— Что укоротит? — растерялся канцлер.
— Можно укоротить язык, — пояснила королева. — А можно укоротить гвардейца на голову. Думаю, после этого желающих болтать поубавится! У вас есть что-то еще, граф? Тогда не смею вас задерживать. Надеюсь, вы будете присутствовать на утреннем приеме.
Позавтракали в малой трапезной только вдвоем, несомненно, дав этим повод для очередных сплетен. Но самое главное произошло на королевском приеме, на который было приглашено все высшее дворянство столицы. Прием проводился в большом парадном зале, вмещавшем три сотни человек. Аглая вошла в зал вместе с сыном и Джоком через отдельный вход и прошла к трону по проходу, образовавшемуся между стеной и толпой дворян.
— Приветствую своих подданных! — громко сказала королева. — Счастлива вам сообщить, что войны против Империи и союза королевств закончились полной победой Сандора и части наших войск, принимавших в них участие! Снята угроза порабощения, висевшая над всеми нашими королевствами. Кроме того, между всеми королями заключен договор о военном союзе, который гарантирует, что при угрозе кому-нибудь одному, все остальные придут ему на помощь!
— Дозвольте сказать, ваше величество! — поклонился пожилой дворянин в богато украшенной одежде, стоявший совсем рядом с троном. — Такой договор нас ко многому обязывает, и он должен быть утвержден советом герцогов. По моему мнению, нам вообще никто не может угрожать. Если Империя нападает на Сандор или Сатхем, пусть они и защищаются! Я с самого начала был против вашего похода!
— Ваше величество, кто этот гусь? — громко спросил Джок.
— Это великий герцог Родней, — ответила Аглая. — У него всегда на все свое мнение.
— Тогда позвольте мне объяснить вашим дворянам, что им, несомненно, будет полезно знать.
— Пожалуйста, граф, — сказала Аглая. — Господа! Это граф Джок Лишней, первый советник герцога Аликсана!
— Прежде всего, хочу заметить, что собравшихся королей меньше всего интересовало мнение герцогских советов, особенно такого, как ваш, где великое герцогство милорда Роднея меньше моего графства. Теперь второй момент. Мне непонятно, почему на вас никто не может напасть? А мы, например, что, уже не считаемся? Или Барни, где совсем недавно чуть было не сменилась династия? Уверяю вас, что тот молодой человек, который на один день стал королем, был весьма честолюбивым, а ваше королевство у него под боком просто само напрашивается, чтобы его завоевали. О Сатхеме я уже не говорю, планы, которые были у Мехала, здесь должны быть известны всем! Некоторые в своей наглости, укрывшись за спинами родственных народов, почему-то думают, что за них должны проливать кровь другие. Это в буквальном смысле слова смертельно опасное заблуждение! Чтобы некоторые великие герцоги не считали себя слишком великими, скажу, что к договору составлено приложение, согласно которому герцог Аликсан является гарантом сохранения правящей династии Дюже. Сейчас объясню, что это для вас означает. Если, не приведи боги, с вашим королем или королевой что-нибудь случится, сюда придут войска Аликсана, которые сметут любое сопротивление и развесят всех виновных, невзирая на титулы. Если из династии никого не останется, вам будет назначен новый король из любой королевской семьи или наместник, если не найдется подходящей кандидатуры в короли. По закону право на коронацию имели изначальные герцогские роды. У вас их было всего три, а не тридцать, и по странному стечению обстоятельств ни один из этих трех родов не уцелел. Поэтому и права на корону ни у кого из вас нет!
— На каком основании вы смеете нам указывать, на что мы имеем право, а на что нет? — прошипел тоже богато разряженный дворянин.
— Еще один герцог? — насмешливо спросил Джок. — У меня много прав, но, боюсь, вам они покажутся недостаточно весомыми. Поэтому приведу только одно право — право силы! Если Аликсан с небольшой поддержкой союзников наголову разбил сто тысяч имперских легионеров, то ваши дружины он просто не заметит.
— Вы нас намеренно оскорбляете, — сказал Джоку понравившийся ему дворянин. — Можете объяснить, почему?
— Вы, похоже, нормальный человек, — сказал он дворянину, который улыбнулся данной ему характеристике. — Поэтому я вам отвечу. Во всех королевствах, как это когда-то было и у вас, дворянство — это служивое сословие. В первую очередь дворяне служат в армии, своей кровью оплачивая в трудный час свои привилегии. У вас дворянство ничем, кроме сбора налогов, не занимается. Да и налоги они в основном собирают для себя, поскольку в королевскую казну почти ничего не попадает. Даже армию ваша королева по большей части содержит за счет сборов со своего домена. Вам подсказать, как называют тех, кто сами ничего никому не дают, а только потребляют?
— В чем-то вы, может быть, и правы, — сказал все тот же дворянин. — Но вам не кажется, что это дело королевы? Не боитесь, что вас вызовут за оскорбление?
— Нахожусь при исполнении обязанностей и лишен возможности отвечать на ваши вызовы запретом герцога, — сообщил Джок. — Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела сверх того, что мне поручено. Здесь подвергли сомнению союзный договор, и я всего лишь поставил сомневающихся на место. Герцог Аликсан тоже не будет вмешиваться в ваши дела, пока выполняется союзный договор вместе с приложением.
— Все, что я хотела до вас донести, вам уже известно! — сказала Аглая. — Единственно добавлю, что вся наша армия, которая находится в лагерях Ордага, будет переправлена в королевство до зимы. Говорю это для тех немногих из вас, чьи дети ушли в поход.
— Как мне не хотелось браться за ваши дороги, но, видимо, придется! — сказал Сергей жене. — Те, у кого будет возможность круглый год нормально передвигаться по королевству и перевозить грузы, получат громадное преимущество перед остальными. Но строительство потребует больших затрат и растянется на десятки лет. Щебня мы сейчас сможем добыть с помощью динамита столько, сколько нужно, но вот чем его скреплять?
— А чем его скрепляли у вас? — спросила Альда.
— Можно скреплять цементом, — сказал Сергей. — И я даже знаю, из чего его получают, но мы не сможем сделать отжиг. Можно просто известью, но в нее, по-моему, что-то добавляли, а что именно, я не знаю. Еще делали асфальт, но для него нужно найти гудрон. У нас он образовывался после перегонки нефти, но в малых количествах. Нужно искать выходы нефти, где этого гудрона может быть много. У нас на юге много болот. Там почти никто не живет и местность слабо изучена. Как раз в таких местах у Лантара добывают нефть, почему бы ее не быть у нас? Зимой пошлем кого-нибудь из студентов на разведку.
— А для чего ты разобрал игломет? — спросила Альда. — Что-то искал или просто смотрел, как его сделали?
— И то, и другое. У меня было подозрение, что в поршнях для уплотнения используется резина. Так оно и оказалось.
— Ничего не поняла, — сказала жена. — Объясни нормально.
— В нашем мире есть такие деревья — гевеи. Здесь что-то подобное тоже должно быть. Если собрать их сок, то при застывании он образует упругую массу. Кажется, ее называют латекс. А если добавить в него порошок серы и нагреть, в результате получается резина. Это очень ценный материал, из которого много чего можно сделать. Гевея не переносит морозов, поэтому здесь ее не будет. А на побережье из-за моря морозов не бывает. Наверное, в союзе это дерево выращивают специально, но и в диком виде оно и на побережье должно где-то расти. Нужно только поискать или у нас, или в Сатхеме.
— Милорд, к вам прибыл посланник короля Мехала! — сообщил гвардеец караула.
— Пропустите! — приказал Сергей. — Наверное, барон прибежал по делу. Время для визитов не слишком подходящее.
— Извините, что я в такое позднее время! — сказал вошедший Март Валер. — Милорд, вы не сможете переправить в Империю одного человека?
— Поздно, Март, — ответил Сергей. — Уже и дожди почти закончились, кто же в такое время суется в пролив?
— Он не смог раньше добраться до Ордага! — с досадой сказал барон. — А король ему обещал помочь. Этот человек много сделал для подготовки армии.
— А почему его не переправил ваш адмирал? — спросил Сергей. — Не потеряли бы столько времени.
— Мы пока не рискнули отправлять даже купеческие корабли, — сказал Март. — Что уж говорить о военных. После поимки их агентов…
— И кто же это, кому так обязан Мехал?
— Это консул Империи Лаций Савр. Тот самый, который победил кочевников. У него дома молодая жена, которая даже не знает, жив он или нет.
— И хотел бы помочь, но не могу! — развел руками Сергей. — Давайте я его приючу до весны, а весной уже отправим. Он язык знает? Было бы любопытно пообщаться без посредников.
— Говорит не хуже нас с вами. Ладно, пойду его огорчу и передам ваше предложение. Захочет — примет, нет — пусть устраивается в городе, денег ему дали много.
