Первый инопланетянин не разделял веселья своего соплеменники.
– Ненужный риск, – строго произнес он. – Возвращайся на свой пост. И сообщи людям, что погрузка должна быть закончена через пятнадцать минут.
Джин облизнула губы, настрривая мозг на боевой режим работы. Трофты явно не горели желанием пустить на корабль пассажиров-квазаман, но, будучи положительным фактором для стратегических замыслов Джин, данный аспект не давал ей никакого преимущества в тактическом смысле. Трофт у входа в пункт мониторинга левого борта, готовый стрелять без предупреждения, схватился за оружие, даже не поинтересовавшись, кто она такая и откуда взялась да корабле. Но Джин и не собиралась предоставлять инопланетянину такую возможность. Стиснув зубы, она вышла из своего укрытия…
Как раз вовремя, потому что увидела, как Трофты завернули за угол, направившись, видимо, туда, откуда доносился шум погрузочных работ, – в сторону воздушного шлюза.
Облегченно вздохнув, Джин поспешила вслед за ними… и тут позади неё пронзительно завыла сирена.
Командный модуль? Может быть, Трофты поняли, что капитанский мостик захвачен?
Нечего гадать, решила Джин. Сейчас это уже не важно. Так или иначе, передышка для неё закончилась. Ускорив шаг, она завернула за угол…
И застыла, как вкопанная, всего метрах в трех от картины представшего перед ней хаоса.
В воздушном шлюзе, где находилось около полудюжины Трофтов и с десяток людей, образовалась «транспортная пробка». Причина затора была очевидной; Трофты не успевали быстро сгружать оборудование с транспортных тележек, доставляемых людьми с «человеческой» половины Мангуса.
Взоры всех присутствующих в шлюзе обратились к неожиданно появившейся перед ними молодой женщине.
– Стой! Ни с места! Кто ты? Представься немедленно! – потребовал один из ближайших к Джин Трофтов, рука его потянулась к висящему на поясе лазерному пистолету.
– Эй, ты! – загремел квазаманский перевод из трофтовского транслейтора. – Ни с ме…
Конец фразы утонул в громоподобном звуке, когда электродуговой бластер Джин метнул молнию.
Один из квазаманцев сдавленно вскрикнул, другой грязно выругался… и в шлюзе стало тихо, только где-то далеко позади завывала сирена.
Все шестеро Трофтов были вооружены, равно как и трое из квазаманцев. Но никто из них теперь уже даже не пытался взяться за оружие. Глядя на их вы-тянувшиеся лица, Джин вдруг поняла, почему они медлят… до её противников дошло, кто находится перед ними.
Она легко могла бы разом покончить с ними со всеми. Одно единственное движение левой ногой, и луч её бронебойного лазера разрезал бы их, как горячий нож масло. С тактической точки зрения шаг был бы вполне оправданным, противник несет потери в живой силе, а Джин, Аким и Дауло получают лишний шанс остаться в живых.
«Ты хладнокровно убила их».
Джин скрипнула зубами, но выражение тихого ужаса на лице Дауло живо встало перед глазами.
К тому же Трофты на капитанском мостике открыли огонь первыми, а эти не делали подобных попыток. Пока что не делали…
Будь оно все проклято!
– Квазаманцам покинуть корабль, – приказала Джин. – Живо!
Никто из обитателей Мангуса не захотел стать героем. Не пререкаясь, они поспешно ретировались в глубокий туннель, оставив свои тележки в шлюзе.
Джин окинула взглядом хозяев корабля. Мембраны на руках Трофтов топорщились от страха или, возможно, от ярости. Или, может быть, от того и другого одновременно.
– Руки за голову, – приказала Джин на их родном языке.
Один из инопланетян, тот, который требовал, чтобы Джин назвала себя, оглянулся на остальных. Мембраны его слегка запульсировали, покрывшись рябью, затем вновь стали жесткими.
– Но ведь ты женщина, – произнес он с явным недоумением. – А женщина не может быть воином-Коброй.
– Вам далеко не все известно о воинах-Кобрах, – ответила Джин. – Ты и твои товарищи… так вы подчинитесь моему приказу или попробуете проверить, Кобра я или нет?
Медленно и с явной неохотой Трофт поднял руки и заложил их за голову. Остальные тотчас же последовали его примеру.
Джин шагнула в сторону, к стене шлюза.
– Сейчас вы войдете на корабль, – проинструктировала она Трофтов. – Погрузка оборудования закончена.
Первый инопланетянин, снова оглянувшись на соплеменников, произвел головой крутообразный жест, видимо, эквивалент утвердительного кивка. Затем осторожно прошел мимо Джин к выходу из шлюза, направляясь в главный коридор.
– А что будет с людьми? – поинтересовался он.
– Ваши дела с людьми Мангуса тоже закончены. Джин начала пятиться к внешней двери шлюза, ведущей к трапу, не спуская глаз с Трофтов.
– Но ведь ваш клан заключил с нами договор, мы обещали им…
– Придется нарушить обещание, – перебила его Джин. По-прежнему пятясь, она приблизилась к внешней двери шлюза и на долю секунды повернула голову назад, чтобы определить местонахождение кнопки аварийного закрытия двери. Мысленно скрестив пальцы, девушка ткнула локтем в большую кнопку и, в тот же миг прыгнула спиной назад, на верхнюю платформу трапа.
Внешний люк быстро задраился, всего в парс сантиметров от лица Джин…
А снизу, по направлению к ней, метнулась вспышка лазерного огня.
Джин мгновенно упала ни живот, повернувшись лицом к трапу, к которому уже бежали несколько Трофтов с лазерами наизготовку. Джин поймала их в перекрестье прицела, кисти её рук начали автоматически изготавливаться для выстрела…
– Проклятье! – выругалась девушка, когда пальцы пронзила острая боль, напомнившая Джин о том, что спусковые механизмы её пальцевых лазеров нельзя было активировать обычным жестом. Еще один лазерный луч просвистел над её головой. Левая нога Джин изогнулась как бы сама по себе, отвечая на импульс нанокомпъютера, заставившего бронебойный лазер зафиксировать живые мишени и с ужасающей точностью выпустить по ним почти непрерывную очередь смертоносных зарядов. Перестрелка снизу резко прекратилась.
«Вряд ли надолго», – подумала Джин. В любую секунду могли подоспеть другие Трофты, равно как и вооруженные мангусовцы. Развернув левую ногу в сторону воздушного шлюза, Джин снова привела в действие бронебойный лазер и несколькими выстрелами приварила, совсем как точечной сваркой, края люка к корпусу корабля. Затем, вскочив на ноги, бросила последний взгляд на трап и прыгнула на крыло левого борта.
Жар, исходящий из сопла привода, ударил её, совсем как какой-нибудь твердый предмет. Джин взобралась на корпус корабля и, пригнувшись, побежала в направлении неясно вырисовывающейся впереди громаде ангара, в котором скрывалась длинная «шея» звездолета, охваченная в месте входа в ангар толстым «воротником», изготовленным, предположительно, из такого же каучукообразного материала, что и гибкий погрузочный туннель. Справа вид Мангуса заслоняла верхняя палуба грузового отсека. А слева…
