Что-то вспомнив, Фрайм тихо засмеялся:
– А эльфы тебя так и не простили! Их бы воля - они бы сплясали на твоей могиле… Ты бы видел, как на меня смотрел тот ушастый вождь, когда я сдуру ляпнул про убитых под стенами Варра-лор! Я думал, что он выпотрошит меня прямо на ковре… Но нет, только нос наморщил и пробурчал, что лесному народу нечего со мной делить… Еще бы, любитель орехов прекрасно знал, кто на самом деле сидит перед ним!
Покопавшись в сумке, наемник достал толстую книгу и провел закованными в сталь пальцами по толстой обложке.
– Вот, нашел. Больше года потратил, пока отыскал проклятый талмуд. Нежить спрятала подарок эльфов очень далеко… Не хочу, чтобы эти страшные заклятия убивали кого-либо. Не воспользовался ими, когда командовал мертвыми, и не собираюсь пользоваться сейчас. Оставлю гномам, чтобы они похоронили этот кошмар в библиотеке, на самых дальних полках… Хотел, чтобы ты сам посмотрел, но ты был уже слишком слаб, чтобы тратить время на столь мерзкую вещь… Кстати, даже демоны отказались от нее. Сказали, что во Мраке достаточно своих страшных заклятий… Наверное, теперь пируют, прославляя тебя. И то, что ты отказался спуститься к ним, чтобы стать повелителем всех темных сил… Очень им этого не хотелось…
Убрав книгу, мертвец оперся головой на ладонь и тихо продолжил:
– Друзья звали меня с собой, но у меня другие планы. Я очень хочу присмотреть за идиотами, что грозят поднять Владыку и натравить его на весь окружающий мир… Нет, наш повелитель должен вернуться, это даже не обсуждается. Но мне хочется, чтобы он сначала взглянул вокруг, на бескрайнюю степь, на эти сверкающие белизной горы, на топкие болота в разноцветье трав… Хочется, чтобы он увидел, как его подданные пытаются жить в мире и восстанавливают силы после столь тяжких испытаний. А дальше будет видно… Может быть, Владыка соберет новую армию и даст решительный отпор королевствам, которые копят силы и мечтают поквитаться… А может быть, мы так и будем балансировать на узком бревне над пропастью, пытаясь решать все проблемы миром… Так, как ты хотел и как пытался научить детей… Решать любую проблему в переговорах, а не ударом меча…
Набросив ремень сумки на плечо, Фрайм поднялся и в последний раз склонил голову над могилой друга:
– Покойся с миром, Глэд. Я безмерно благодарен судьбе, что привел тебя сюда, в наш мир. И что после нашей вражды и смертельной схватки я неожиданно стал твоим другом. Да хранят тебя боги…
Фигура в черных доспехах медленно развернулась и пошла к выходу с кладбища. А за спиной наемника свежий предштормовой ветер трепал дикие цветы, осыпавшие могильный холмик. И высоко в небе бежали серые облака, неся влагу в сторону высоких гор, чтобы пролиться там затяжными дождями, оплакивая упрямого человека, посмевшего жить и умереть так, как велело ему сердце. Человека, выбравшего свой собственный путь наперекор всем богам этого мира, сожравшего его многострадальное тело, но не сумевшего уничтожить и покорить душу. Душу воина, а не раба…
Покойся с миром, Глэд…
Ноябрь третьего года Новой эры
Из узкого коридора донесся шум шагов, и на покрытый многовековой пылью пол шагнул мертвец в черных доспехах. Непроглядный мрак окутал главный зал Усыпальницы, но Фрайм уверенно шел вперед, различая магическим взором и гигантские колонны, взметнувшиеся вверх, и три полуистлевшие фигуры на высоких креслах. Остановившись перед Хранителями, наемник весело спросил:
– Чего насупились? Или гостю не рады? А может, обижены, что на поминки не пригласил?
Помолчав, самый молодой Хранитель зашелестел в ответ, нехотя роняя еле слышные слова:
– Меньше всего на свете мы ожидали увидеть здесь тебя. Неужели ты решил еще раз сыграть с судьбой? Очень опрометчивое решение. Ведь ты не Безглазый, мы можем раскатать тебя на головешки.
Фрайм сбросил на пол ненужный больше плащ и положил поверх пустой вещевой мешок.
– Да. Если вы втроем решите проверить крепость моих костей, то здесь останется лишь кучка пепла. Но прежде чем вы начнете представление, я бы хотел услышать ответ на простой вопрос. Там, за каменными стенами, продолжают шептаться, что вы ищете четвертого Хранителя. Правда ли это?
– Дурацкий вопрос… Ты не хуже нас знаешь, что поиски не остановлены,- рассерженно зашипели все три пыльные мумии одновременно.
– Тогда я принес вам радостную весть.
Не усидев на месте, один из Хранителей зажег слепящий огненный шар и подвесил его над головой наглого гостя. После чего медленно встал и подошел поближе, разглядывая Фрайма. Пнул ногой пустой мешок и, склонив голову набок, скрипуче переспросил:
– Ты нашел четвертого, правильно я тебя понимаю?
– Совершенно верно.
– Знаешь, я слышал, что нежить с годами теряет остатки разума. Возможно, это случилось и с тобой. Мало того, я даже готов разрешить тебе уйти целым и невредимым, если ты попросишь прощения и объяснишь, ради чего начал изображать из себя спятившего шута… Итак?
Фрайм медленно снял шлем и повернул к Хранителю пылающие зеленым пламенем глазницы. Испуганный хозяин подземелья отшатнулся от этого взгляда, полного веселого бешенства и неизмеримой мощи.
– Сотни лет вы прячетесь здесь, среди холодных скал. И тратите золото и силы, пытаясь найти кандидатов на смерть… Похоже, это вам надо убедиться в сохранности собственного рассудка. Я знаю, где можно найти четвертого Хранителя, а вы не можете поверить в свою удачу.
– И где? Где же он?… Безглазый умер еще месяц тому назад. Наши ищейки не успели пока обнаружить ни одного носителя древней крови.
Наемник расправил плечи и рассмеялся:
– Они искали не там. И не того человека, кого следовало.
– А ты?
– А я - нашел. И пришел. Я - будущий Хранитель.
Огненный шар погас, и покрытый пылью и паутиной мертвец медленно вернулся на свое место, шаркая ногами. Поудобнее устроившись, Хранитель переглянулся с двумя другими высохшими мумиями и переспросил:
– Ты считаешь, что достоин этого звания?
– Да.
Три голоса хрипло засмеялись в ответ. Смех все нарастал, пока не перерос в грохочущий хохот, мечущийся под высокими сводами. Но Фрайм лишь пожал плечами и прошел к четвертому пустому креслу. Обмахнув с него пыль, уселся, похлопал руками по полированным подлокотникам и хмыкнул себе под нос:
– Жестковато. Хотя я все равно не собираюсь здесь засиживаться. Это же глупость - проводить остаток своих дней в подземелье. Где, где в законах о Хранителях сказано, что мы не можем гулять под солнцем и наслаждаться мелкими радостями жизни?
