Маг-Император обратился к Крон-то-Риону:
- Не пора ли отозвать людей? Ведь мы собирались только прощупать оборону города, а не брать его сегодня же.
- Нужно еще немного времени. - Рассеянно пробормотал старый маг, постоянно получающий мысленные донесения от адъютантов из самой гущи сражения. - Надо показать южанам, что мы можем взять Лирд, когда захотим. Это должно заставить их серьезно задуматься о добровольной сдаче.
- Хорошо, - согласился Тзот-Локи, - тогда передай командирам приказ: взбираться на стены города, но не рисковать понапрасну.
Несмотря на летящие сверху камни, бревна и стрелы, алебардисты и копьеносцы Этла-Тиды упорно лезли по приставным лестницам. С земли их прикрывали стрелки-арбалетчики, так что вскоре южане перестали высовываться из-за парапета, зная, что их поджидает немедленная смерть от тяжелого арбалетного болта. Это лишило обороняющихся возможности прицельно сбрасывать смертоносные снаряды. Поэтому вскоре штурмовые отряды достигли вершины стены. Но теперь арбалетчики не могли стрелять, рискуя попасть в своих же товарищей. Южане отложили свои луки и пращи и взялись за копья и мечи.
На самой вершине, на высоте десяти человеческих ростов от земли закипела жестокая битва. Ретор-Литли снизу смотрел, как рубятся Этла-Ниты, стараясь взобраться на стену. По лестнице люди вынуждены были подниматься друг за другом, и поэтому теперь, когда один воин падал вниз, его место тотчас же занимал другой. Молодой офицер пританцовывал на месте от овладевшего им азарта боя. Не выдержав, он сам начал подниматься по лестнице, прокричав стрелкам:
- За мной! Наверх!
Солдаты полезли по лестницам с заряженными арбалетами в руках. Адъютант Толотор, глубоко вздохнув, также отправился следом за командиром, отправив Крон-то-Риону мысленный отчет о ходе боя. Кое-где на стену уже взобрались первые воины, разметавшие защитников широкими взмахами алебард. Алебардисты начали стрелять, еще стоя на верхних ступенях лестниц.
- Цельтесь в офицеров! - Кричал Ретор-Литли, размахивая мечом. Уничтожьте тех, кто управляет осадными машинами.
Несколько метких залпов, и несущие смерть свинцовые гири и ковши с камнями беспомощно повисли. Все больше и больше северян забиралось на стену. К Ретору-Литли присоединился полковник алебардистов Некрат-Тир. Он критически осмотрел тот небольшой отрезок стены, который удалось отвоевать, и перенес свое внимание на сам Лирд, раскинувшийся под ногами. С высокой стены было видно, как к Западным воротам стягиваются отряды гвардейцев Повелителя, как узкие улочки перегораживаются баррикадами, как по стенам к месту битвы бегут лучники и копейщики.
- Наши воины начинают уставать. - Сказал Некрат-Тир возбужденному боем Ретору-Литли. - Южане стягивают свежие резервы. Боюсь, что нам не удержаться на стене.
- Ерунда! - Крикнул в ответ тот и повернулся к своему магу-адъютанту. - Толотор, передай Магу-Советнику, что нам нужны новые отряды. Мы сможем закрепиться на стене и продолжить наступление.
Адъютант на несколько мгновений впал в прострацию, глядя перед собой бессмысленным, ничего не выражающим взором, а потом быстро пришел в себя и кивнул головой, подтверждая, что донесение принято.
Крон-то-Рион в нескольких словах обрисовал Тзоту-Локи создавшееся положение.
- Что будем делать? - Спросил он. - Если мы введем в сражение наши резервы, то захватим западную стену, но потом будем с боем брать каждую улицу, каждый дом Лирда. Все горожане, да и вообще все южане, станут воспринимать нас, как своих смертельных врагов. Если же мы сейчас отступим, то сохраним не только жизни воинов, но и идею нашей освободительной миссии в умах подданных Южной Империи.
Маг-Император колебался всего несколько мгновений, а потом твердо произнес:
- Передайте приказ всем отрядам: общее отступление. Покинуть стену с наименьшими потерями и отойти на безопасное расстояние в боевом порядке.
- Не может быть! - Воскликнул Ретор-Литли, выслушав новый приказ Мага-Императора. - Толотор, ты, наверняка, неправильно истолковал сообщение от Крон-то-Риона.
- Он все верно передал. - Вступился за мага-адъютанта полковник Некрат-Тир. - Мне только что сообщили то же самое. Маг-Император прав: для будущей единой Этла-Тиды не принесет пользы кровопролитная битва за столицу. Южане должны сдать ее сами, признав этим не только наше военное превосходство, но и сделав свой собственный выбор.
- Не понимаю. - Покачал головой молодой командир стрелков. - Я бы поступил иначе.
- Потом поймешь. - Успокаивающе положил ему руку на наплечник Некрат-Тир. - Поймешь и увидишь, что это самое правильное решение. Когда через несколько лет ты поедешь в провинции бывшей Южной Империи, то не будешь опасаться стрелы, пущенной тебе в спину каким-нибудь народным мстителем.
Южане еще не успели перебросить к Западным воротам достаточно сил, чтобы сбросить воинов Этла-Тиды, поэтому спуск по лестницам прошел без потерь. Кое-кто, подобно Ретору-Литли, ворчал, что приходится сдавать позиции, с таким трудом завоеванные. Но большинство было довольно тем, что сражение завершилось.
- Мы показали южанам, на что способны! - Подбадривали себя солдаты. Теперь они не будут скалить зубы с высоты своих стен.
- Завтра сами прибегут к нам просить мира. - Поддерживали общее настроение офицеры.
- И мы их простим?
- А почему бы и нет? Ведь ни они, ни мы на самом-то деле не хотим воевать друг с другом. Вот и сегодняшний бой завершился, едва только с каждой стороны полегло по три дюжины солдат.
Но сражение еще не было закончено. Командиры защищающих Лирд гвардейцев Повелителя, наверное, решили, что им удалось отбить самый настоящий штурм северян. Когда Этла-Ниты организованно отходили от стен под прикрытием стрелков и копьеносцев, Западные ворота раскрылись, и оттуда в контратаку бросились несколько тысяч пехотинцев. Южане хотели превратить отступление северян в беспорядочное бегство, но этого им не удалось.
- Отлично! - Хлопнул в ладоши Маг-Император, наблюдавший с высокой башни за битвой. - Южане поступили именно так, как мы и рассчитывали. Маг-Советник, командуйте!
Крон-то-Рион через магов-адъютантов передал новый приказ. Отступающие пешие отряды развернулись навстречу неприятелю, образовали стену щитов и копий. А из-за высокого земляного вала, незамеченная ранее, наперерез наступающим южанам вылетела тяжелая кавалерия. Всадники выставили вперед длинные пики и огласили равнину свирепым ревом:
- Смерть южанам! Топчи их, коли, руби!
План Этла-Нитов сработал, ловушка захлопнулась. Западные ворота быстро затворились, чтобы всадники не ворвались в Лирд. Не успели вышедшие на равнину южане опомниться, как оказались отрезанными от города и зажатыми между двумя отрядами северян. Им оставалось только одно:
