— Пора, — скомандовал Ковальски. Роберт нажал кнопку, и челнок устремился вниз. Посадка прошла на автоматике: из-за кокона невидимости внешние излучения не проникали внутрь — пилот попросту ничего не видел, кроме темноты вокруг. Но кокон не был сплошным — в нем существовали «каналы», через которые Роберт и его компьютер поддерживали импульсную связь с остальными участниками десанта. В основе импульсной связи лежит компьютерное сжатие сигнала перед отправкой в сотни и тысячи раз, так что передача сообщения занимает доли секунды; каждый раз это осуществляется на новой частоте, так что, не зная алгоритма смены частот, практически невозможно засечь передатчик.
Роберт с удовлетворением наблюдал, как на экранах обрастают деталями планы все новых ярусов базы: кибернасекомые делали свое дело, хотя с каждым мгновением их оставалось все меньше. Системы безопасности базы были приведены в действие; задраивались люки, блокировались туннели и шахты лифтов, с грохотом опускались решетки, искрящиеся от высокого напряжения, включались защитные поля. Вооруженные коррингартцы выскакивали в коридоры, спеша на предписанные боевым расписанием места, но при приближении землян вдруг теряли координацию, роняли бластеры, падали, хватаясь за голову — психотронные генераторы десанта работали на полную мощность. У коррингартцев было мало боевых роботов — на этом во многом строился расчет организаторов операции. Роберт следил за продвижением десантников — яркие точки отмечали на планах положение каждого отряда. Когда они достигли четвертого яруса, группа разделилась: отряды Беркли и Хэндрикса продолжали стремительно продвигаться вниз, а Стивенс и Томсон исследовали уже пройденные этажи. Под землей база имела форму пирамиды: каждый последующий ярус по площади был больше предыдущего.
— Контролируем третью шахту лифта, — доложил Хэндрикс — фамилия говорившего автоматически отображалась на экране. — Оставляю одного робота для прикрытия и идем вниз на реактивных. (Роботы и люди были снабжены ракетными ранцами, что сильно облегчало перемещение по вертикали.)
— Сильное сопротивление, — это уже Беркли. — Попробуем найти другой путь.
— Захвачен диспетчерский пост! — радостно сообщил Стивенс. Через несколько мгновений на месте нескольких больших темных пятен на экране возникли подробные схемы — захваченный пост дал компьютерной системе десанта новую информацию.
— Внимание всем, — продолжал Стивенс. — Мы снимаем защиты по всей четвертой секции до двадцатого яруса. Деблокированы лифты с пятого по двенадцатый, — компьютер послушно показывал на схемах, что он имеет в виду. Было видно, как отряды Беркли и Томсона ринулись к освобожденным проходам.
«Все это прекрасно, — думал Роберт, глядя на экраны, — но когда же СИМы возьмут след?» До сих пор желаемая красная точка на схеме так и не появилась. Меж тем прошло уже почти семь минут с момента высадки десанта. Лишь 34 микроробота еще продвигались вперед. В каждом отряде уже были повреждения; три робота Стивенса, один Томсона и один Беркли были полностью выведены из строя. На борту челнока находились четыре резервных робота, но Ковальски велел беречь их до последнего — они должны были быть пущены в дело лишь после обнаружения Эмили.
— Добрались до нижнего яруса, — доложил Хэндрикс. — Похоже, здесь сосредоточены многие важные узлы. Пока встречаем ожесточенное, но плохо организованное сопротивление.
— Они ищут способ отключить наш пост от общей системы, — предупредил Стивенс. — Мы влезли в их компьютерную сеть, но они вот-вот введут резервные линии.
Периодически небольшие участки схем закрашивались зеленым: это означало, что очередным «насекомым» удалось заблокировать защитные системы или нарушить энергоснабжение.
— Беркли, курс 150, четырнадцатый ярус, коридор 14/117, — распорядилась компьютерная система. — Там деблокированы коридоры, ведущие, предположительно, к посту управления.
— На нашем участке почти все коррингартцы уже одеты в скафандры, защищающие от психотроники, — сообщил Томсон.
— У нас то же самое плюс боевые роботы, — доложил Хэндрикс.
Неожиданно большая зеленая секция вновь окрасилась в желтый цвет.
— Они нас отрубили! — крикнул Стивенс.
— Отходите к девятому лифту, — посоветовал компьютер, — по другим направлениям вам не пробиться.
Последнему кибернасекомому удалось внедриться в коммуникации базы, еще четыре его «коллеги» были уничтожены системами защиты. Больше у десанта не было мобильных разведчиков. Прошло уже двенадцать минут. С северо-запада послышалось низкое гудение; в небе показались боевые самолеты. Орудия ботов пришли в движение, одновременно сверху ударила батарея «Призрака». В темно-синем вечернем небе расцвели огненные цветы. Защитные поля ботов вспыхивали, рассеивая смертоносные лучи. Через несколько секунд в воздухе и на земле стали взрываться ракеты; потом все кончилось так же внезапно, как и началось.
— Воздушная атака отбита, — доложил компьютер. — Бот N_3 серьезно поврежден. Бот N_1 получил легкие повреждения.
Из-за горизонта в небо тянулись раскаленные нити лучей, пытаясь вслепую нащупать «Призрак».
— Контролируем пост! — доложил Беркли, и новая волна зеленого на схеме подтвердила его слова. «С тремя роботами, один из которых вот-вот развалится», — мысленно добавил Уайт.
— Мы блокированы в районе девятого лифта на восьмом ярусе, — это был Ли. — Стивенс серьезно ранен. Осталось четыре робота, кто-нибудь может нам помочь?
— Нет, — ответил компьютер. — Продвижение других отрядов в вашем направлении нерационально.
«Откуда он знает, что рационально и куда двигаться!» — со злостью подумал Уайт. Красной точки до сих пор нет! СИМы ничего не могут нащупать. Неужели это все-таки не та база и все затеяно напрасно?!
Из дымящихся руин базы выехали несколько боевых машин; прячась за бетонными глыбами, пробежали коррингартцы в тяжелых скафандрах. Это была группа, посланная для уничтожения ботов. Вновь завязалась яростная стрельба. Земля содрогнулась от взрыва.
— Бот N_4 уничтожен, — бесстрастно констатировал компьютер.
Некоторые зеленые участки снова желтели: коррингартцам удавалось постепенно нейтрализовать деятельность «жуков».
— Наземная атака отбита. Бот N_2 поврежден.
— Вуд убит! — Хэндрикс лишь подтвердил то, что секундой раньше отобразилось на мониторе. Но в этот момент с нижних ярусов выросли три зеленые дерева — последнее достижение Вуда и его роботов. В системе обороны базы снова образовалась внушительная брешь. Однако что в ней толку, если прошло уже шестнадцать минут, а об Эмили ничего не известно!
