— Как думаешь, для чего они это все затеяли? — спросила Альда мужа, когда они отвели гостей в комнаты.
— В то, что сказал Бенитар, ты не веришь?
— Ни капли. Между мной и его дочерью очень большое сходство, но его еще специально усилили, сделав ей мою прическу. Такую челку женщины делают редко, к тому же видно, что она не привыкла к распущенным волосам, и они ей мешают. Нет никакого сомнения, что он привез сюда дочь с одной единственной целью — показать ее тебе. Ведь понравилась?
— У нее твоя внешность, как она мне может не понравиться?
— В версию о второй жене я не верю. Остается только один вывод. Скажи, Анджи умен?
— Мне он особенно умным не показался, — сказал Сергей. — О каком выводе ты говоришь?
— Очень для меня неприятном, — мрачно сказала Альда. — Ты его тоже сделал бы, если бы красота этой девчонки не ударила тебя по мозгам. Ведь ударила? Я понимаю, что ты меня любишь, и, пока я жива, другой женщины рядом с тобой не будет. И другие это тоже понимают. Расчет у нашего гостя неплох, плохо, что он привез дочь сюда, ему нужно было показать ее тебе якобы случайно в другом месте. Не хватило ума или терпения.
— Мне твой вывод не нравится! — помрачнел Сергей. — Я не буду играть в дипломатию и предупрежу его прямо. Конечно, не сейчас, а позже. Посмотрим, как они станут себя вести, и что скажут.
Обед был по-настоящему праздничным и прошел прекрасно. Бенитара посадили рядом с Сергеем с правой стороны, а Леста сидела рядом с Альдой.
— Кто это грустный юноша в необычной одежде? — спросила девушка Альду, показав ей на Лация.
— Это консул из Империи, — ответила Альда. — Он попал в плен вскорости после свадьбы и уже больше полугода не видел жены. А она даже не знает, жив он или нет. И отправить его домой раньше весны не получится, оттого он и печалится. Он не из наших пленных, те уже давно дома. Его взял в плен, а потом отпустил король Мехал.
— А рядом с ним?
— Посланник короля Мехала барон Март Валер.
— А почему он у вас, а не у короля?
— Все общие границы у него с нами, — пояснила Альда. — Поэтому и решать все вопросы удобнее здесь. Это привилегия всех герцогских родов, чьи владения граничат с чужими королевствами.
— Сестру вашего мужа и ее жениха нам представили, а что это за молодежь, которая опоздала к обеду?
— Этот безалаберный молодой человек — мой приемный сын барон Алекс Буше, а девочка рядом с ним — его дама сердца баронесса Майя Газл.
— Они похожи, — заметила гостья. — Как брат и сестра.
Альда промолчала. Она и сама уже давно заметила, что дети, которые большую часть времени проводили в имении Газлов, своим поведением, чем дальше, тем больше во всем походили друг на друга, различаясь только внешне. Родителей они продолжали любить, но большой потребности общаться с ними не испытывали, им вполне хватало общества друг друга. Раньше ее это задевало, сейчас она уже с этим смирилась. Лаше, которая вынашивала второго ребенка уже полгода и тяжело переносила беременность, сейчас было не до них.
— А каково это быть женой такого человека, как Серг? — тихо спросила Леста.
— С ним бывает трудно, — ответила Альда. — А без него всегда плохо! На ваш вопрос очень трудно дать внятный ответ. У нас с мужем одна судьба на двоих. Она очень нелегкая и необычная, но ни на какую другую я бы ее не поменяла. А вы почему не замужем?
— Я единственный ребенок в семье! — вздохнула Леста. — Поэтому отцу придется временно завещать герцогство моему мужу, пока у меня не родится сын. А если будут одни девочки, герцогство отойдет в семью моего дяди. Отец не слазит с матери, но все без толку. Женщины в ее возрасте рожают редко. Я всю жизнь мечтала иметь сестру или брата, но ничего не получается. А теперь не столько я себе выбираю мужа, сколько отец подбирает отца моим будущим детям. Не знаю, чем он руководствуется, но ни один из тех, кто понравился мне, не подошел ему. И сюда меня зачем-то притащил. Говорил, что я должна понравиться герцогу. Я видела, что понравилась, да толку-то! Герцог женат, а вторых жен у нас никто давно не берет. Я рада с вами познакомиться, но можно было приехать и летом. Не вижу смысла в спешке и в том, чтобы мерзнуть в карете восемь дней. А еще ехать обратно.
— Отец ее в свои планы не посвящал, — говорила Альда Сергею незадолго до ужина. — И молчать о причинах поездки почему-то не приказал. Она мне все и выложила. Вообще-то, она девушка порядочная, мне понравилась. Так что, если со мной действительно что-нибудь случиться…
— Я тебе случусь! — сказал Сергей, прижав ее к себе. — Она это не ты, а внешность для меня стоит не на первом, и даже не на втором, месте. Ты это твоя душа, твой характер, мысли и поступки, твоя любовь ко мне, а уже после — твое тело, которое мне знакомо и любимо до последней родинки! И она тебя не заменит и никогда не даст мне то счастье, какое даешь ты! Я могу допустить, что она замечательная девушка, но мало ли их на свете, замечательных? А любимая и единственная это только ты! И я приложу все силы и отдам все на свете, включая свою жизнь, чтобы только ты жила!
— Дурак! — улыбнувшись сквозь слезы, сказала она. — Зачем мне нужна жизнь, если в ней не будет тебя?
— Три покушения за последний месяц! — кричала Аглая. — И я не могу ждать четвертого, которое может и удаться!
— Зато у вас стало одним герцогом меньше, — постарался ее успокоить Джок. — И земли казненного вошли в твой домен. А мы с бароном Рэдлом очень осторожны!
— Все, мое терпение иссякло! Я завтра же объявлю о том, что передаю королевство сыну и уезжаю с тобой в Сандор! Это на рыбалке хищную рыбу ловят на живца, а я не хочу рисковать жизнью любимого человека!
— Вообще-то, твой сын готов к трону, — примирительно сказал Лишней. — Так что можно и уехать. Хотя мы с бароном придумали неплохую комбинацию. В случае успеха этой рыбы можно будет много наловить, а твоему сыну будет легче править.
— Все, я сказала! Я своему сыну всего достаточно оставляю. Много казны, большая преданная армия и надежные службы! Знал бы ты, с чего начинала я! Если он не справится, значит, я его плохо воспитала. И тогда пусть Аликсан здесь хоть всех вешает! Я устала, Джок! Устала от власти, от того, чтобы каждый день трястись за твою жизнь! Родители должны дать своим детям жизнь и помочь встать на ноги, и я все это сделала! Гробить свою жизнь из-за сына я не собираюсь. Ни он, ни его семья этого не оценят и не запомнят! Много я, выйдя замуж, думала о своих родителях? Я им была благодарна и даже в чем-то помогла, но все равно они были сами по себе, а я…
— Успокойся, солнышко мое! — обнял ее Джок. — Как ты хочешь, так и сделаем. Объявишь и уедем. И охрану с собой возьмем побольше. А то, я думаю, может найтись немало желающих устроить нам пышные проводы. Для принца действительно сделано очень многое, а с нашим отъездом ему, пожалуй, будет легче править, чем тебе сейчас.
— Всего ожидала, только не такого откровенного ликования, — с обидой говорила Аглая, сидя на руках у мужа. — Мало я для них для всех сделала! Все-таки люди это неблагодарные скоты! Добро и на сто золотых рано или поздно все равно забудут, а обиды на медную монету будут помнить до конца жизни.
Сразу же после объявления об отречении Аглаи от трона в пользу сына, которое было встречено большинством собравшихся дворян с откровенным восторгом, они направились в храм, где стали мужем и женой.
— Многие думают, что смогут вить из твоего сына веревки, — пожал плечами Джок. — Отсюда и радость. Им еще предстоит испытать разочарование, когда кто-нибудь попытается забраться ему на шею.
То ли с ними побоялись связываться из-за сотни наемников, которых взяли с собой, то ли из-за страха перед Аликсаном, но они спокойно и без помех достигли границы королевства Дюже, пересекли ее и поехали дальше в Ордаг через провинцию Алар герцога Лантара.
— И когда ты собираешься объявить о свадьбе? — спросила мать Севера. — Пропадаешь целыми днями у Ладия, задурил бедной девушке голову и для чего-то тянешь время. Что тебе еще нужно? Она тебя не любит?
— Любит. Дело не в этом.
— Вы пробовали друг друга? Вижу, что уже было. Что-то не так?
— Все так, мама! Время тяну не я, его почему-то тянет Ладий. И сегодня я постараюсь выяснить, почему! Я ему уже говорил, что прошу отдать мне дочь. И Лиара выразила свое согласие.
— Странно, — сказала мать. — Хоть ты и не наследник, но один из самых богатых и уважаемых людей в Империи, и он это должен прекрасно понимать. Да и очереди женихов к его дочери не наблюдается.
— Мама!
— Что, мама? Я не хаю твою невесту, мне она нравится, я лишь говорю о том, что есть на самом деле. Ты, как жених, ему не можешь не нравиться. Значит, дело в чем-то другом. Может быть, он не хочет, чтобы его дочь уехала с тобой из Империи?
