- Дурак ты, Эрик, - вмешался в разговор сменщик Квентина, здоровенный детина по прозвищу Кроха. - Это еще кто кому поддается! Я всегда смотрю эти соревнования по визору, а один раз и вживую сходил. Дорого уж очень... Так вот Рюрик с этими чемпионами играет, как кошка с мышкой, а вничью заканчивает, чтобы не обидеть. Чтобы не унизить чемпионское звание. Но кто в этом деле кумекает, тот сообразит, что Рюрик круче всех!
- А хочешь, - обратился к нему Квентин, - снова посмотреть на эту финальную битву вживую?
- Больно дорого, - покачал головой Кроха.
- Билеты - за мой счет.
- С чего это ты такой щедрый? - удивился Кроха.
- А ты разве не понял? - пьяно ухмыльнулся Эрик. - Он же приглашает тебя на свидание... Квентин так на него глянул, что тот поперхнулся пивом и закашлялся, а затем, поставив кружку на стол, замахал руками:
- Да ладно ты, не сердись. Я пошутил.
Квентин снова обернулся к Крохе:
- Очень хочется на это посмотреть, а я в Москве еще ничего не знаю. Где приобретать билеты, куда лететь, как бы не пропустить...
- Ишь, как тебя заело-то, - снова встрял Эрик.
- Завтра ты скажешь мне, сколько это стоит, - продолжал Квентин, не обращая на Эрика внимания, - я дам тебе деньги, и ты купишь билеты. Как можно ближе к арене.
- На первых рядах цены чумовые.
- Пусть это тебя не волнует. Бери самые дорогие.
- Как знаешь, - пожал плечами Кроха. - По рукам. Давненько мне так не везло.
До своей комнатушки Квентин добрался в изрядном подпитии и сразу завалился спать. Но проснулся среди ночи, ощущая дикую жажду. Хмель улетучился.
- Свет, - просипел он, и услужливый робот включил ночник.
Квентин прошлепал к холодильнику и выпил ароматизированной воды с привкусом цитрусовых. Сел на постель и припомнил свой разговор с Крохой. И понял, что поступил глупо. Вовсе незачем было втягивать его в эту историю. Но что сделано, то сделано.
И как же он собирается поступать дальше? Вот так, запросто явиться на чемпионат, вытащить винтовку и пристрелить царя? Сто процентов за то, что с оружием туда не пускают. И скорее всего, на входе установлены детекторы. Тогда как? Подождать другого, более удобного случая? Вряд ли подобный шанс подвернется еще хотя бы раз. Да у него больше и сил нет ждать...
Он сидел на постели, слегка раскачиваясь, и то впадал в отчаяние, то чувствовал, что решение где-то совсем близко. Мысли, словно капризная мозаика, не хотели складываться в нужную картину. Но он пытался еще и еще... И к утру план был готов. Шаткий, малореальный... Но вероятность успеха все-таки брезжила. И он вновь почувствовал усталость, но спать времени уже не было.
... Принимая смену, он напомнил Крохе о вчерашнем разговоре.
- А ты не передумал? - спросил тот.
- Нет. С чего вдруг?
- Я все узнал. Самые дешевые билеты уже проданы...
- А самые дорогие?
- Вот, - Кроха вытащил из кармана сложенный вчетверо листок. - Это мне выдала справка. Тут все помечено.
Рисунок на листке представлял собой схему огромного зала с расположенными амфитеатром рядами зрительских кресел и возвышающейся круглой ареной в центре. Прозрачными одноцветными полосами и пятинами были обозначены группы мест, имеющих одинаковую стоимость. Квентин внимательно изучил чертеж и поцокал языком, делая вид, что слегка удручен размером цен. Они и впрямь были астрономическими, но Квентин мог себе позволить сделать последнюю в своей жизни покупку и подороже. Все его тугрики были сейчас при нем.
- Вот, - ткнул он пальцем в середину ряда, который, судя по схеме, был ближайшим из тех, что располагались чуть выше уровня арены. - Бери эти. И пожалуйста, возьми сегодня, чтобы я не беспокоился.
Он полез во внутренний карман и, отсчитав нужную сумму, протянул ее сослуживцу. Кроха покачал головой:
- Чудно это все. За такие деньги тебе в нашей конторе полгода горбатиться...
- Я как-нибудь потом все тебе объясню, - ушел от ответа Квентин. "А будет ли оно - это потом?"
... Кроха занес билет Квентину в контору в тот же день. Билет представлял собой красочную пластикатовую карточку-футляр с информационным визорным диском внутри. Квентин спросил, что записано на этом диске, и Кроха ответил:
- Разное.
- А как добраться до зала, там есть?
- Естественно, - кивнул Кроха.
В тот же день Квентин уволился с работы. У него не было больше времени ни на что, кроме подготовки к задуманному. Но, увольняясь, он наличными заплатил за жилье на месяц вперед, и комнату на этот срок оставили за ним.
Вернувшись домой, он перво-наперво вложил диск в щель визора... Вскоре он знал все, что ему нужно было знать. Как добраться до Третьяковского городка, где находится зал, в котором будет проходить чемпионат, где он будет сидеть. Он даже просмотрел наиболее эффектные отрывки из прежних соревнований, в том числе и с участием Рюрика...
Квентин плохо разбирался в правилах трехмерного фехтования, и эти эпизоды пробежал вскользь, подробнее остановившись на традиционном поединке. В работе царь был хорош, Квентин даже на миг перестал ненавидеть его, залюбовавшись отточенными движениями, тем более что лица сражающихся на время боя скрывали шлемы с забралами.
Внезапно он подумал о том, что абсолютно не учел возможность защищенности самодержца на людях личным силовым полем. Но он тут же отбросил эту мысль: какое поле может быть во время боя на рапирах? Но эта мысль подтвердила две предыдущих: что лучшей возможности для покушения, чем на этом чемпионате, найти невозможно и что зрители наверняка должны подвергаться тщательнейшему досмотру.
* * *
Утром следующего же дня Квентин отправился в Третьяковский городок. Путь был долгим, и к воротам спорткомплекса псевдолет доставил его только через полтора часа. Квентин ожидал, что ворота могут быть заперты или охраняемы, но вопреки ожиданиям прошел в городок свободно. А вот двери крытого зрелищного амфитеатра были замкнуты, и Квентину пришлось положить ладонь на сканирующую плоскость замка. Охранный модуль был связан с жандармской сетью государственной генной идентификации. Это стало ясно после того, как голос из-за двери грубо спросил:
- Чего тебе, лесник?
- Я с планеты Сибирь, - начал Квентин, - я разрядник...
- Вижу, по фехтованию. И чемпион по стрельбе. А чего тебе надо-то?
- Я хочу посмотреть на тренировку. Может, позднее сам попробую войти в команду...
- Не думаю, что это хорошая идея, - произнес голос.
- Мы сумеем с вами договориться, - заверил Квентин.
Замок щелкнул, и голос бросил:
- Шагай.
Квентин прошел внутрь и сбоку на экране увидел собственную фигуру, просвеченную насквозь, в фас и в профиль. Отчетливо был виден его скелет, а также лежавшие в кармане деньги и билет с диском.
