- Ребята! - вскрикнула Ника, указывая пальцем на экран дисплея. Все бросились к ней. То, что они увидели, заставило всех затаить дыхание. Среди нескольких незнакомых карт звёздных скоплений находился знакомый всем Млечный Путь…
Судя по реакции ребят, все поняли, что изображено на экране. Всегда сдержанный Дао даже легонько стукнул по панели кулаком. А Ника, нервно поправив волосы, положила руку на плечо Андрею, и прошептала:
- Андрюша, скажи, что это значит? Они что, уже что-то нам отправили? - голос её дрожал. Взгляды Дао и Ветра говорили о том, что их тоже интересует этот вопрос. Андрей внимательно посмотрел на этот экран, бросил взгляд на соседние, где тоже были изображены какие-то звёздные скопления и напряжённо думал, барабаня пальцами по панели. Всё это время остальные не сводили с него глаз. Наконец, слегка пожав плечами он ответил:
- Ну, что я могу сказать? Судя по всему, нет. Скажу больше. Если сравнить с другими картами, то Млечный путь у них пока, что называется, только поставлен в очередь на проверку. Если я правильно понимаю разметку экрана, то у них даже подозрений нет, в каком секторе есть жизнь…Пока нет.
- Но ведь, если они начнут проверять, то ведь найдут жизнь, верно?
- Конечно, найдут, причём быстро…, - покачал головой Ветер, - наша цивилизация ведь ни от кого не скрывается, наоборот, ведёт активный поиск собратьев по разуму. Космические зонды, радиотелескопы…При технических возможностях "викингов" обнаружить эти проявления разума - пара пустяков.
- То есть то, о что мы предполагали на предпоследней встрече, оказалось реальностью…, - Ветер потёр ладони одна об другую, - и что же теперь нам делать?
- Что делать? - Андрей не отрывал взгляда от экрана, - действовать! Надо уничтожить эту гадину, пока она не выползла из своей норы! И кое-что мы для этого уже сделали…
- Действительно…Только бы оно сработало! - обрадовано прошептала Ника.
- Но это же только исполнительный орган, - задумчиво произнёс Ветер, - если не уничтожить тех, кто это придумал, они через какое-то время построят новый завод и новый космодром и опять начнут своё дело! Насколько я понимаю, выигрыш во времени нам ничего не даст, за это время вряд ли наша цивилизация совершит такой скачок в развитии, что сможет противостоять "викингам"! Как это бы нескромно не звучало, но спасти цивилизацию можем только мы. И только сейчас. Сомневаюсь, что нас ещё когда-нибудь сюда пригласят…
- Правильно делаешь, что сомневаешься…, - кивнул Андрей, напряжённо разглядывая сначала панель, затем окидывая взглядом всё помещение, - однако ребята, вы понимаете, что достичь этой цели, возможно, если только возможно, при максимальном риске?
- Лишь бы это было возможно, Андрей! А чем это закончится для нас - это уже не столь важно…, - глухо сказала Ника.
- Тем более, что если мы этого не сделаем, то всё равно умрём в расцвете лет, только на Земле, через несколько лет, но всё равно от воздействия этих гадов и без шансов на успех, - заключил Дао.
- Тоже верно. Ну раз так…, - Андрей вздохнул и щёлкнул пальцами, - а чего это вы улыбаетесь?
- Ну, практика подсказывает, что опасность нам угрожает, пока ты размышляешь. А когда уже принял решение - беспокоиться надо противнику!
- Ребята, я всего-лишь человек!
- Ну, мы тоже не боги…, - пожала плечами Ника, - хотя и способны сделать многое. Но нам нужен план действий, цель. Он у тебя есть?
- Приблизительный и лишь на первый этап. На всякий случай, если я ошибаюсь, конечно, взяли под контроль вход - Ника и Дао. А ты, Ветер, сканируй стены. Вдруг из них кто-то опять появится…
И с этими словами он решительно протянул руку к клавиатуре под соседним дисплеем. Поколебавшись, нажал одну кнопку, вторую, потом несколько подряд. Несколько секунд ничего не происходило, и по лицу Андрея было видно, что это противоречит его ожиданиям. Однако скоро ситуация изменилась. Сначала где-то под потолком раздался звук, напоминающий колокол громкого боя. Затем над каждым "рабочим местом" начала мигать красная лампочка. И наконец, на всех дисплеях появились странные символы, чередующиеся через равные промежутки времени.
- Это что, тревога, что ли? - предположила Ника. В это время все дисплеи, как по команде, погасли. И свет в помещении тоже начал меркнуть.
- Свечки кто-нибудь захватил?-поинтересовался Ветер. И тут Ника вскрикнула и откатилась в сторону, показывая пальцем на то место, где только что сидела:
- Пол…дрогнул! В смысле не весь, а только под…, - она замешкалась, подбирая слова, но Ветер её успокоил:
- Не надо неприличных слов, мы всё поняли. Проверить? - это он уже обратился к Андрею. Тот кивнул. Ветер протянул руку к тому месту, где только что сидела Ника, и почти сразу же удивлённо произнёс:
- Пустота!
Словно откликаясь на его высказывание, в монолитном, как казалось на первый взгляд, полу, образовалась слабосветящаяся окружность, которая через несколько секунд превратилась в светящийся круг. Это было следствием того, что часть пола, в виде круга стала сначала медленно , а потом всё быстрее опускаться вниз. Пройдя метра два, она остановилась внизу.
- Я так понимаю, что экипажу предлагается покинуть корабль? - предположил Ветер. Андрей кивнул:
- Именно. Быстро - Ветер, Ника, я, Дао!
Не говоря ни слова, Ветер сел , свесив ноги в открывшееся пространство, после чего соскользнул вниз, немного задержав падение, повисев на руках. Ника повторила его движения, только сделала это, как всегда очень изящно и грациозно, приземлившись, как кошка. Андрей, понаблюдав за ней, только покачал головой и тоже спрыгнул внутрь. Дао не застал себя долго ждать. Как только он сошёл с круга, как он тут же поднялся наверх.
- Не понял, нас же четверо, а тех деятелей - шестеро? - заметил Дао.
- Очевидно, выход закрывается через определённое время, о котором тот, для кого этот выход сделан, знает…, - пожал плечами Андрей. Окинул взглядом помещение, в котором они оказались. То же сделали и остальные. На первый взгляд, это был обычный коридор, вернее, тупик, в самом конце которого и была ниша, в которую спускалась круглая площадка. Поверхность стен чем-то напоминала обыкновенный бетон. В коридоре было не совсем темно, благодаря тому, что, во первых, сам потолок светился слабым светом, а во-вторых, в нескольких метрах от них было видно световое пятно.
- Будем надеяться, что это не радиация, - указывая взглядом на потолок, - прошептала Ника. Ветер кивнул, а Дао, в свою очередь заметил:
- Сколько раз за эту командировку мы уже видели свет в конце туннеля?
- И пока он нас не разочаровывал…, - заметил Андрей, - выхода нет, надо идти к нему. Ветер, ты первый…
