Глава 1
«Фея»
На выходе из ущелья «Меловых» гор располагался небольшой постоялый двор. Буквально одно приземистое двухэтажное здание старой постройки, а ещё сарай и конюшня. Зачастую тут не хватало места для того, чтобы разместить на ночлег всех желающих, и путники ночевали во дворе, в своих повозках. Сейчас было очень раннее утро. Небо на востоке чуть посветлело, предвестником приближающегося рассвета. Звёзды потускнели. Над гладью реки, неторопливо текущей через ущелье, стелется плотный туман, полностью скрывающий подножия скал на другой стороне. Костры во дворе давно погасли и превратились в угли, едва тлеющие в темноте. Сейчас над ними поднимается лишь сизый дым. Само здание погружено в сонную дремоту. Единственный тусклый фонарь горит у входа, освещая ручку двери и истёртые ступени крыльца. Вокруг давящая тишина, плотная как одеяло. Лишь иногда всхрапывают лошади, переступая копытами, да со стороны реки доносятся невнятные всплески. Откуда-то из темноты сплошного кедрового леса, что простирается позади постоялого двора, изредка доносятся крики неясыти. На берегу, на дощатых мостках, сидит седой старик, курит трубку, и, поёживаясь от утренней прохлады, смотрит на неподвижный поплавок, одиноко торчащий из зеркала реки. Табачный дым смешивается с туманом. Снова закричала неясыть, а в воде всплеснула крупная рыба. Старик вздрогнул и покосился в сторону ущелья. Где-то там, в сумеречном полумраке, послышались шаги. Судя по звуку, приближается что-то большое. Но идёт неторопливо и спокойно. И потому это выглядит ещё более пугающим. Никто не путешествует через ущелье ночью. Подобная глупость слишком опасна и приведёт к печальным последствиям. Сами «Меловые» горы совершенно непроходимы. Они представляют собой бесконечное нагромождение высоких столбов и глубоких расщелин, созданных выветриванием в рыхлой породе, преимущественно состоящей из непрочного известняка. Некоторые пики, словно фантастические колонны и башни вздымаются очень высоко к небу. Их вершины и уступы заросли лесом ползучих растений, и населены лишь птицами да горными козами. Единственный путь через горы — это ущелье вдоль реки. Но в темноте там делать нечего. Можно шею себе свернуть или стать добычей каких-нибудь жутких тварей, охотящихся во мраке. Старик отложил удочку, и чуть привстал, внимательно вглядываясь вглубь ущелья. В этот момент оттуда вышел огромный, широкоплечий рыцарь в тёмном плаще, с невероятно большим мечом за спиной, в сопровождении юноши, примерно двадцатилетнего возраста.
«Боже! Ну и громадина!» — подумал старик, глядя на рыцаря с благоговейным трепетом. — «От каждого шага земля вздрагивает. Это человек, вообще⁈ А парень, видимо, его слуга?»
— Доброе утро, почтенный, — юноша улыбнулся и чуть склонил голову. — Как клёв?
Рыцарь молча поднял руку в знак приветствия.
— Доброе утро, — старик поклонился. — Клюёт понемногу. Рыба сейчас ленивая. За час едва наловил полведра, – он наклонил деревянное ведёрко, демонстрируя улов. Парень кивнул. Рыцарь на ведро даже не взглянул. Сбросив плащ в траву, этот великан спустился к воде и, вынув меч из ножен, принялся отмывать его и доспехи.
«У него на броне брызги крови!» — старик невольно поёжился. — «И на мече! Господи! Ну и жуть! Хотелось бы узнать, что с ними приключилось. Но рыцарь, кажется, не в настроении, потому лучше, лишний раз, его не нервировать и не лезть с расспросами».
— Это постоялый двор «Кедровый угол?» — юноша взглядом показал на фонарь у входа в гостиницу.
— Да, — старик кивнул. — Если желаете остановиться на отдых или пропустить по кружечке эля, милости просим. Дверь не заперта, так что смело входите. Там сейчас моя внучка Лина хлопочет на кухне. Как только над дверью зазвенит колокольчик, она выйдет в зал. Попросите её подать завтрак.
— Спасибо, — юноша кивнул. Рыцарь, по-прежнему не проронив ни слова, закинул меч в ножны и поднял плащ. Вдвоём с парнем они начали подниматься по берегу к дороге, а старик снова взялся за удочку.
«Очевидно, им нелегко пришлось в ущелье», — думал он про себя, раскуривая свою погасшую трубку. — «Ну, ничего. Покушают, потом выспятся. Настроение у них улучшится и можно будет расспросить про их приключения, прежде чем они снова отправятся в путь. Больше всего на свете люблю слушать всевозможные истории, что рассказывают путешественники, сидя вечером за кружкой эля. Что мне ещё остаётся, старику? Времена моих собственных странствий давно прошли», — дед вздохнул, подняв глаза к небу. Во дворе постоялого двора заливисто залаяла собака, но тут же смолкла, встав у ворот, радостно скалясь и виляя хвостом, видимо рассчитывая на угощение от внезапных, утренних гостей. Но парень лишь мимоходом потрепал псину между мохнатых ушей, и пошёл дальше. Рыцарь на собаку даже не взглянул. Разочаровано вздохнув, животное побрело к себе в конуру. Юноша распахнул тяжёлую дверь. Над головой действительно забрякал колокольчик. Общий зал постоялого двора тонул в таинственном полумраке. Лишь слабо сияют угли в камине, да едва теплится масляный светильник на одной из деревянных стоек, поддерживающих потолок. Вдоль стен, слева и справа расставлены столы и лавки, грубо сколоченные из толстых досок, а посреди помещения есть немного свободного пространства. Прямо там, на полу, спит мужчина в поношенных доспехах, прижимая к груди пустую кружку. Рядом с ним развалился мохнатый щенок. Обняв передними лапами чей-то стоптанный сапог, он деловито расширяет в нём прореху, выгрызая кусочки и щурясь от удовольствия. При виде новых посетителей щенок секунду смотрел на гостей, виляя хвостом, но потом снова вернулся к своему увлекательному занятию. В полутёмном зале то и дело слышится храп и невнятные постанывания. Всё вокруг хранит следы грандиозной попойки, очевидно закончившейся час или два назад. На лавках и под лавками, тут и там спят наёмники и торговцы. На столах посуда с остатками трапезы. Тускло блестят лужи от пролитого вина и эля. Всюду валяются кружки и бутылки. В воздухе висит сильнейший запах дыма и дешёвой выпивки. Он практически режет глаза. Парень невольно поморщился, зажимая нос. В этот момент в глубине помещения открылась дверь и оттуда выглянула десятилетняя девочка с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косы.
— Доброе утро, господа! Как я рада, что вы зашли… — при виде закованного в броню рыцаря просто невероятного размера, глаза девочки округлились от изумления. — Добро пожаловать в
