– Пойдем со мной, – снова предложил Антипу Хорн.
Взгляд его при этом был прикован к ножу, мелькающему между пальцев парня, подобно живой серебристой змейке.
– Останови его, – по-змеиному прошипел Гудри-хан.
Антип сделал легкое движение кистью руки, и нож вестника смерти, выскользнув из его полусжатой ладони, полетел в сторону намеченной жертвы. Успев заметить это почти неуловимое движение, Хорн выдернул из ножен свой длинный узкий меч. Клинок меча описал широкий полукруг в вертикальной плоскости. Сталь ударилась о сталь. Нож вестника смерти упал возле стены, а Хорн с мечом в руке головой вперед нырнул в окно перехода.
Сумятица, воцарившаяся следом за этим в Опаловом зале Императорского дворца, с трудом поддавалась описанию. Казалось, что все присутствующие в нем одновременно начали двигаться, сами не понимая, что они делают и для чего это нужно. Кто-то из придворных протяжно завыл, кто-то, схватив за ноги лежащий на полу труп, попытался оттащить его в сторону. Янычары, по приказу командира сорвавшиеся со своих мест, забегали вокруг императора. Один из них в порыве служебного рвения даже упал на пол, чтобы заглянуть под императорский трон и убедиться, что там не прячутся враги. Двери распахнулись, и в зал вбежали еще несколько придворных, встревоженных услышанными криками.
– Хватит! – топнул ногой Гудри-хан.
Как в детской игре, все тотчас же замерли на своих местах.
– Ты, – пальцем указал император на ближайшего к нему придворного. – Собери с пола осколки.
Испуганный придворный быстро огляделся по сторонам в поисках того, что могло бы помочь ему выполнить поручение. Не найдя ничего подходящего, он опустился на колени, снял с ноги туфлю и принялся краем халата заметать в нее осколки Сферы Вечной Мудрости.
– Руками! – крикнул в спину ему Гудри-хан.
Голова придворного как будто провалилась в плечи. Если бы не высокий головной убор, то ее, наверное, вообще не стало бы видно. Не смея ослушаться приказа императора, придворный протянул трясущуюся руку и двумя пальцами, словно ловя мерзкую сколопендру, быстро схватил небольшой хрустальный осколок. На мгновение он замер, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем с облегчением перевел дух. Счастливо улыбаясь, он развернулся на коленях и показал зажатый в пальцах осколок императору.
– Все ясно, – Гудри-хан провел двумя пальцами по своей жидкой бородке. – Все, что содержалось в Сфере, что бы это ни было, теперь принадлежит Волчатнику. – Гудри-хан посмотрел на Антипа, который снова вертел в руке свой нож, и спросил: – Где нам его теперь искать?
– В Мире без Солнца, – не глядя на императора, ответил Антип.
Гудри-хан задумчиво кивнул и откинулся на спинку трона. Взгляд его, устремленный в никуда, случайно остановился на придворном, который, по-прежнему стоя на коленях, продолжал сжимать в пальцах хрустальный осколок Сферы Вечной Мудрости.
– А этого, – указал император на придворного, – заставьте съесть все осколки. И проследите, чтобы при этом он продолжал улыбаться так же радостно, как и сейчас.
Хорн остановился, чтобы окинуть взглядом окрестности. Место было идеальным для того, чтобы открыть окно перехода. Он находился на пологом склоне высокого холма, закрытый от посторонних взглядов густыми зарослями дикой акации. Увидеть его можно было только сверху, с самой вершины, но с этой точки наблюдения невозможно было заметить само окно перехода. Лучше нечего было и искать. Но вместо того чтобы связаться через Волка с техниками Статуса, Хорн только задумчиво погладил по голове своего серого друга. В принципе, в Статус можно было переместиться и прямо из дворца Гудри-хана, но Хорн приказал Волку затребовать переход в направлении ближайших окрестностей Тартаканда. Самому себе он объяснил это тем, что техникам будет проще осуществить двойной переход, нежели держать открытым окно дальнего перехода, ожидая, когда у Хорна появится возможность воспользоваться им. Но, говоря по чести, Хорн и сам не мог понять причину, по которой затягивал свое возвращение. Казалось бы, столько лет прошло, что о ностальгии можно было и вовсе позабыть, а все же что-то не давало ему покоя, саднило в душе, словно старая рана, которую внезапно потревожил не особо болезненный, но близкий укол ножа противника, тонкого, как тот стилет, что пытался вонзить ему в спину прислужник Гудри-хана.
Хорн снова потрепал Волка по голове. Псевдозверь посмотрел на человека, ожидая приказа. Но вместо этого Хорн опустился на траву. Он прекрасно понимал, что с ним происходит, но упорно отказывался в это верить. Теперь ему было ясно, почему только в самых исключительных случаях агенты Статуса направлялись для выполнения задания на свои родные планеты.
Время шло, а Хорн все никак не мог решить, что же ему делать. Волк лежал у его ног и терпеливо ждал – киборгу были непонятны терзания человеческой души.
– Брат…
Вздрогнув от неожиданности, Хорн привычным движением положил ладонь на рукоятку меча. В следующую секунду он понял, что тихий, чуть приглушенный голос знаком ему. Он не слышал его уже много лет, но, несмотря на это, прекрасно помнил все интонации. Оставив меч в ножнах, Хорн медленно повернулся в сторону, откуда прозвучал голос.
Окружавшие его заросли акации были настолько густыми, что ни человек, ни зверь не могли пробраться сквозь них неслышно. Но для призрака это не составляло труда. Всего в двух шагах от того места, где сидел на траве Хорн, среди ветвей акации висело серое марево, смутно напоминающее своими очертаниями человеческую фигуру, облаченную в длинный бесформенный балахон.
– Морок, – тихо произнес Хорн и улыбнулся. – Наверное, именно тебя я ждал.
– Рад слышать это, – призрак проплыл через кусты и завис перед Хорном.
Волк, лежавший у ног своего хозяина, даже не повернул голову в сторону гостя.
– Я смотрю, вы так и не научили своих псевдозверей реагировать на призраков, – тихо усмехнулся Морок.
– Им не так часто приходится встречаться с вашим братом, – ответил Хорн.
– Да, – призрак изменил форму, приняв вид сидящего на земле человека. – Признаться, не рассчитывал снова увидеть тебя, брат. Сколько лет минуло…
– Две эпохи прошли, и началась третья, – уточнил Хорн.
– Ты почти не изменился.
– Специалисты Статуса умеют останавливать старение. Для того чтобы не думать о смерти, достаточно всего лишь регулярно проходить процесс искусственной регенерации органов и тканей.
– И ты собираешься жить вечно? – усмехнулся Морок.
– Так же, как и ты, – в тон ему ответил Хорн.
Какое-то время призрак и человек молча смотрели друг на друга.
