ответил мужчина. – Тут если нет силы за спиной, то каждый пытается этого человека немного пограбить, поэтому купцы нанимают сильные отряды, иначе пока свой товар до места довезут, от него ничего не останется. Некоторые сбиваются в более серьёзные караваны из нескольких купцов. Скапливаются на территории империи, только после этого сюда суются.
- Д-а-а, - протянул я. – Весёлые тут ребята живут.
- Это да, - улыбнулся командир дружины. – Тут дворяне мало чем от главарей банд из наших трущоб отличаются, только выглядят поприличнее, но не все.
- Наверное, диалог нужно с ними вести как с бандитами, - ухмыльнулся я.
- Ну не прямо как с бандитами, но вежливость или какие-то уступки тут точно не поймут, здесь понимают только силу, больше ничего. Хотя нормальные бароны тоже имеются, даже графы есть.
- Графы? – Удивился я.
- Да это не как у нас, - рассмеялся Лерон. – Тут один барон у другого землю захватит и уже считает себя чуть ли не императором, так вот. Потом, пока он не укрепился, у него уже второй пытается крестьян угнать и землю захватить.
Тем временем со стороны крепости раздались тревожные крики, видимо моих гархов заметили, которые носились в лесу около дороги, вот и переполошились. Тут леса не такие густые, гархи крайне редко встречаются, и только одиночки. А тут целая стая откуда-то появилась. Линда вывела свою стаю на дорогу и понеслась к нам, всё это я прекрасно видел, так как вылез из фургона и теперь сидел рядом с кучером, рассматривая окрестности, в надежде увидеть что-то интересное. Стражники из крепости геройствовать не стали, а вместо этого наоборот – закрыли ворота и теперь глазели, как хищники спокойно бегают около каравана, а люди и мэрки, которые также были со мной, на них внимания не обращают. Кстати, мэрков тут тоже нереально встретить, если только изгоев, которым наплевать на честь, достоинство и порядочность, а в этом народе таких очень мало.
Вскоре на пути стали попадаться местные деревни с замками, нас никто не трогал, хотя несколько раз какие-то всадники издали сопровождали взглядами наш караван, но приближаться не осмеливались, больно под моей рукой грозная сила была, тут такая мало у кого есть. Больше сотни человек и мэрков, конечно, это вместе с наёмниками. Магда с Маркосом тоже вылезли из своих фургонов и рассматривали окрестности, одеты они были в балахоны магов, поэтому встречающие видели, что у меня и боевые маги имеются. Если с Маркосом всё было понятно – не дворянин, а значит, ниже четвёртой ступени, то вот с Магдой мало кто хотел связываться. Конечно, немного смущал именно её фургон, не понимали, видимо, почему у магини не карета.
В деревнях я пока ещё не встретил ни одного свободного человека, все были рабами, даже у маленьких детей на шеях имелись ошейники. Нужно ли говорить, как выглядели эти бедолаги – грязные, оборванные, видно, что дети часто голодают, у некоторых даже животы опухшие были. Насколько мне известно, такое появляется в результате долгого голодания. Я в своей прошлой жизни видел подобное в Африке, очередной банановой стране, где шла гражданская война. Аристократов тут боялись как огня, все сразу же падали на колени и не поднимали головы, пока караван не проедет мимо, страшное зрелище. Как можно вот так людей в скот превращать?
Встречались небольшие фруктовые сады, где трудились рабы, только на этот раз под надзором, несколько парней с кнутами их подгоняли, ну или просто так били забавы ради. Как только кто-нибудь из рабов падал, то на него тут же обрушивались удары кнута, чтобы долго не лежал. Когда мне сказали, что тут как в трущобах, то сильно погорячились, тут намного хуже.
Судя по карте, ехать нам нужно было ещё три дня, поэтому встал вопрос о том, остановиться ли нам в замке, которых тут хватало, хоть и маленькие все, неказистые, или ночевать в лесу. Тут тоже хватало опасностей, разбойников было очень много, поэтому была вероятность на них нарваться. С другой стороны, у нас имелись гархи, которые любят по ночам крутиться вокруг лагеря, так что опасность сразу заметят.
- Лучше в лесу остановиться, а не у местных дворян, - заявил Лерон. – Слишком опасно, караван у нас немаленький, мало ли что гостеприимному хозяину в голову придёт, может и ограбить, пока все спать будут. Так что в лесу намного спокойнее будет, а от разбойников отобьёмся.
- Так и сделаем, - кивнул я.
Первый же ночлег не обошёлся без нападения, ну как нападения, нас просто решили ограбить, причём не будь рядом гархов, то затея бы точно удалась. Они подняли шум и кого-то там прижали около телег с продовольствием. Естественно поднялся переполох, воины повскакивали, приготовившись отражать нападение. Только вот резать нас никто не собирался, да и со стороны грозного рычания слышался какой-то скулёж на одной ноте.
Лерон с несколькими бойцами метнулся туда и вскоре передо мной стояли пять мальчишек лет десяти и три девочки, примерно такого же возраста. Вид у них был не самый приятный, грязные, смотрели на нас исподлобья, как дикие звери, загнанные в угол.
- Кто такие? – Спросил я.
В ответ была тишина, дети упёрлись глазами в землю, а одна девчушка брякнулась на колени и заплакала.
- Господин, мы так больше не будем, - запричитала она.
- Что вы больше не будете? – Уточнил я.
- Да они наше продовольствие упереть хотели, - сказал Лерон, который уже разобрался в ситуации. – Только не заметили, что там гархи постоянно крутятся. Даже удивительно, почему они сразу на эту мелюзгу не напали.
- Наверное, поэтому и не напали, сопливые слишком, чтобы шум раньше времени поднимать, - пожал я плечами. – Вы из соседней деревни, что ли? – Снова поинтересовался я у детей.
- Отвечать! – Рявкнул Лерон и, ухватив одного из мальчишек за ухо, крутанул его.
Только сейчас я заметил, что у детей нет ошейников, хотя следы от них есть. Вероятно, совсем недавно их сняли.
- Беглые рабы, - прокомментировал Лерон. – Что с ними делать будем?
Тут из детей как будто стержень выдернули, теперь они заревели хором и все дружно брякнулись на колени. Наверное, ничего хорошего для себя уже не ждали. Само собой, надевать на них ошейники я не стал, просто выгнали и
