— Да! — быстро согласилась Ласи.
— Тогда подходите.
Теперь уже невежливо отказываться.
Подошли, присели на свободные пуфики, женщина сразу подала каждому по «бутерброду»: маленькая хлебная лепешка, на ней — ломоть жареного мяса, на нем — колечки какого-то свежего, сочного, хрустящего и кисловатого плода. Вкусно.
За едой поговорили, выяснилось, что мужчина и женщина живут здесь с незапамятных времен, хотя не сидят на участке безвылазно, даже из любопытства путешествовали через Систему Прямых Путей.
Михаил с Ласи рассказали о себе, история Ласи почему-то впечатлила больше, чем история Михаила. Выяснили, что до узла Системы могут подвезти.
— Тут шагах в пятистах направо по дороге живет Мон, у него есть бегун, — рассказал мужчина. — Но он за так везти не согласится, надо будет ему что-нибудь дать. Что-нибудь ценное.
Когда распрощались с гостеприимной семьей, Ласи сказала:
— Не все долгоживущие подвержены безумию долгоживущих. А та женщина, которая… которую вы обругали, в нашей общине для таких есть специальное оскорбление. Их называют старухами.
Михаил понял, что, несмотря на свою молодую красоту, блондинка действительно была мелочной вредной старухой.
Прямо посреди участка Мона стоял бегун — серый кирпич на колесах, до боли напоминающий армейский джип, только без фар.
Мон, мосластый мужик, был не в духе, вместо приветствия заявил:
— За так не повезу.
Михаил решил торговаться до последнего, потому сначала предложил свои корзины. Мон повертел корзины в руках, попробовал на прочность… и согласился.
Домчали с ветерком, громада узла Системы закрыла полмира. Стены строения оказались беспорядочно исчерчены неглубокими бороздками — все-таки оно само выросло, а не было построено. Тем более, что вход в строение — бесформенный проем в стене.
Перед входом сидели на пуфиках человек двадцать, переговаривались, играли в настольные игры, возились с какими-то серыми коробочками. Одеты по-разному, но у всех головы повязаны красными ленточками, Ласи объяснила, что это смотрители Системы, младший персонал. К ним нужно подойти и предъявить свои «билеты».
Подошли к крайним, Ласи предъявила свой «билет» — тонкий серебристый цилиндрик. Клерк вставил цилиндрик в свою коробочку, посмотрел на нее, удовлетворенно кивнул.
У Михаила высокотехнологичного цилиндрика не было, был простенький свиток на ткани, потому он протягивал этот свой «билет» с некоторым сомнением. Но клерк, изучив свиток, тоже кивнул, все в порядке.
Последовали за смотрителями внутрь строения. Прошли по довольно длинному коридору со светящимся арочным потолком, попали в большой зал, из которого вело еще несколько ходов. И тут их дороги разошлись, сопровождающие повели Михаила и Ласи в разные ходы. Остановились, Михаил неуверенно пробормотал:
— До свиданья…
— До свиданья! — слишком громко ответила Ласи.
Сопровождающий ее клерк недовольно глянул на свою коробочку, нетерпеливо позвал девушку. Ласи пошла за ним, остановилась, оглянулась, снова пошла. Перед самым ходом еще раз оглянулась. Взгляд был виноватый и неуверенный.
Клерк, сопровождавший Михаила, тоже стал проявлять нетерпение, Михаил пошел за ним — Ласи то уже ушла.
Плохо они с Ласи разошлись, толком не распрощавшись. Осадок остался противный. Хотя всего лишь случайные попутчики, но все равно есть ощущение потери.
Поразмыслив, Михаил пришел к выводу, что боится одиночества. Настоящего такого, когда даже нет никого, кому можно на свое одиночество пожаловаться. Надо быть тверже.
Шли долго, то по нормальным прямоугольным коридорам, то по коридорам с арочным потолком, один раз — по круглой трубе, пару раз ход был похож на естественную пещеру. Но всю дорогу примерно на одном уровне, спусков и подъемов Михаил не ощутил.
Сопровождающий на вопросы не отвечал. Даже на вопрос, далеко ли осталось.
Пришли в зал неправильной формы, где сидели несколько десятков человек. Не на привычных пуфиках, а на удобных скамьях, над которыми непонятно на чем висят в воздухе таблички с надписями. Странные таблички, слегка размытые какие-то, неужели — голограммы?
Но самым интересным в зале были не голограммы и не мебель. И тем более — не люди. Самым интересным объектом была… мерцающая мгла в дальнем конце зала. Не совсем такая, как Михаил привык, пожиже. Маленькое мглистое пятнышко, искажает слабо, можно разглядеть, что за ней. В данный момент — какой-то коридор.
Рядышком с мглой пристроился стол полумесяцем, за которым сидел еще один невзрачный красноповязочник, что-то на столе нажимал, Михаилу не видимое. Пульт управления мерцающей мглой? Ничего себе.
Михаила подвели к лавочке с небольшой табличкой «Большой Город». У каждого узла Системы есть имя, например тот, где сейчас находился Михаил, назывался «Прямые Реки».
А зачем таблички над лавочками, что, прямо с мебелью будут во мглу завозить? Не похоже, лавочки в зале прочно обосновались, давно стоят. А если на другую лавочку сесть, что будет? Может и ничего, но лень проверять. Скорее всего таблички — для удобства служителей, чтобы знали, куда надо пассажирам. Скажем, на тот узел, лавочка которого пустая, мини-лаз настраивать не надо, а если лавочка переполнена, то нужно открыть путь вне очереди.
На лавочке уже сидели три человека, тоненькая девушка с нескладным высоким парнем и тощий мужчина. Михаил присел рядом с парочкой. Конечно, есть определенные сомнения насчет того, можно ли называть людей, которым вряд ли меньше двухсот земных лет, парнем и девушкой. Но нечего тогда так молодо выглядеть и льнуть друг к другу, как влюбленные подростки.
Парень с девушкой тихо переговаривались, улыбались друг другу, были расслаблены. А мужчина сидел неподвижно, как статуя, видимо нервничал.
Большинство остальных людей на лавочках тоже неуверенно себя чувствуют, одни совершают лишние движения, других выдает взгляд. Чем-то местных пугает путешествие через Систему Прямых Путей.
Михаил сознательно не расспрашивал авиаторов о подробностях путешествия по Системе, чтобы не испортить первое впечатление, опять хотел сделать себе сюрприз. И это ему удалось, мерцающей мглы он не ожидал здесь встретить совсем. Но кое-что все равно расспросил, выяснил, что путешествовать с помощью Системы — безопасно, насколько это вообще возможно. Не было случаев, чтобы кто-то погиб, покалечился или потерялся. Было несколько раз, что по ошибке отправляли не туда, но всегда исправлялись.
Чего же они нервничают?
