Седьмой Рубеж
Пролог
— Что это за тварь, ваше превосходительство? — с трудом перебираясь через завал дымящейся плоти, спросил барон Крид. Его боевая мантия была покрыта гарью и запекшейся кровью монстров, но мужчину это не беспокоило. Остальные выжившие ничем от него не отличались.
— По общей классификации? — аккуратно вскрывая зачарованным клинком грудину чудовища, уточнил я. — Или по моему мнению?
— Учитывая, что вы сами придумали действующую классификацию чудовищ, особой разницы не вижу. — усмехнулся барон и подошёл ближе, с интересом следя за моими действиями. — Помощь нужна?
— Пока справляюсь. — рассеянно ответил я. Мой клинок обладал удивительными возможностями и мог резать практически любой материал без особых усилий. Но в этот раз что-то пошло не так и он внезапно застрял. — Займись лучше проверкой наших. Нужно организовать оборону, пока я вожусь с этим громилой.
— Твари бегут, ваше превосходительство. — ответил барон. Из всего отряда в живых осталось меньше половины, а я отбирал для этого похода только лучших из лучших. — Людям надо прийти в себя. Мы ещё никогда не сталкивались с подобным количеством тварей. Мне показалось, что это чудовище управляло атакой.
— И мне так показалось. — пропыхтел я в ответ. Меч застрял намертво. Мне показалось, что проще испепелить тушу монстра, чем вытащить клинок. Однако, интуиция подсказывала, что делать этого не стоит. — Зарраза!
— Ваше превосходительство… — осуждающе протянул Крид и я зло посмотрел в его сторону.
— Что «ваше превосходительство»? — прорычал я. — Этот кусок мяса держит мой меч и не хочет его отдавать!
— У него есть на это все основания. — улыбнулся барон. Чудовищная тварь была размером с крупное здание. Ничего подобного мы раньше не встречали, но и так далеко от границы никогда не заходили.
Запад континента уже пять лет как утонул в пламени магической катастрофы. Мир вокруг продолжал стремительно меняться и я обязан был понять, что происходит. Количество прущих с запада чудовищ постоянно увеличивалось. Все понимали, что скоро одних сил императора для сдерживания тварей станет мало. И так большая часть регулярной армии постоянно патрулировала границу.
Эта вылазка должна была определить план развития Алаирской Империи на следующие годы, а может и десятилетия. Источник происхождения тварей мне найти не удалось. Император просил заняться этим вопросом лично, но даже без его просьбы я отправился бы на поиски. Потому что мир сходил с ума.
Открытая мной сила Осей оказалась губительной для естественного магического фона планеты. Вернее, губительным оказалось использование этой энергии слабыми магами, которые расходовали в десятки раз больше, чем требовалось для их целей. Но это дало свои результаты. Мы победили Западную Марку и отбросили её от своих границ. Жаль, что этого оказалось недостаточно. Ковен архимагов, управлявший страной, начал искать способ противодействия силе Осей и его члены где-то сильно ошиблись.
Семь лет назад пришло первое сообщение о том, что столицы Западной Марки больше не существует. Еще через год к нашим границам вышла первая тварь. Странный монстр, каких никогда не было на просторах Алриса. Уродливый и дико голодный до человеческой плоти.
Первое время все радовались ошибке давних врагов, но это очень быстро прошло. Ни беженцев, ни боевых частей врага мы больше не видели. На границе появлялись только монстры, которых с каждым годом становилось всё больше и больше.
Мне пришлось вмешаться в ситуацию. Должность верховного мага Империи требовала определенной реакции на подобные угрозы. Проблемы с Царством Иллиритов могли подождать. К тому же, Вечный Владыка и так был готов на любые уступки, когда я пришёл к нему во дворец.
Сбор отряда занял около недели и мы выдвинулись к границе. Три десятка архимагов и дюжина моих учеников. Из простых воинов взял с собой только пол сотни мастеров меча. Все остальные могли стать обузой.
Мы прошли через приграничную зону всего за несколько дней. Везде была только пустота и разруха. А потом стали встречаться бредущие в нашу сторону твари. По одиночке и группами, они шагали в сторону границ империи, словно это и была главная цель их существования. Вскоре мы нашли первое Логово.
Здоровенная куча земли высотой в несколько десятков метров. Хозяин этой кучи сейчас лежал передо мной и нагло удерживал мой меч. Под землей скрывалось множество монстров, но вели они себя совсем иначе, чем те, которых мы видели ранее. Они нападали группами, искали слабые места в защите людей и атаковали именно туда. Пока я не убил вожака этой стаи, ни одна тварь не отступила.
— Есть! — наконец выдрав из тела чудовища свой меч, воскликнул я. На острие так и остался болтаться здоровенный булыжник. Магическое зрение тут же превратило красноватый камень в сияющую звезду. Такой концентрации маны в живом организме я нигде не видел.
— Добыча? — поинтересовался барон.
— Похоже на то. — с сомнением ответил я. В разуме сформировался рисунок исследующего заклинания, а через мгновение он уже проявился в реальности и опутал булыжник. Это оказалось средоточие энергии монстра, схожее с силой Осей. По первому впечатлению, тварь была частью нашего мира, но мне в это верилось с трудом. Слишком она была уродливая и неестественная.
Через некоторое время у меня уже была вся информация по необычной добыче. Массивная глыба была только оболочкой, за которой скрывался необычный кристалл. Практически прозрачный и похожий на горный хрусталь. Свойства этой штуки ещё надо было изучить, но этим я мог заняться позже.
— Вижу монстров! — послышался слева голос одного из наблюдателей. — Кажется, они возвращаются, ваше превосходительство. Что прикажете?
Я немедленно создал поисковое заклинание и запустил его в небо. Это была моя личная разработка, которую можно было изменить под свои цели. И сейчас я видел с высоты в несколько сотен метров, как в нашу сторону двигается бесконечная лавина разных существ. Среди них было множество сородичей того гиганта, из которого я вытащил кристалл. Твари неслись на максимальной скорости, словно у них под лапами горела земля.
— Отступаем. — приказал я. — Используйте артефакты скорости. Крид, воины на тебе. Сухор, Белак — Огненный Вал для отхода.
Крупный кристалл в моей руке неожиданно вздрогнул и пошёл трещинами. Он буквально взорвался и я едва успел выставить простенький щит из голой силы. Даже форму ему придать не получилось.
По левой руке обильно потекла кровь, но я не обратил на это внимание. Вместо крупного обломка, в моей ладони остался небольшой неровный кусок. Остальная часть рассыпалась в мелкое крошево и поднялась в воздух. Я ощутил давление неизвестной энергии. Инстинктивно сработала установленная для такого случая ментальная защита. Последний привет чудовища не достиг своей цели, но оставил после себя ощущение невероятной ненависти и желания уничтожить каждого человека, до которого только получится добраться.
Я внезапно осознал весь масштаб случившейся катастрофы и всю глубину ошибки жадных до знаний магов. Мы сами навлекли на себя погибель. Твари не остановятся, пока на Земле остается хотя бы один человек.
Измазанный моей кровью осколок упал на землю, а я невидяще уставился в пространство перед собой. Разум лихорадочно искал выход и я видел только один вариант, как можно дать жителям Империи достаточно времени, чтобы они смогли придумать способ противостоять гневу мира. Жаль, что увидеть результаты этого эксперимента мне вряд ли удастся.
— Вы обронили, ваше превосходительство. — подняв с земли осколок кристалла и протянув его мне, произнес барон Крид.
— Оставь себе. — ответил я. — На удачу.
— Кровь сильнейшего мага всех времен и кристалл из сердца неведомого чудовища… — подняв осколок против света и прищурившись, произнес барон. — Замечательный сувенир. Сделаю пресс для бумаг и буду любоваться в старости.
