Некоторые зеленые участки снова желтели: коррингартцам удавалось постепенно нейтрализовать деятельность «жуков».
— Наземная атака отбита. Бот N_2 поврежден.
— Вуд убит! — Хэндрикс лишь подтвердил то, что секундой раньше отобразилось на мониторе. Но в этот момент с нижних ярусов выросли три зеленые дерева — последнее достижение Вуда и его роботов. В системе обороны базы снова образовалась внушительная брешь. Однако что в ней толку, если прошло уже шестнадцать минут, а об Эмили ничего не известно!
В небе на краткий миг зажглись два маленьких солнца: «Призрак» отражал атаку из космоса.
— В результате дезориентирующей деятельности микророботов два крупных отряда противника ведут перестрелку друг с другом, — сообщил обнадеживающую новость компьютер. — Ли, вы можете пробиться в третью секцию.
— Мне придется бросить Стивенса!
— Так бросайте, черт побери! — рявкнул Уайт, — если не хотите остаться там с ним навсегда!
— У меня осталось два робота, оба повреждены, — доложил Томсон. — Продвижение вперед полностью блокировано.
— Ваша позиция не является ключевой, — дал справку компьютер.
— Отступайте, — уныло согласился Роберт.
И в этот момент на схеме вспыхнула красная точка!
— Есть! — это был Хэндрикс. — Мы нашли ее! Восемнадцатый ярус, седьмая секция!
Несколько зеленых участков мигнули желтым и вновь позеленели.
— Их резервные линии выведены из строя, — сообщил Беркли. — Поэтому они не могут отрубить наш пост, но пытаются взять его штурмом. Мы еле держимся.
Позеленело несколько коридоров в направлении красной точки — компьютерная система, подсоединенная к аппаратуре захваченного поста, не теряла времени даром. Но его, этого времени, прошло уже больше семнадцати минут…
— Мы почти у цели, — доложил Хэндрикс, — но не можем двигаться дальше. Я разделил роботов на две пары, пока удерживаем доступ в коридоры 18/790 и 18/792, — по схеме было видно, что это ключевая позиция. Фактически, она давала единственный шанс пробиться к Эмили.
— Томсон? — крикнул Уайт.
— Вы сами видите, у меня один робот! Отступаю!
— Ли?
— С тремя роботами пробиваюсь в третью секцию. Стивенс мертв, черт бы вас подрал.
Даже если у него получится, с тремя роботами оттуда ему никак не добраться до Эмили, понял пилот. Ну что ж, похоже, снова Роберту Уайту придется заниматься нелюбимым делом. А может, плюнуть на все и выпустить одних роботов? Но после атаки на боты и разрушения многих роботов мощность общей компьютерной системы сильно снизилась, а то, что от нее осталось, сейчас должно уделять больше внимания проникновению в компьютерную сеть базы через захваченный Беркли пост, так что человек-командир во главе четырех роботов будет отнюдь не лишним… «Нового шанса может и не быть, — подумал Уайт, — а смерть от современного оружия обычно мгновенна — не есть ли это самая большая удача для человека?»
В скафандре высшей защиты, приводимом в движение сервомоторами, он выскочил из челнока. Кокон невидимости на мгновение исчез, пропуская отряд Уайта. На бегу к руинам наземных построек Роберт услышал через внешние микрофоны нарастающий гул летящих с востока ракет. Первый взрыв настиг его у обломков стены; взрывная волна швырнула пилота в его весящем полтонны скафандре через бетонные глыбы, однако ни он, ни роботы не пострадали. «Технологии решают все…»
В окружении своего кибернетического эскорта Роберт бежал по коридорам базы. Собственно, бежал за него скафандр, физические усилия самого пилота были минимальны, что давало ему дополнительные преимущества перед вражескими солдатами. Да, шестеро десантников в таких скафандрах и с ранцевыми двигателями даже без роботов представляли собой немалую силу… Сколько их еще осталось? Четверо?
— Томсон серьезно ранен, — впервые вместо фамилии докладывающего на мониторе возник номер — докладывал робот. — Продолжаю отступление.
— Продолжай, — согласился Роберт, глядя на укрепленные на рукаве мониторы. «Ты и сам, приятель, не в лучшей форме.»
— Бот N_3 уничтожен, — сообщил компьютер. — Бот N_1 получил средние повреждения.
Уайт взглянул на часы. Восемнадцать минут… Никак не успеть, даже если все пройдет гладко! Компьютер давал пилоту советы относительно наиболее легкого пути. Коридоры, носившие следы разрушений, сменялись нетронутыми; повсюду мигали желтые транспаранты и взревывала сирена. Тут и там попадались тела имперских солдат. Многие из тех, на которых не было скафандров, были не мертвы, а лишь парализованы. «Жаль, что наша психотроника не может заставить их обратить оружие против своих, — подумал Уайт, — для этого мы еще недостаточно изучили их мозг. Хорошо бы прихватить несколько экземпляров на обратном пути… — и тут же удивился: — Что это со мной? Я думаю как военный!» Отряд Роберта миновал площадку третьего лифта. Робот, оставленный здесь Хэндриксом, был давно изрублен в куски, однако он дорого отдал свою кибернетическую жизнь: несколько коридоров вокруг было завалено обломками и трупами коррингартцев. Если бы не шлем, пилот почувствовал бы сильный запах горелого мяса. Живых врагов, однако, здесь не было, ибо шахта уже не представляла ценности для десантников: она была заблокирована во многих местах. Зеленое пятно на мониторе съеживалось — коррингартцы постепенно восстанавливали контроль над базой; но несколько зеленых ростков упрямо тянулись к красной точке.
Уже дважды имперские отряды пытались преградить дорогу, но оба раза были сметены огнем роботов — Уайт даже не успел испугаться. Один из роботов, однако, получил повреждения. Наконец отряд Роберта, разнеся на своем пути несколько бронированных дверей, добрался до «зеленого» участка и соскользнул в шахту.
— Эй, парни! — подал голос Беркли. — Мы с последним роботом стараемся вовсю, но если в ближайшие минуты никто не подоспеет, нам крышка!
Ботинки Роберта ударились о плиту, перегородившую шахту на уровне девятого яруса. 20 минут. Остается лишь надеяться, что «Призрак» еще немного протянет без невидимости и сумеет защитить челнок от атак с земли и с неба. Дорога каждая секунда, и на помощь Беркли нет времени. Роберта не волновало, что таким решением он обрекает Беркли на смерть. Уайт понимал, что эта битва в конечном итоге будет выиграна не бластерами, а компьютерами: сейчас компьютерная система десанта, получившая доступ в сеть базы, дезорганизует всю оборону и мешает многочисленным защитникам базы, среди которых есть и роботы, перекрыть дорогу на восемнадцатый ярус и уничтожить вторгшихся землян. Но, если они отобьют пост управления, им это удастся; именно это, а не жизнь Беркли, заботило Роберта и компьютерную систему. Однако десантник может продержаться еще пару минут — их может хватить; если же идти к нему на выручку, то неизвестно, сколько продержится «Призрак». Уайт и компьютер пришли к этому выводу одновременно.
