- Так и думал, что это ты, - усмехнулся вместо приветствия вышедший в коридор оборотень. Видимо, красоток к нему захаживало не так уж и много.
- И тебе доброго утра.
- Что-то случилось? - беспечная улыбка приятеля резко контрастировала с появившейся в его глазах настороженностью.
- Разве ты теперь узнаешь о случившемся не раньше меня? - не удержалась я от того, чтобы упрекнуть талантливого полицейского стажера в укрывании информации.
- Элси, я серьезно, - рыкнул он недовольно. Надо же: совсем как взрослый!
- Ничего не случилось, - решила я не действовать ему на нервы. - Мне срочно нужен Грайнвилль, и я решила, что ты можешь знать, где его найти… Ты же у нас все знаешь.
- И зачем тебе наш остроухий друг? - проигнорировал очередную демонстрацию обиды Норвуд.
- Хочу проконсультироваться по вопросам эльфийского этикета, - ответила я с самым честным выражением лица. - Вчера я была в посольстве, обедала с лордом Эрентвиллем. Сегодня, возможно, тоже пойду. Не хочется сделать что-нибудь не так и стать причиной международного конфликта.
- Ты можешь, - хмыкнул Рысь. - Грайнвилль планировал с утра пойти на лекцию по созданию оптических иллюзий. Факультет искусств. Знаю, потому что видел его вчера вечером. Кстати, он о тебе расспрашивал. Видимо, тоже хотел проконсультироваться. Например, о том, как врать друзьям и не краснеть.
- Что же ты ему этого не объяснил?
С минуту мы молча сверлили друг друга сердитыми взглядами. Я не выдержала первой. Действительно, к чему это глупое детство? Взрослая тетка же, нужно и вести себя соответственно. А то вжилась, понимаешь ли, в образ.
- Это не имеет отношения к расследованию, - сказала спокойно. - Мне в самом деле нужно разузнать кое-что для себя.
- Верю, - кивнул после паузы парень. - Но все равно будь осторожнее.
- С эльфами? - я подумала, что он, возможно, раскопал что-то о роли длинноухих в этом деле.
- Вообще, - не подтвердил моих догадок друг. - Не нравится мне, как все закручивается. Нет, - покачал головой в ответ на мой вопросительный взгляд, - ничего нового не узнал. Просто не нравится. Мутная история.
Факультет искусств - самый малочисленный в магической академии. Чтобы учиться здесь, помимо дара нужно обладать талантом, а еще - уверенностью, что, потратив на образование семь лет, сумеешь превратить свой талант в источник дохода. Такова жизнь: магам тоже хочется есть. Потому талант зачастую втаптывался в землю прагматизмом, нуждой и амбициями или находил лазейку в виде факультативного изучения, а юные одаренные устремлялись на другие отделения, осваивать общественно нужные и гарантированно прибыльные профессии.
Аудитория, в которой шла лекция по иллюзиям, - огромный холодный амфитеатр - не заполнилась слушателями и на треть, однако Грайнвилль все равно забрался на самый верх. Любопытные взгляды находили его и там, но не такие долгие и пристальные, какими они могли быть, сиди он на одном уровне с остальными студентами.
- Здравствуй, Илси, - в прозрачных глазах эльфа не прочесть эмоций, но уголки его губ дрогнули и рисунок на щеках слегка поплыл: возможно, и правда рад.
- Здравствуй, - я присела рядом.
- Интересуешься изобразительным искусством?
- Нет. Другими вещами.
Тонкая белесая бровь приподнялась и изогнулась, заставив подумать о том, что эльфы помимо прочего изучают и людскую мимику. Вот это, например, - заинтересованность.
- Я хотела поговорить о той ночи.
- О чем именно?
- О том, как ты помог мне оживить горгулий.
- Ты их не оживила, - поправил Грайнвилль. - Только заставила двигаться.
- Заставила двигаться, - признала я справедливость уточнения. - Прежде мне не удавалось такое. Я знала нужное заклинание, но приходилось поддерживать чары непрерывно. А в ту ночь я навела плетение на мумии, и оно больше часа держалось без подпитки. Как?
- Ты не помнишь, - констатировал эльф.
- Нет. Я же говорила, что много выпила тогда. Но догадываюсь, каким образом создала такое сильное заклинание.
Грайнвилль повторил фокус с бровью. Молодец, делает успехи.
- Я сплела его не на этом уровне, - озвучила я появившуюся ночью и окрепшую к утру догадку. - Ты каким-то образом провел меня на промежуточный уровень? В подпространство?
Эльф медленно кивнул:
- Кажется, да.
- В смысле - кажется? - опешила я от такого ответа. - Ты что, сам не знаешь, что сделал?
- Кажется, - продолжал растягивать слова он, - у людей это так и называется. Промежуточный уровень. Плохое название. Непонятно, какой промежуток имеется в виду. - Тонкий длинный палец указал на пустые ряды между нами и слушающими лекцию студентами: - Скамейки расположены на разных уровнях. Для нас и для них этот - промежуточный.
- А если не придираться к формулировкам?
- Да. Но не проси меня делать это снова. Если ты забыла дорогу в край ожившей силы, то еще не готова к новому погружению.
Готова или нет, погружаюсь я регулярно. Только никакой ожившей силы при этом не наблюдаю. В лучшем случае она спит, в худшем - уже похоронена в серых песках.
- Не попрошу. Но мы можем обсудить теорию? Я слышала когда-то, что с промежуточного уровня можно не только в астрал выйти, но и найти путь в другие миры…
- Т-с-с, - Грайнвилль приложил палец к губам, и я настороженно умолкла. О таком нельзя спрашивать? Как и о драконах? - Скучная лекция, - проговорил эльф, недолго прислушивавшийся к оживленно жестикулирующему мужчине за кафедрой. - Выйдем? Прогуляемся и обсудим теорию?
Выйдя из корпуса, он застегнул пальто, поправил шарф и подал мне руку. Ни человеческая одежда, ни заимствованные у людей манеры не делали его ближе и понятнее, но он хотя бы пытался казаться своим, тогда как я, будучи для него такой же чужой, даже не думала о том, чтобы как-то сгладить различия между нами.
- Ты собиралась в лечебницу после встречи со мной? - продемонстрировал Грайнвилль осведомленность о моем дневном распорядке. - Хочешь, проведу тебя? А по пути обсудим теорию?
- Хорошо.
Я взяла его под руку, и мы неспешно пошли по выложенной узорной плиткой дорожке.
- Почему ты думаешь, что нашла путь в другой мир, Илси? - спросил эльф без предисловий. В мысленно составленном мною диалоге этот вопрос предваряли не менее десяти реплик, но нечеловеческая логика порой помогала значительно сэкономить время.
- Звезды, - ответила я коротко.
Небо над спящим садом.
Когда я была там, в теле той женщине… Нет, когда я была той женщиной, когда смотрела вокруг ее глазами и воспринимала увиденное через ее мысли и чувства, я не заметила ничего странного, ведь она видела это небо тысячи раз и помнила его так же, как я помню небо над моим городом, а Элси - звезды, что светят ночами над академией. Но вспоминая после, я поняла: то было чужое небо и чужие звезды, не мои и не Элизабет. Я подумала было о другом полушарии Трайса, где обе мы не бывали, но, учитывая наличие терминала, версия с переходом из мира в мир показалась мне более логичной. И Грайнвилль своим вопросом косвенно подтвердил ее.
- Расскажи мне, - попросил он.
Умолчав о Мэйтине и серых песках, я поведала эльфу о рыжеволосой женщине, ее муже и яблочном пироге, представив все так, будто побывала в их мире еще в ту ночь, когда ожившие бестии пели серенады под окнами Оливера Райхона.
- Так бывает, - степенно и спокойно, словно не услышал ничего удивительного, кивнул Грайнвиль. - Редко. В особых случаях. То, что ты была не совсем трезва, могло сыграть роль. Люди используют разные ухищрения, чтобы войти в глубокий транс. Травы, окуривания. Алкоголь имеет схожее действие. Ты отсутствовала недолго. Я думал, успела лишь сплести нужное заклинание. Но там иное понятие времени. И много дорог, на которых легко заблудиться человеку, потерявшему контроль.
- Значит, ты веришь, что это был другой мир?
- Верю. И рад, что ты вернулась. Я слышал от старших, что, если человек заблудится в паутине путей и попадет в иной мир, он может остаться там навсегда. Ты ведь не была собой, когда смотрела на чужие звезды? Ты ощущала себя той женщиной. И могла стать ею. Приняла бы ее память и ее жизнь и потеряла бы себя.
- Но как…
- Хочешь знать, кто это был?
Я закивала, хотя на самом деле собиралась задать другой вопрос.
- Есть теория, - начал неспешно эльф. - О бесконечном множестве миров. Все, что ты только можешь себе представить, где-нибудь существует. Все, о чем ты мечтаешь или чего боишься, где-нибудь сбывается. Миров так много, что возможно абсолютно все. Где-то ты можешь быть королевой. Где-то - нищенкой. Всесильной чародейкой или посудомойкой.
- То есть, - я недоверчиво тряхнула головой, - ты хочешь сказать, что та женщина - это я из другого мира?
- Ты - такая, какой могла бы быть, родись ты в другом мире, у других родителей, с другой внешностью и другой судьбой. Сколько есть вероятностных миров, столько есть вероятностей каждого человека… Так говорят старшие…
- Только человека? - пробормотала я, тогда как мысли были заняты совсем другим. - А эльфы?
