— Тебе просто не всё известно…
— Ну, так просвети!
Первые крупные капли увесистыми плевками шлёпнулись на дорожку, зашелестели в хвое сосен, гулко забарабанили по крыше. Переполнившаяся чаша терпения природы обрушила на головы людей свои страдания, обратив их в понятную для всего живого форму.
Схватив каждый по банке, друзья ринулись под защиту веранды.
А в это время в объятиях Ларисы обливалась слезами Сьюзен. Она так и не смогла решиться уничтожить в себе то немногое, но абсолютно святое, что милостиво послал ей Господь…
Уже почти месяц Даллас провёл на марсианской орбитальной базе, где в составе обширной исследовательской группы занимался изучением чужого звездолёта. Из окружавших его специалистов никто не знал ни Дэвида Форестера, ни тем более Ника Далласа, а уж имя Патрик Бейлор — так теперь окрестила Ника Служба Безопасности — им и вовсе ни о чём не говорило. Конечно, поразительная осведомлённость Бейлора в некоторых аспектах функционирования инопланетного корабля не могла остаться незамеченной, но здесь не принято было задавать лишних вопросов.
Перед отправкой на Марс Нику настойчиво предлагали изменить внешность, но он всякий раз категорически отказывался. Почему он не хотел обрывать последнюю ниточку в прошлое — было загадкой и для него самого. Мысли о том, что когда-нибудь он всё-таки встретится с Кэтрин, изгонялись из головы, едва успев сформироваться в конкретные образы.
В итоге с несговорчивостью нового сотрудника временно смирились, тем более что пока Даллас находился на марсианской базе, все его контакты было легко проконтролировать. Этот неусыпный контроль Ник почувствовал с первых же дней своего пребывания в «шкуре» инспектора по внеземной технике Патрика Бейлора. Нельзя сказать, что такое положение вещей его устраивало. Годы относительно свободной, не зажатой рамками служебной иерархии и должностных инструкций жизни сильно развратили мироощущение бывшего офицера исследовательского флота. Однако «право выбора», считающееся неотъемлемой частью личности по-настоящему свободного человека, похоже, было отнято у него ещё задолго до появления на свет…
Поначалу, когда соглядатаи проявляли слишком уж неуёмную прыть, Ник позволил себе небольшую небрежность, в результате которой двое из них на сутки остались замурованы в медленно сжимающейся полости. Такие паразитные полости самопроизвольно возникали в чреве исследуемого корабля при любом штатном перестроении его внутреннего пространства. Когда пленников вызволили, они имели бледный вид и полные штаны. С тех пор таскаться следом за Далласом, изучающим возможности чужого звездолёта, добровольцев больше не находилось.
С коллегами по службе Патрик старался поддерживать ровные, нейтральные отношения. Он не принимал участия в вечеринках, не посещал бар, а также зал игровых автоматов, отдавая работе всё свободное время. За что моментально прослыл затворником, педантом и карьеристом. Тем не менее несколько женщин, входивших в состав обслуживающего персонала, явно симпатизировали инспектору Бейлору. Спокойный мужчина неопределённого возраста, приятной внешности и, наверняка, загадочной судьбы притягивал внимание «слабого пола» уже только тем, что в отличие от остальных, не пытался добиться этого внимания специально.
Впрочем на все адресованные ему откровенные взгляды Патрик отвечал нейтральной скупой улыбкой, в которой читалось моментально обезоруживающее любую женщину полное отсутствие какого-либо к ней интереса.
Помимо исследований, проводимых согласно утверждённому графику, Даллас ежедневно выделял время для того, чтобы заняться проблемой, на данный момент волновавшей его гораздо больше всего остального. А именно: расшифровкой координат прыжка, заданных для корабля самими рептилиями. Даже зная основные принципы кодирования космических объектов и сумев правильно применить их на практике (иначе блуждания по Вселенной экипажа «Счастливчика» могли бы растянуться на долгие годы), он всё равно никак не мог определить, какой путь был предначертан звездолёту Чужими. Без этого невозможно было понять, почему они отправили пленников одних. Это очень походило на некий эксперимент, результаты которого имеют непосредственное отношение к судьбе землян. Чутьё подсказывало Нику, что рептилии не остановятся на достигнутом и непременно попытаются продолжить свои загадочные изыскания. А вот как это может отразиться на Земле — оставалось только догадываться…
Чем глубже Даллас вникал в те или иные тонкости функционирования корабля Чужих, тем более он убеждался в том, что эта машина таит в себе ещё уйму загадочных и пока не поддающихся земной науке технологий. Без помощи Ника в изучении данного корабля люди вряд ли продвинулись бы дальше шлюзовой камеры. Но как выяснилось, даже его знания были столь поверхностны и избирательны, что говорить о серьёзном и последовательном анализе не приходилось — так, отдельные искры, незначительные проблески понимания в вязком тумане чуждой действительности.
Хотя порой удавалось нащупать нечто и впрямь очень важное. Одержимый желанием добраться до сути задуманного рептилиями фокуса, Ник обнаружил в программе входа в пространственный канал одну существенную деталь. Блок управления перед самым прыжком, когда уже ничего изменить было нельзя, отправлял в эфир точные координаты выхода.
Ошарашенный этим открытием, Даллас долго не мог сообразить, что сие может означать в их конкретном случае. В голову лезли всякие ужасные мысли. Вплоть до того, что Чужие изначально знали, кто такой Ник Даллас, и специально подстроили всё таким образом, чтобы получить координаты Земли. Но ведь местоположение Солнечной должно быть им хорошо известно! А вдруг это не те рептилии, что атаковали Землю своим астероидом?! Вдруг в самых отдалённых уголках Вселенной существует множество ящероподобных рас, и они враждебно настроены по отношению друг к другу.
Тогда и мытарства, выпавшие на долю «Счастливчика», следует отнести к проявлению этой вражды. Оставалась совершенно неясной роль одного «скромного землянина», на которого устроили настоящую облаву столь могущественные космические соседи. Неужели информация, быть может «погребённая» в его подсознании одной из канувших в вечность цивилизаций, имеет действительно огромную ценность…
Едва Далласа посетило это предположение, он немедленно связался по прямому шифрованному каналу с Виккерсом, курирующим все работы на марсианской базе. Заместитель Литвинова выслушал Ника несколько отстранённо. Похоже, он категорически не верил в то, что в окрестностях Солнечной в любую секунду может появиться огромный флот Чужих. А Далласа считал любителем дешевых сенсаций, возжелавшим напомнить о своей персоне.
