— Вы физически несовершенны и потому неспособны к галактической жизни. Вашим домом еще долго будет только Земля.
— Чем мы несовершенны?
— Ваш организм приспособлен для земного существования — в открытом космосе вы погибнете от запредельных нагрузок. Нужны тысячи лет для целенаправленных генетических модификаций.
— Хм… резонно!
Земляне выпили снова, пожелав гостям здоровья. Пришельцы не сразу поняли, что это такое и Орлов пояснил по-медицински:
— Чтобы в вашем организме всегда поддерживался гомеостаз — постоянство внутренней среды; такое состояние называется здоровьем.
Теперь гуманоиды поняли его слова и «закурлыкали» что-то между собой — язык напоминал птичье щебетанье. Они тоже опустошили свои кубки, им подлили еще воды; снова бросив туда пилюльки и накапав из пробирочек, вся четверка так сосредоточенно стала насасывать влагу через трубочки, будто занималась исполнением священного ритуала.
Орлов спросил гостей:
— Может, мяса хотите?.. или овощей?
— Нет, нам хватает питательного концентрата, — ответил Сириам.
Хорьков буркнул негромко:
— Во, жизнь поганая — ни пожрать, ни выпить! Сань, ты спроси: они и с бабами не спят?..
Александр рассмеялся и одернул его:
— Не болтай! Завтра об этом.
Он обратился к пришельцам:
— Вы побудете у нас?
— Да, побудем, — ответил Сириам. — Мы передали сообщение на базу о том, что останемся у вас до завтрашнего полудня.
— Что ж так мало?
— Нам больше не нужно.
Лешка снова заворчал в угол:
— Все «мы», да «нам» — только о себе думают! Сань, ну их на фиг… пошли спать.
Видно было, что товарищи Орлова разочарованы итогами встречи. Они ожидали большего, чего-то похожего на праздник: словно появления Деда Мороза или иллюзиониста с фокусами на детском утреннике.
Александр и сам не получил удовлетворения от беседы, но лишь потому, что еще не задавал самых важных вопросов, отложив их на утро. Пожелав всем спокойной ночи и распустив друзей с прислугой, он проводил гуманоидов к приготовленным для них постелям — те молча улеглись на них и мгновенно «выключились». Немного постояв и посмотрев на зеленых человечков, вышел и усмехнулся; не ушедший еще к себе Лешка спросил:
— Че, дрыхнут?..
— Ну да: спят и открытыми глазами моргают! — ответил Орлов и уже вволю захохотал. Смех из него так и струился!
— Че ты? — удивился Хорьков.
— Да вот… смешно! — сказал, переведя дух, Александр. — Тыщи лет люди их ждали-ждали, а оказалось, что незачем. И впрямь смешно!..
— Ой, ну их к черту! — ругнулся Лешка. — Давай лучше выпьем еще!
— Давай! — охотно согласился Орлов. — И бай-бай тогда… поздно уже.
Александр поднялся в восемь утра, умылся и проведал пришельцев — те уже не спали. Князь пригласил их на завтрак и велел позвать своих товарищей; Павел и Лешка пришли, а Харитонов и Рабинович — нет, сославшись на занятость. Зато в покоях появился агроном Закруткин и попросил разрешения присутствовать за беседой; Александр позволил.
На стол снова подали горячий бульон, а следом свежие пельмени; само собой, разлили водочку. Гуманоидам налили полные кубки свежей воды, и они без предисловий принялись сосать через трубочки животворный нектар.
Земляне выпили за новый день, закусили, и князь решил продолжить вчерашнюю беседу. Он спросил Сириама:
— Представители вашей цивилизации давно путешествуют во Вселенной и давно находятся на Земле… они подолгу живут?
— Да, практически вечно: мы умеем омолаживать свое тело и заменять при необходимости дефектные органы. Гибель организма происходит лишь в несчастных случаях травматического, химического или лучевого поражения, а также разрушения чужеродной инфекцией.
Лешка неожиданно вставил глупый вопрос:
— А волки вас едят?..
— Таких случаев не зафиксировано, потому что мы включаем вокруг себя осциллирующее электромагнитное поле и звери избегают приближения к нему, — со всей серьезностью ответил Сириам. — Мы можем навести поле, непреодолимое для людей и физических предметов и, кроме того, сделать корабль невидимым. Вчера мы случайно не поставили защитное поле и поплатились за это пленением; допустивший халатность член экипажа будет наказан за нарушение служебных инструкций. Вы, вероятно, серьезно боитесь за нас?..
— Не… мы за наших волков боимся: облюются бедные! — с ехидцей пояснил Хорьков.
Руководитель инопланетной экспедиции «шутки юмора» не понял и заметил:
— Мы не приносим вреда животным!
Земляне рассмеялись и выпили за мир во всем мире: желать здоровья крепким на него инопланетянам стало уже нелепо. Гуманоидам подлили воды в кубки, и Орлов снова спросил:
— Вы дышите кислородом без скафандров… вам хватает его на Земле?..
— Да, хватает. Но еще важнее кислорода для нашего дыхания азот — в земном воздухе его много.
— И это азотистые соединения придают зеленовато-бурый цвет вашей коже?..
— Да. Вы вдыхаете кислород и выдыхаете двуокись углерода — мы вдыхаем азот и выдыхаем двуокись азота. В окислительно-восстановительных процессах нашего внутриклеточного обмена роль кислорода и водорода та же, что и в земных организмах, но вам для построения белков на основе углерода нужно его поступление с пищей, а наше тело строится на основе азота, который мы получаем непосредственно из воздуха. Поэтому мы почти не едим.
— Я знаю о существовании таких растений, которые почти не требуют дополнительной пищи. У вас подобный обмен веществ?
— Да, похоже на то: наше тело более студенистое, чем ваше и наполнено кровью голубого цвета. Такая форма существования — более ранняя, чем углеродно-белковая; она имеет преимущество, поскольку позволяет свободно существовать на многих планетах. Земляне погибнут на них без автономных скафандров.
— Это существенное замечание; так вот, значит, откуда пришло выражение «голубая кровь»!.. Скажите еще: в Библии записано, что первые люди, начиная от Адама, жили долго — почти тысячу лет. Это ваша заслуга?
— Да. Мы неоднократно изменяли генотип животных предков людей с целью создания совершенного человека: нам нужны были помощники на Земле.
— Человек, значит, и создан вами?
— Да. Сначала мы из питекантропа получили неандертальца…
— … и поэтому между ними нет ископаемых промежуточных форм! — внес реплику Орлов.
— Совершенно верно, — подтвердил Сириам. — Потом уже из неандертальца получили современного человека — кроманьонца. Ваши ученые не ошиблись.
— Каким образом вы изменяли генотип человека? — поинтересовался Александр.
— Генно-инженерными методами с последующим клонированием экспериментальных особей. Наш носитель наследственной информации — аналог вашей ДНК — для этой цели не подходит; источниками преобразований служили земные предки людей и жители марсианской цивилизации.
