И всё же я догадался: причина не во мне. Костлявый палец показывал дальше, за мою спину, на синтезатор, где происходило нечто такое, что даже по выражению черепа Агуарто нетрудно было догадаться, как ему страшно.
Охваченный тем же приступом, я едва не задохнулся и отпрянул. До сих пор не могу без содрогания вспоминать те несколько самых убийственных мгновений. На фоне мертвенно-зеленого свечения, оттуда, где только что бушевало неземное пламя, появился и стал разбухать симметричный черный крест. Он висел в воздухе, ни на что не опираясь, и центр его находился на уровне моей груди, как раз напротив смотрового отверстия.
Крест продолжал расти. Вот его ветви проткнули стены, потолок… Что происходило внизу, я не видел, но, судя по всему, там было то же самое. Эффект оказался настолько потрясающим, что я остолбенел…
Сколько это длилось, я и сейчас не могу сказать. Но это было. Не во сне… наяву!.. И принимало всё более устрашающую форму.
Не успел я осознать явную нелепость этого материализовавшегося замогильного антуража, как вдруг увидел, что крест отделился от синтезатора и поплыл на меня. Его ветви, окруженные радужными кругами, слегка покачивались вверх-вниз, строго соблюдая при этом первоначальную ориентировку, и застилали полосу остававшегося позади пространства золотисто-перламутровым туманом. Вот он всё ближе, ближе!.. За непроницаемой чернотой прячется всепожирающая пустота, и, соприкоснувшись с ней однажды, нет надежды отступить, повернуть события вспять.
Наверное, я что-то кричал… А может, мне это только казалось. Я ничего не слышал, не ощущал… Только смотрел как зачарованный на ужасный крест — символ жуткой беспредельности, — восставший из небытия как грозное напоминание о несокрушимости потусторонних сил.
— Не-е-т!.. — заклинал я небо, до спазм надсаживая связки и сердце.
— Не-е-т! — беззвучно хохотал и дергался рядом череп Агуарто, и в бездонных провалах его глазниц зияла всё та же засасывающая пустота.
Крест был уже рядом. А за ним не было ничего!.. Исчезли куда-то стены, приборы. При попытке сфокусировать взгляд изображение теряло четкость, расплывалось. Наверное, то же испытывает человек с нормальным зрением, впервые надевший очки с большим увеличением. В этой несусветной вакханалии разгулявшихся демонов я не мог не усмотреть какого-то преднамеренно закодированного сигнала, предупреждения, а может, и знамения. Казалось, сам всемогущий Рок ступил на землю, явив предо мной свой настоящий лик. И всё лишь для того, чтобы низвергнуть меня в прах, обратить в жалкую груду костей. Но не раздавить до конца, не убить, а только лишь заставить убедиться в собственной ничтожности, в уязвимости плоти и беззащитности ее перед силами, ее же породившими… А ведь я считал себя всемогущим, под стать властелину, рожденному управлять не только окружением, но и самой царицей-природой…
Вот откуда взялся страх. Пол качнулся, рассудок помутился. Притягательная чернота струилась, привораживала, манила заглянуть в себя… Туда, где либо нет ничего, либо, наоборот, есть новое всеобщее Начало, ревностно оберегаемое от случайного вторжения.
Наверное, я все-таки шагнул бы, не удержался. Я был близок к этому. Магнетическая сила казалась неодолимой, и ничто не могло ей противостоять… Не знаю. Не берусь с уверенностью судить… Я мог оказаться и под воздействием собственных гипнотических установок. Не исключено также, что навеянные долгими мучительными поисками сравнения и абстрактные образы сами собой воспроизвелись и создали иллюзию окна в мир иного измерения, так неожиданно и в таком невероятнейшем виде представшего перед взором.
Когда до овладения мной магических сил оставались мгновенья и я уже потянулся им навстречу, наваждение исчезло. Всё вернулось на свои места: и стеллажи с аппаратурой, и сдвинутая к стене мебель. Словно ничего и не было…
Ровно, как и прежде, гудел преобразователь. Всё так же перемигивались индикаторы лайт-сервера, а на мониторе вновь набирали обороты столбцы пляшущих цифр.
«Стоп! — в тот же миг осенило меня. — Цикл завершен. Запас Rl-материи иссяк, и реакция прекратилась. Накопитель вновь набирает энергию, и вот-вот всё начнется сначала».
Времени на раздумья не оставалось. Одним прыжком я достиг щита силового распределителя и рванул рубильник аварийной остановки. Всё! Установка обесточена. Зверь загнан в клетку…
Разом вспыхнул свет, и на высокой ноте оборвалось гудение ускорителя. В наступившей тишине я услышал свое хриплое дыхание. Воздуха не хватало. По спине струился пот, и я с трудом удерживал равновесие. Глянул в сторону. Так и есть! Агуарто обалдело мотал головой и пялился на преобразователь мутными глазами.
Шатаясь, я подошел к нему и без сил опустился на пол. Какое-то время мы сидели неподвижно. Желания говорить не было.
Первым зашевелился Агуарто. Он выудил из-под кресла бутылку, наполнил трясущейся рукой стакан и залпом опорожнил его.
— Скажите, Адамс, что это было? — спросил он голосом, больше напоминающим предсмертный стон. — Видение?.. Химеры?.. Или визитная карточка самого сатаны, пытавшегося завладеть нашими душами?..
Я схватил протянутый стакан и последовал его примеру…
— Трудно сказать, — ответил я, как только почувствовал, что начинаю приходить в себя. — В нашем положении следует всего ожидать. Будьте готовы ко всему, и тогда вам не страшна действительность.
— Хороша действительность! — Он вытер платком лоб, потом попытался что-то изобразить жестами, но, поскольку я ничего не понял, принялся объяснять: — Когда эта штука стала на меня наезжать, я подумал — всё… конец… Вот-вот раскроются ворота ада и… — Он снова затрясся и, оборвав себя на полуслове, надолго присосался к бутылке.
Я молча следил за ним и одновременно силился выстроить события в той последовательности, в какой они происходили.
— А может, эта дорога вела прямо в рай, к самому господу богу? — вновь спросил Агуарто.
— Да-да, конечно, — механически ответил я, уже по-серьезному включаясь в разбор этого странного происшествия. — Непременно туда! И только к нему!.. Сатана, как известно, боится креста не меньше, чем вы своего патрона.
Агуарто замолк, и было неясно: то ли он удовлетворен ответом, то ли, наоборот, получил пищу для размышлений при упоминании о грозном Эрестелли.
