— Отличный план. — усмехнулся я. — Пора выдвигаться, барон. У нас появилась очень интересная задача. Мне потребуется помощь всех учеников. Хотелось бы приступить к её выполнению до того, как эти зверюшки сожрут всех жителей нашей страны.
Глава 1
Алаирская Империя. Город Светлый.
— Тревога!!! — внезапно разорвал ночную тишину отчаянный вопль с улицы. — Тревога!!! Прорыв на Четвертом!!!
Голос удалился вместе с топотом ног, но орать их обладатель не переставал. Обитатели ближайших к крепостной стене городка домов в ужасе вскакивали со своих постелей и тревожно прислушивались к шуму снаружи. В голове каждого билась только одна мысль: может пронесет?
Не пронесло. Спустя несколько минут над городом поплыл звон магического набата. Главный городской маг подтвердил наличие опасности. Опытные воины могли различать тональность сигнала тревоги и каждый, кто хоть немного в этом разбирался, стремительно мрачнел.
На юге Алаирской империи было множество подобных поселений. Император щедро платил отставным военным, чтобы обеспечить дополнительную защиту внутренних территорий государства. Каждый второй мужчина в Светлом прошёл подготовку в регулярных войсках. Каждый четвертый служил на Рубежах. И все эти люди первым делом пошли не к окнам, а к сундукам с ожидавшими своего часа доспехами и мечами. Практически все понимали, что спасти никого из родных не получится. Оставалось только умереть во благо Империи и Императора.
До противоположного края поселения тревога докатилось чуть позже. Стражники не успели добежать до бедного квартала и всех его жителей разбудил магический набат. Худой парень, крепко спавший на чердаке одного из домов, резко подорвался и ударился головой о низкую балку. Хрустальный амулет, болтавшийся на шее, с размаху врезался в глаз самой острой гранью.
— Гадство! — потирая ушибленное место, прошипел парень и рванул к лестнице. Под ногами скрипнули ветхие ступени. Внизу уже слышались голоса близких. — Мама! Прячься в подпол! Я завалю двери!
— Поздно, Дир. — послышался снизу голос дядьки Ивара и внутри у парня всё оборвалось. Дядька жил в соседнем доме. Раз он уже был здесь, значит дело совсем скверное. — Спускайся живее.
Дир рванул вниз с удвоенной скоростью и едва не сломал себе шею по пути. Дядька был старым сослуживцем отца и взял на себя заботы по обучению парня после гибели его родителя. Учил всему, что знал сам и Дир хватал всё на лету. Вот только не думал, что придется проверять свои навыки на практике так скоро.
— Ивар, может обойдется? — тихо спросила у стоявшего в крохотной прихожей крупного воина хозяйка дома. Ивар был в полном доспехе и его массивное тело занимало практически всё пространство. Рядом с ним практически терялась тонкая фигура стройной женщины в простом сером платье. — Ну зачем его брать с собой? Чем он тебе поможет? Там, поди, уже и без того полно воинов.
— Полно не полно, а ещё один лишним не будет. — категорично ответил дядька Ивар и женщина только тихо вздохнула. — Коли выживем, то станет твой сын героем, Мира. А коли нет, то и спросить будет не с кого.
— Всё настолько плохо? — оживленно спросил Дир. Для него общая тревога была не первой в жизни. Светлый уже дважды слышал магический набат на памяти парня. Оба раза орды прорвавшихся тварей проходили стороной и их успешно уничтожали Стражи Границ. — Меч можно взять?
Дир жадно уставился на второй клинок воина, который тот держал в руках. Закаленная сталь, вытравленная в крови Гнусов и ещё десятка тварей из-за стены. Дядька привез его после службы на Втором Рубеже вместе со всем остальным снаряжением.
— Мал ещё для этого клинка. — хмуро ответил Ивар и протянул парню обычный меч. Он был почти в полтора раза короче и легче вдвое. Следом дядька сунул Диру в руки тяжелый сверток. — Снаряжайся, да побыстрее!
Меч тут же лег на комод. Дир взялся за сверток и в его руках с шелестом развернулась кольчуга. Черная и с редкими отметинами от клыков и когтей разных чудовищ.
— Отца твоего броня. — негромко произнес дядька, но тут же опомнился и его голос превратился в рык рассерженного зверя. — Живее, кому говорю!!!
От этого рыка Дир едва не влетел в кольчугу. Меч занял своё место на поясе парня и опытный воин придирчиво осмотрел своего спутника. Поправлять ничего не стал и это означало, что ученик всё сделал правильно.
— Ты вот что, Мира. — перед тем, как выйти за дверь, произнес Ивар. — Иди-ка к дому градоначальника. Там рядом благородные квартируют. Внутрь не пустят, но можно рядом местечко найти. Городская стража площадь держать до последнего будет. Там хранилище камней и связные артефакты. Всяко безопаснее будет.
— Ивар… — порывисто прижав руки к груди, воскликнула женщина, но воин уже вышел за дверь.
— Всё будет хорошо, мама. — быстро обняв женщину и торопливо шагнув к порогу, произнес парень.
— Шустрее, Дирик. — рыкнул с улицы дядька. — Времени мало осталось.
Парень пристроился рядом с дядькой и постарался придать себе уверенный вид. Внутри всё трепыхалось от предвкушения невероятного приключения. В прошлую тревогу, они стояли на стене до самого рассвета, пока не пришёл сигнал от Стражей Границ. Тогда он стоял рядом с ветеранами имперской армии и представлял, как вместе с ними отбивает с гребня стены Грызней и прочую нечисть.
В этот раз до стены дойти не удалось. На одном из перекрестков, пару заметила группа бойцов. Все такие же старые, как и дядька Ивар. Кто-то был полностью седым, кто-то прилично хромал, но все были в полном снаряжении и с таким оружием, которое не всякий боец мог себе позволить.
— Зачем пацана притащил, Конь? — хмуро спросил один из бойцов. Здороваться они, почему-то, не стали, словно только пару часов назад виделись.
— Чтоб под присмотром был. — неожиданно оскалился дядька. — Дури много. В бой рвется. Того и гляди на стену первый полезет. А там Дрисень.
Все воины громогласно рассмеялись, а Дир неуверенно улыбнулся. Смысла шутки он особо не понял, но он определенно был. Наверное, что-то из понятного только опытным ратникам, служившим на Рубеже.
— Старшой где? — когда смех немного утих, спросил Ивар.
— Идем к Баламутной. — ответил кто-то. — Там собираться условились.
— Успеем ли только? — хмуро произнес тот ветеран, который заговорил с дядькой первым.
— Если тебя здесь бросим, то точно успеем, Одноногий. — хмыкнул дядька и десяток мужчин снова рассмеялся.
Отряд двинулся дальше. Дир отлично ориентировался в городе и точно знал, что до нужной улицы идти им было всего несколько минут. Люди вокруг него молчали. Только изредка слышались тихие ругательства Одноногого, который отчаянно пытался не задерживать остальных.
Место сбора увидели издалека. Там уже собралось несколько десятков мужчин. Дир не заметил среди них ни одного молодого. Только седые ветераны. Баламутная относилась к тем улицам, где жили зажиточные горожане. В обычное время здесь с оружием ходила только императорская стража. Поэтому видеть столько вооруженных воинов парню было немного странно и страшновато.
Сбор был назначен возле высокого каменного дома. На ограде висели магические фонари и это означало, что хозяин этого места имеет немало связей, а может и сам владеет магией. Этим могли похвастаться далеко не все жители Империи. За последнюю тысячу лет, количество одаренных сильно уменьшилось и каждый из них был на особом счету у государства.
Дир вытянул шею, чтобы не пропустить момент, когда из дома выйдет его хозяин. Поэтому не обратил внимание, что все разговоры вокруг как-то быстро стихли. Парень шагнул вперед и неожиданно ткнулся носом в спину дядьки Ивара.
— Ой… — растерянно пробормотал Дирик, но воин никак не отреагировал. И вскоре стало понятно почему.
— Зачем пацана притащил, Конь? — прозвучал справа негромкий и удивительно спокойный голос. Дир моментально повернулся на звук и увидел подтянутого мужчину с аккуратной седой бородкой. — Своих забот мало? Почему не отправил на площадь с остальными гражданскими?
