— А если с ним что-нибудь случится, отец? Что тогда?
— Меня этот вопрос тоже волновал. В нашу с ним последнюю встречу я его ему задал и получил ответ. Если герцога не станет, его место займет жена, и никто не посмеет вякнуть, что это против законов и правил, потому что на ее стороне будет сила, которой больше ни у кого нет! И все высшее дворянство ее поддержит, а армия принесет присягу и будет служить!
— А что делать нам?
— Сейчас скажу, для этого я тебя и позвал. Победы Аликсана могут иметь далеко идущие последствия. Мы единственные из всех королевств долгое время не просто торговали с Империей, мы засылали туда своих людей и пытались купить кое-кого из местных. Сейчас таких связей почти не осталось, но свои результаты потраченные усилия и золото принесли. Мы лучше других знаем Империю, знаем, чего от нее теперь можно ждать.
— Ожидать? Ты думаешь, они опять начнут войну?
— Какая война, сын? Они неожиданно обнаружили собственную слабость и силу соседей. Для тех, кто всех повсюду убеждал в собственной исключительности, это очень тяжело признать, но они признали и постараются все свести к собственной пользе. Когда-то Империя уже один раз использовала Сандор для своей защиты, думаю, они это попробуют сделать еще раз. Усиление союза и его возможности стали для Империи неприятным сюрпризом. Следует ожидать сближения с Сандором, а фактически с Аликсаном, с попыткой создать союзный договор. Императору и Сенату придется пойти на уступки, иначе Аликсан с ними и разговаривать не станет.
— А нам до этого какое дело? Ну легче станет торговать купцам, и расширят списки товаров…
— Всегда рассматривай интересы всех сторон, учитывая их возможности! — наставительно сказал Мехал. — Тогда сможешь предугадать, кто как себя поведет и принять меры. Против кого замышляется договор? Правильно, против союза королевств. И что, ты думаешь, они будут спокойно ждать, пока их обложат со всех сторон, как медведя в берлоге? Там умные люди с большими возможностями. Очень долго они жили изолированно от других, но это время прошло. Они увезли от нас большой полон, и при желании вполне смогут использовать многих пленных для своих целей. Какая у них может быть цель?
— Помешать заключить договор?
— Это в первую очередь. Но еще они постараются нас всячески ослабить. Если ты окружен враждебными соседями, в их слабости твоя сила! Это основа политики. И ослаблять лучше всего чужими руками. Люди в своей массе продажные твари, а золота в союзе достаточно. Перессорь соседей между собой, и можешь жить спокойно. Вряд ли это у них получится с Аликсаном, но крови они у него могут попортить изрядно. А для нас ослабление Аликсана вредно. И потому, что он своей силой сдерживает аппетиты тех, кто за проливом, и потому, что только Аликсану в Сандоре мы с тобой можем полностью доверять. Лазони нам не станет помогать, даже если у него будет такая возможность. Еще и попробует получить выгоду из нашего бедственного положения. Отсюда следует, что как бы мы с тобой ни относились к Сергу, ему надо помогать, и его следует держаться! Барни это понял первый, заключив брачный союз своего наследника с его сестрой. Жаль, она для тебя была бы прекрасной партией. Запомни на будущее, если будет такая возможность, свяжи своих детей браками с детьми Аликсана. А теперь давай поговорим о том, что можно сделать, чтобы укрепить свои позиции в Сандоре и помочь Аликсану. Об этом никто не знает, но после войны у нас в разных провинциях Сандора сохранились свои люди, которых можно будет использовать…
— Как ты могла жить в этом гадючнике столько лет? — сочувственно сказал Джок, обнимая Аглаю. — За весь день пребывания в твоем дворце я не увидел ни одной порядочной физиономии. Ну или почти ни одной. Все-таки твой канцлер мерзавец только наполовину, а казначей — наполовину вор. Учитель твоего сына вроде порядочный человек, но он здесь ничего не решает. Вот в армии у тебя полный порядок!
— Я тебя сегодня познакомлю со своим начальником службы безопасности, — пообещала Аглая. — Это будет полезно вам обоим.
— С сыном говорила? — спросил Джок.
— Мог бы и сам догадаться о том, что говорила по его круглым глазам.
— Я его раньше не видел, — усмехнулся Джок. — Откуда мне знать, может быть, они у него такие от рождения? Вопросов не задавал?
— Он пока переваривает сказанное. Вопросы появятся или к вечеру, или завтра. Завтра же я назначила большой прием. Там кое-что объявим. Здесь даже о договоре мало кто знает. Как тебе мой сын?
— Не мерзавец и не дурак. Извини, но вот так, сходу я больше о нем ничего сказать не могу.
— А вот ты ему понравился, пока он не услышал, кем ты для меня стал. А сейчас он просто в растерянности от всего, что я на него вывалила.
— Невесту себе в твое отсутствие не подобрал?
— Невесту я ему давно подобрала. Ей только двенадцать, а пока она растет, пусть тренируется на дворцовых шлюхах. И ему польза, и им приятно.
— Теперь мне понятно, как ты здесь правила.
— Женщине по-другому нельзя, — засмеялась Аглая. — Почувствуют слабину, мигом усядутся на шею, еще и ноги свесят.
— Сами виноваты! — сказал Джок. — Я имею в виду ваших королей. Почему в самом маленьком королевстве герцогских родов больше, чем во всех остальных королевствах вместе взятых? Нет, причины мне объяснять не нужно. Дать что-то людям легко, попробуй их потом лишить законно полученного! А любой герцогский род это потенциальный кандидат на новую королевскую династию, если правящая по какой-то причине пресечется. А советы герцогов во всех королевствах в какой-то мере ограничивают власть короля. Разве что Мехал свой совет разогнал, но и он вынужден считаться с герцогскими родами. А попробуй добиться согласия, если этих родов три десятка!
— Да все я понимаю! — начала злиться Аглая. — Но что ты от меня-то хочешь? Мне все это досталось в наследство от предков мужа. Вырезать их, что ли? Без причины?
— Хорошая мысль, — сказал Джок. — Только почему без причины? Вот решат они меня, скажем, отравить или случайно зарезать… Я, естественно, осерчаю. Мясник я или не мясник?
— Перестань! — Аглая обняла Джока и прижалась к нему. — И в шутку чтобы я от тебя такого не слышала!
— Ладно, не буду, — согласился Джок. — Но с этим все равно нужно что-то делать. В других королевствах высшее дворянство хотя бы служит, а у вас? Вся армия наемная, а вассалы со своими дружинами если когда и дерутся, то только друг с другом. Паразиты чистой воды и вечная угроза королевской власти. Поставить вместо них чиновников для сбора налогов…
— Будешь высказывать такие идеи, точно зарежут. И тебя, и меня вместе с тобой! Что-нибудь поумнее предложить можешь?
— Поумнее — это к Аликсану. Надо было мне в ваши дела вникнуть еще в Ордаге, тогда можно было бы спросить совета у герцога. Вы их привлекать к работе не пытались?
— Герцогов — нет, а их отпрысков и муж пытался привлечь, и я сама. Гораздо меньше вреда, когда они вообще ничем не занимаются.
— Давай об этом подумаем потом. Уже поздно и пора отдыхать. Ты решила или нет?
— Да пошли они! — сказала Аглая. — Пусть думают, что хотят! Дай руку!
Джок подал руку, на которую королева оперлась, и они прошествовали из большой гостиной королевского дворца мимо окаменевших гвардейцев в покои королевы.
— Завтра мою личную жизнь будет обсуждать вся столица, — сердито сказала Аглая. — А через три дня узнает и вся провинция. Почему-то для слухов ни дожди, ни грязь на дорогах препятствием не являются. Ну и плевать!
— Правильно, — поддержал Джок. — Аликсан так и сказал, чтобы плевали!
— Я за тебя боюсь, — сказала Аглая. — Зря я тебя с собой взяла. Если с тобой что-нибудь случится, меня потом прозовут Аглаей Кровавой.
Утром еще до завтрака, воспользовавшись тем, что Джок ненадолго покинул комнаты королевы, к ней зашел канцлер.
— Ваше величество! — начал он. — Разумно ли было выставлять свои чувства к графу на всеобщее обозрение?
— Вообще-то, нас видели только пять гвардейцев караула, — задумчиво сказала Аглая. — Пожалуй, мне стоит подумать над тем, чтобы заменить гвардию наемными солдатами. Те, по крайней мере, не предают. А этот караул отволочь в пыточную к барону Рэдлу. Он мигом узнает, у кого из них длинный язык, а заодно его укоротит.
— Что укоротит? — растерялся канцлер.
— Можно укоротить язык, — пояснила королева. — А можно укоротить гвардейца на голову. Думаю, после этого желающих болтать поубавится! У вас есть что-то еще, граф? Тогда не смею вас задерживать. Надеюсь, вы будете присутствовать на утреннем приеме.
Позавтракали в малой трапезной только вдвоем, несомненно, дав этим повод для очередных сплетен. Но самое главное произошло на королевском приеме, на который было приглашено все высшее дворянство столицы. Прием проводился в большом парадном зале, вмещавшем три сотни человек. Аглая вошла в зал вместе с сыном и Джоком через отдельный вход и прошла к трону по проходу, образовавшемуся между стеной и толпой дворян.
