Ночь 184 суток.
Пустыня — река
— Ну наконец-то! — недовольно поприветствовал меня зеленокожий. — Долго же ты добиралась! Эй, народ, гулящая вернулась, можно отчаливать.
— А где остальные? — не обнаружив других плотов, спросила я.
— По-твоему, все твое высочество дожидаться должны? — прищурился Росс. — Мы, между прочим, из-за тебя отстали!
На этот раз ехидный тон зеленокожего не вызвал раздражения. Скорее наоборот. Они ради меня отделились от каравана и почти сутки ждали. А ведь могли бы этого и не делать. Приятно.
— Спасибо, — благодарно кивнула я.
Из дома, зевая, вылезли остальные просыпающиеся посвященные, и мы все вместе оттолкнули плот от берега. Поприветствовав народ, я устроилась у костра, греться, а заодно проверила Диму и Рысь. Пока занималась детьми, Сева о чем-то тихо говорил с Россом — наконец, последний махнул рукой и подошел к костру.
— Хочешь пополнить коллекцию? — спросил зеленокожий.
— В смысле? — не поняла я.
— Ну, ты же вроде как этих уро… полукровок коллекционируешь, — пояснил Росс, указывая на Диму. — Нужен еще один… точнее одна?
— Откуда?!
— Росс приволок, — сказал подошедший Сева. — Еще на утренней остановке, как раз перед тем, как остальные уплывали, а мы решили отделиться, временно, разумеется.
— Ну я все-таки не такой слабосильный, чтобы «волочь», — обиженно заявил зеленокожий, после чего обернулся ко мне. — Двойняшки родились, одна мертвая — скелет делаю, а вот вторая пока жива. Уже всем нашим предлагал — никому не надо.
— А сам? — поинтересовалась я, шокированная необычным «подарком».
— Честно? Мне живьем тоже не надо. Точнее, я бы не отказался, — Росс бросил лукавый взгляд на Севу. — Только вот некоторые резко протестуют против вскрытия еще живого ребенка.
— Но все же, где ты их взял? — все еще недоумевая, перефразировала вопрос я.
— Где, где — у матери, где же еще!
— Он их купил, за корзину фиников, — пояснила Юля. — С правом делать с детьми и их телами все, что угодно.
— Сделка заключена при трех авторитетных свидетелях не с нашего плота, — добавил зеленокожий. — Поэтому никаких претензий возникнуть не может.
— Может! Хотя бы у меня. Как тебе вообще в голову стукнуло детей покупать? — заявил Дет. — Они ведь не вещи и даже не животные, а разумные существа!
— С другой стороны, если мать все равно собиралась избавиться от девочки, то даже Росс для нее не худший вариант, — неожиданно принял сторону зеленокожего инженер. — И продавать детей, на мой взгляд, ничуть не хуже, чем убивать. Так у нее есть хоть небольшой шанс, — он с намеком покосился в мою сторону.
— Все равно такое поведение Росса создало опасный прецедент, — возразил Дет.
— Вот ведь, — возмущенно пробурчал зеленокожий. — Я для них стараюсь, прогресс двигаю, а никакой благодарности!
— Не понял? — недоуменно сказал Сева.
— Что непонятного? Вы все еще в первобытно-общинном строе живете, а я пытаюсь перейти в рабовладельческий!
Нестандартная точка зрения Росса заставила улыбнуться.
— Ну Росс… — хмыкнул Илья. — Повеселил.
— Так что решила? — когда общее веселье утихло, повернулся ко мне зеленокожий. — Берешь или второй скелет делать?
Я вздохнула и почесала лоб. С одной стороны, жалко ребенка, особенно учитывая, что ни у Димы, ни у Лорда никаких признаков троллизма пока не наблюдается, а с другой — дети отнимают много сил. Хотя, если честно, Рысь меня выматывает гораздо больше полукровки, если девочка будет такая же спокойная…
— Только при одном условии, — решительно заявила я. — Ты присоединяешься к тандему кормящих мужчин. У меня на двоих-то молока не хватает, если бы не Игорь, не знала бы, что и делать, а на троих и подавно не хватит. А вы вон какие полногрудые, вот и нечего отлынивать.
Росс глубоко задумался.
— Ладно, — наконец выдохнул он. — Но — только кормить. И не когда я сплю.
— Согласна, — кивнула я. — Ох, чувствую, скоро здесь целый детский сад будет…
Девочка выглядела, да и весила меньше, чем когда-то Дима, что, впрочем, понятно, учитывая, что в утробе матери она находилась не одна. Покормив — аппетит у нее оказался хороший — я с разрешения Севы устроила еще одну колыбель в уже третьей по счету корзине. Потом вернулась к костру. К моему удивлению, спать до сих пор никто не лег.
— Итак? — обратился ко мне Дет.
— Что?
— Это мы должны спросить, — улыбнулся Маркус. — Почему ты вдруг сбежала, и что там вообще произошло?
Я нерешительно пошевелила угли обгорелой веткой.
— А вы совсем ничего не чувствовали?
— Что именно?
— Ну вообще, хоть что-то странное?
— Кроме того, что ты сбежала — ничего, — развел руками Сева.
— Кое-что все-таки было, — подумав, возразил Росс. — У меня вскоре после твоего побега голова заболела, как будто давление подскочило. Несильно и прошла быстро, минут за пятнадцать. Наверное, просто перенервничал.
— Кто-нибудь еще? — уточнила я и радостно заулыбалась на отрицательный ответ. Есть, есть зависимость! Насколько я помню, зеленокожий единственный, кто выглядел еще живым, кроме, разумеется, меня и дочери. И единственный, кто испытал дискомфорт. Объяснив причину моего побега, рассказала о том, что произошло потом, отдельно остановившись на проведенных экспериментах и моих догадках.
— Что же ты раньше молчала? Я думала, что у тебя тепловое зрение, — Надя с таким интересом присматривалась к моим глазам, что я начала испытывать раздражение и на всякий случай отодвинулась подальше.
— Да, на газ не похоже. Может, там какое-то поле, — предположил Маркус. — Ну, там, электромагнитное, или есть источник излучения радиоволн или… Надо вернуться и посмотреть! Вдруг там артефакт!
— Без меня! — резко отреагировала я.
— А я бы тоже не отказался исследовать, — влез Росс.
— Против. Ладно мы, но мало ли как это место на детях скажется, — возразила Надя.
— Согласен, — поддержал ее Сева. Разгорелся жаркий, но короткий спор, в результате которого состоялось голосование. К моему облегчению, с перевесом в два голоса приняли решение продолжать путь.
— Ладно, когда-нибудь потом сходим, — оптимистично заявил Маркус. — Лишь бы до нас артефакт не увели.
— Да мне такой «артефакт» и даром не нужен, — вполголоса пробурчала я.
После разговора народ успокоился, и все, кроме дежурящего зеленокожего, отправился на боковую. Поворочавшись, я поняла, что пока не засну и подсела поближе к костру.
— Кстати, в твоей теории кое-что не сходится, — тихо сказал Росс.
— Что именно?
