Метрополии. Но причина этого вовсе не в желании удушить независимые колонии экономическими санкциями, а в том, что стоимость дальних космических перевозок все еще очень высока. Независимые колонии имеют полное право отказаться закупать товары в Метрополии. Но где тогда они их будут брать?
– Есть выход.
– Какой?
– Метапространственные кристаллы.
