Ответа не последовало. Это могло означать, что Дэв мёртв, а его страйдер лежит на дне колодца бесполезной грудой разбитого металла. Могло случиться, что его лазерное коммуникационное устройство, получив повреждения в результате падения, не функционировало, не исключалась также и возможность, что Дэв находился без сознания или был отключен от ИИ страйдера. Ещё он мог сместиться в боковой карман шахты, и лазерный луч не доставал его, одним словом, возможностей было множество. Если лазерное коммуникационное устройство его страйдера работает и «Призрак» находится в зоне действия луча, она сможет связаться с ИИ LaG-42 даже в том случае, если Дэв без сознания или вне компьютерной цепи.
– Нам показалось, что мы заметили промелькнувший там свет всего несколько секунд назад, – прозвучал у нее в голове женский голос.
Оторвав взгляд от головокружительной черноты ночи, господствовавшей в провале, она переключила внимание на фигурку в бронескафандре, стоящую подле неё.
– Кто вы?
– Сержант Уилкинс, сэр. Командир команды лейтенанта Камерона.
– Вы думаете… он жив?
– Возможно. Если он сумел сориентироваться и воспользоваться для смягчения приземления реактивной тягой. Мы собираемся спуститься вниз и проверить.
– Проверить? Как?
Уилкинс задраенной в перчатку рукой указала ей на «Краба».
– У нас есть трос, с его помощью мы можем опустить вниз пятерых человек. Я возьму с собой вооружённый отряд, и мы посмотрим, сумеем ли отыскать его там.
Катя снова перевела оптические датчики на шахту и еще раз измерила глубину. Восемьдесят пять метров. Нет… в дальнем углу она достигала отметки в сто три метра. Падение Дэва могло вызвать частичный обвал. Она представляла себе опасность спуска по тёмному тоннелю, загромождённому обломками и мусором, свисающими со стен.
Чернота! Она с трудом подавила дрожь.
– Внизу могут быть ксенофобы, сержант.
– Да, сэр. – Она похлопала висящую на боку пушку. – Поэтому я и четверо моих молодцов спускаемся вниз с оружием.
– Трое молодцов, сержант.
– Прошу прощения, капитан?
– Вы и трое ваших ребят. Я тоже иду с вами.
Уилкинс заколебалась.
– Боюсь, это не самая лучшая идея, капитан.
«Безусловно, в этом вы правы, сержант», – подумала Катя. Она чувствовал себя возбуждённой, даже чуточку сумасшедшей. Ещё она ощущала ужас тьмы, начинавшейся у неё под ногами.
Но там, внизу, находился Дэв, и ей во что бы то ни стало нужно было добраться до него. Если он без сознания в выведенном из строя уорстрайдере, то, чтобы связаться с ИИ машины и вызволить его из плена, нужен оператор страйдера. Никто другой не мог помочь ему. Она должна была идти.
В темноту.
– Никаких возражений, сержант, – сказала она. – Раздобудьте пушку и для меня. Торольф? Поручаю своего малыша тебе, пока я не вернусь.
– Будьте спокойны, капитан.
Она начала процедуру отключения от «Полководца».
За последние сто лет слово «акута» на основе этой лингвистической связи приобрело второе значение. По мере того, как исследователи продолжали использовать цефлинк и технику имплантирования для разгадывания загадок человеческой психики, словом «акута» стали обозначать демонов – творения нашего собственного ума, – которые, руководя нами изнутри, способны вознести нас до небесного величия… или низвергнуть нас в бездну катастрофы.
«Боги внутри» Виктор Сергеевич Кубашев, 2314 год нашей эры
Дэв напрягся, приготовившись в любую минуту сократить мышцы, которые обеспечат срабатывание флеймера «Призрака». На таком близком расстоянии он уничтожит сотни этих монстров. Но стрелять он не спешил.
Во-первых, выхода из этой пещеры он не видел. Во-вторых, эхо взрыва непременно обрушит дряхлые стены тоннеля, похоронив как ксенофобов, так и его «Морган Холд».
Но в действительности им руководило не только чувство самосохранения. Насколько Дэв знал, никто и никогда не видел, чтобы ксенофобы жили внутри тёмных лабиринтов своих тоннелей… никогда. Не раз на других планетах люди посылали в провалы роботы и страйдеры, но связь с ними была невозможна, и ни один ещё не выбрался на поверхность. Поведение этих созданий, купавшихся в лучах его прожекторов, разительно отличалось от поведения тех экземпляров, которые ему доводилось видеть раньше. Те, другие, выползавшие из открывшихся транспортных сфер, были как будто отдельными особями, взаимосвязанными между собой. А эти словно были сплетены вместе и казались живой сетью, напомнившей Дэву об отдельных, соединённых между собой клетках, составляющих единое целое более крупного организма.
Может быть, в этом и заключался ответ? Ксены были частью группового разума, с которым человек ещё не научился общаться? Но это представлялось маловероятным. Завоевания ксенов, оказавшиеся успешными настолько, что они сумели вытеснить человека с двенадцати планет, были победоносными только благодаря их несметному числу и недосягаемости гнёзд, залегающих в глубинных пластах планетной коры. Но отдельно взятые массы ксенофобов во время атак производили впечатление дезорганизации, хаоса. Он вспомнил попытки людей проанализировать планы их атак и мысленно улыбнулся осенившей его догадке. Никаких планов не было, и анализировать было нечего. Не удивительно, что Имперский Военный Штаб зашел в тупик.
Чёрт, с ними связано столько загадок, ответы на которые человечество до сих пор не получило. Он немного расслабился, но продолжал внимательное наблюдение. Желание сражаться пропало. Он лучше подождёт и посмотрит, что эта толпа собирается делать.
Сомневаться не приходилось, они реагировали на присутствие страйдера и ползли в его сторону, медленно, очень медленно, но упорно. Он отключил внешние прожектора «Призрака», но это как будто не имело никакого значения. Дэв понимающе кивнул. Кажется, он понял, существа реагировали не на свет, а на тепло, и его опыт подтвердил это. На созданиях, которые он видел, не было органов зрения, если только эти полупрозрачные желеобразные массы не обладали фоточувствительностью, но такую возможность он считал маловероятной.
Итак, создания были теплоедами. Когда он включил реактивные двигатели страйдера, в пещере произошел адский выброс тепла, так что ИИ машины пришлось перекрыть вентиляционные отверстия «Призрака», поскольку температура в пещере превысила внутреннюю и достигла пятидесяти одного градуса по шкале Цельсия.
Тут до Дэва дошло, что тепловой фонтан, который привлек их внимание, был вовсе не тепловыми отходами какого-то производства, а средством планетарной инженерии крупного масштаба, сродни той, что направлена на изменение атмосферы Локи. Эти существа были теплолюбивы. Возможно, в этом и состояло назначение гигантских тоннелей, как системы для доставки тепла из недр планеты на её поверхность. А образования в виде чёрных экскрементов на поверхности Генну Риш были созданы в качестве поглотителей солнечного света, вероятно, с целью его преобразования в тепло.
