На наш приезд никто не обратил внимания, хотя мимо пробегали жители. Видимо, произошло нечто из ряда вон, раз явление барона отошло на задний план.
– Чую только рыбную вонь, – скривившись, ответила Салэм, когда я взглянул на нее с вопросом в глазах.
– Так поедем, спросим, – предложил я негромко, после чего приказал гончей не спеша ехать к причалу. – Густав, распорядись.
Стражник кивнул, подтолкнул пятками своего коня, арендованного в Чернотопье, и отправился вперед. Толпа на берегу сгущалась, туда стекались люди со всей деревни, и моему глашатаю пришлось пару раз разогнать любопытных пинками.
– Дорогу его милости Киррэлу «Чертополоху»! – орал он, раздвигая народ.
Услышав крик Густава, народ оглядывался и, выпучив глаза, отступал, но далеко не уходил. Нам образовали достаточно широкий коридор, но зрелище было важнее соблюдения правил приличия. Кто‑то узнавал стражника, кто‑то смотрел то на меня, то на берег.
Посмотреть действительно было на что. На досках причала, окруженные деревенскими жителями, лежали два тела. Одного взгляда хватило, чтобы понять – их выловили удачливые рыбаки. Вид у обоих мертвецов был неаппетитный, запах соответственный.
– Дорогу его милости! – в последний раз прикрикнул Густав и тут же спрыгнул с коня, прогрохотав сапогами по мокрому настилу.
Я не спешил слезать, спокойно глядя на трупы. Люди подались в стороны, но уходить никто по‑прежнему не собирался. Так что, сидя на спине адской гончей, крайне высокой твари, я мог заметить больше, чем распихивая народ.
– Кто их нашел? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.
От рыбаков, одетых в абсолютно одинаковые рубахи и штаны с сапогами, какие я уже видел на Густаве в наш выезд, отделился один. Заросший бородой по грудь, но еще не слишком старый мужик.
– Мы нашли, ваша милость, – ответил он, коротко поклонившись – не от неуважения, просто не знал, как нужно, а так и вежливость показал, и по делу говорит. – В сети занесло… Ну, мы и, значит, вытянули.
Я кивнул ему и обернулся к Густаву.
– Как я и обещал, у тебя есть время, – сказал я воину, – проведи их с семьей. А лучше предупреди, чтобы собирали вещи и переезжали в Чернотопье. Выделю вам там дом…
– Благодарю, ваша милость, – поклонился тот, но кто‑то дернул его за рукав, и мужчина обернулся. – Адлар?
Названный Адларом кивнул и заговорил с сочувствием в глазах.
– Опоздал ты, Густав, – сказал он, не отпуская рукава стражника. – Две ночи назад тварь, о которой мы его милости рассказывали, в ваш дом пробралась.
Лицо моего воина побелело, он стиснул зубы так, что я услышал скрип. А затем он резко вздохнул и обернулся ко мне.
– Ваша милость…
Договорить ему не дал пронзительный женский крик, прозвучавший с противоположного конца деревни. Я и слова сказать не успел, а Салэм с Ченгером уже сорвались туда. Демон просто исчез, тут же появившись уже в нескольких метрах от места, где стоял. А искоренительница заставила дредхорста броситься в прыжок, перемахнув окружившую нас толпу.
– Тела не трогать! – приказал я, посылая гончую следом за демоном.
Что я ожидал там увидеть? Да уже все что угодно. Каждый день в Чернотопье преподносит мне исключительно неприятные сюрпризы. Моя рука легла на дубинку с костяной клеткой, а на обеих кистях уже красовались демонические перчатки.
– Беги, дура! – проревел Ченгер, влетая во двор крайнего дома и сильным толчком выталкивая оттуда какую‑то женщину в длинном некрашеном платье.
А в следующее мгновение передняя часть дома взорвалась, разлетаясь на осколки. Шрапнель посекла изгородь, калитку, дорогу перед забором. Рухнула отброшенная демоном женщина. Серое платье расцвело кровавыми потеками, глаза уставились в небо. Мгновенная смерть.
Страшный рев раздался из‑под обломков, заставив развалины зашататься. Я спрыгнул со спины гончей и едва не бросился наутек – настолько сильно меня пробрал этот звук. Рядом остановилась Салэм, но не столько напуганная, сколько удивленная. В руках искоренительницы возникло копье праха, и она занесла его над головой.
Внутри дома прозвучал мощный шлепок, и наружу, разметывая бревна стены, вылетел Ченгер. Демона проволокло по земле, поднимая облако пыли. Он кувыркнулся несколько раз и, раскинув руки, остался лежать.
А вслед за ним на свет вылезла какая‑то кошмарная тварь из фильма ужасов. Первыми показались длинные щупальца, покрытые шипящей на воздухе слизью. Беспрестанно шевелясь, подвижные конечности шарили вокруг, разламывая остатки строения и пытаясь нащупать опору.
Серое копье Салэм ударило в одно из щупалец, но вреда причинить особого не смогло, а вот разозлить чудовище – еще как. Новый рев пошатнул останки дома, и с кое‑как держащегося потолка посыпалась стружка. Дернув лапами, покрытыми присосками, монстр обрушил другую стену, и все строение рухнуло набок.
Струя слизи ударила из‑под груды бревен, и Салэм проворно соскочила с дредхорста, уходя от ответной атаки. На костяного паука упало достаточно, чтобы я заметил, как скакуна некромантки разъедает кислотой. Не прошло и пары секунд, а он уже развалился, лишившись двух третей тела.
– Рифт ! – выкрикнул я, вскидывая руку.
Щупальце, потянувшееся к успевшей слезть Салэм, замедлилось, но долго пузырь его не продержал. Второй придаток ударил с такой скоростью, что я едва успел отреагировать – теперь тварь метила в меня.
– Хольт !
Крохотная черная дыра возникла на пути вражеской лапы. По щупальцу скользнула судорога, но его конец все же оказался захвачен брошенным мной заклинанием. В сантиметрах от моего лица.
Салэм тем временем танцевала неподалеку – монстр гонял некромантку первым отростком, то и дело пытаясь коснуться сочащимися кислотой присосками. Почва, густо политая слизью, уже дымилась. Когда тварь все‑таки попадет – это вопрос времени.
Опять какая‑то чертовщина хочет сожрать моих близких!
– Аэр ! – выкрикнул я начало заговора.
Меж тем мое предыдущее заклятье уже закончило действовать. Отрезанное щупальце втянулось обратно под руины дома, а черная дыра закрылась сама по себе, отработав выделенную ей магию.
– Соро !
Чудовище, видимо, что‑то почувствовало, так как бросило попытки достать искоренительницу, и теперь оба щупальца метнулись ко мне. Я же замер, не пытаясь бежать или хотя бы отклониться – стоит нарушить концентрацию дара, и меня размажет собственной магией.
– Халиш , – выдохнул я, вскидывая обе руки в сторону дома.
Волна горячего воздуха, зародившаяся на моих запястьях, хлынула вперед двумя горизонтальными торнадо. Я услышал, как затрещала кожа наручей, запахло жженым волосом, и по нервам ударила боль от ожога, но я стиснул зубы и выл, поддерживая чуждую для человеческого тела магию.
Первый вихрь настиг уже укороченное моими чарами щупальце, и придаток резко сжался, будто пытаясь удрать. Но раскаленный воздух уже добрался до своей жертвы, и теперь быстро растирал его в порошок, выжигая кислотную слизь и сперва обваривая тварь, а затем и вовсе превращая в пюре, которое рассыпалось прахом.
Второе щупальце успело увернуться, и мне пришлось гонять его чарами, пока не додумался наплевать на руку и ударить по телу, спрятавшемуся под обломками дома. И вот этот удар возымел действие.
Вой, раздавшийся из‑под руин, оглушил еще сильнее, чем до этого рев. Тварь явно была не рада вспыхнувшему пожару, который мгновенно вскипятил воду реки поблизости. Огонь опал через пару секунд, превратив строение в пепел, и обнажив громадную яму, спрятанную под ним.
Это не был моллюск. Клочья плоти с торчащими наружу человеческими конечностями перекатывались под прозрачной кожей, а сотни обезумевших глаз неотрывно глядели на меня. Эта тварь прекрасно понимала, кто ее противник.
Но мне не хватило сил, чтобы зажарить чертового осьминога, и я опустил руки, обрывая подпитку заклинания. Впрочем, страдания чудовища помогли Ченгеру. Демоном будто из пушки выстрелили, с такой скоростью он бросился прямо на пепелище.
