Я не смог удержать проход. От моих ударов пало трое умертвий, но затем на меня шагнула сразу пара скелетов одновременно миновавших штырь, и я был вынужден отступить от основания лестницы. В этот миг в схватку вступил мастер ключей. Зверолюд возник по левую руку от меня, крутясь словно юла, он обрушил на потянувшегося к нему мертвеца целый град ударов, под которыми треснул череп и разлетелись в стороны обломки костей.
Сердце стучало в моей груди сильно, напористо, словно необъезженный конь. Помня о словах Мара, я шагнул обратно и встретил косым, почти вертикальным ударом следующую тварь. Вспышка, пожравшая сияние, арбалетный болт, пролетевший над моим плечом и ударивший в череп без нижней челюсти. Я колол и рубил, озаряемый мёртвым светом и белыми вспышками, пока враги просто не кончились.
Все они были слабыми, не чета призракам. Неуклюжие, медленные, мгновенно погибающие от сильного удара зачарованного клинка. Они не были серьёзной угрозой. По крайней мере, пока в моих руках найденный в храме меч. Ни у кого из них не появлялось в костлявых руках призрачного оружия.
— Это было не так сложно как с призраками. У них даже оружия нет, а гибнут они быстрее, чем, если бы на их месте были живые люди.
Я пытался успокоить дыхание сбитое адреналином и чередой непривычных движений.
— Ты не совррал Мррау-ру, что прришёл издалека. Иначе как объяснить, что ты не знаешь о силе их касаний?
Зверолюд встал рядом, смотря вместе со мной на гору костей и полусгнивших останков.
— Касаний?
Мар кивком указал на мой порванный рукав, тот самый, что ухватил своими костлявыми пальцами первый мертвец.
— Бойся касаний. Тебе повезло, что он взял пальцами трряпку, а не твою рруку через неё. Они становятся сильнее, когда касаются живых, отбиррают силы, заставляют взгляд меррркнуть. Некоторые люди от таких касаний сразу седеют Мррау-ру.
Облизав пересохшие губы, я ответил.
— Буду знать. — Я прислушивался, но больше не слышал щелчков и треска что сопровождал появление мертвецов. Никакого шума, кроме стучащего в висках сердца. — Наверху тишина… идём?
— Да Мррау-ру, порра начинать погоню. Мы уже сррражались вместе, но я всё ещё не знаю твоего имени.
Это прозвучало как признание полноправным партнёром. Секунду подумав, я понял, что Найд остался в мире Первоисточнике. Я больше не Найденыш, обнаруженный старателями в закрытой клинике корпорации A.R.G.E.N.T.U.M. Этот позывной мне больше не подходит. Я Александр Грачёв, от этого и будем отталкиваться.
— Моё старое имя осталось там, откуда я пришёл, так что можешь звать меня Грач.
Мар произнёс моё новое «имя» вслух, забавно протарахтев и растянув букву Р, на кошачий манер. Словно пробуя его на вкус.
— Грррач! Что ж Мррау-ру, я запомню.
* * *
— Они идут на юг, к остррову Эррлем.
Мар нашёл следы воина и жрицы. Но шли они вовсе не к горе, про которую он мне рассказывал, как про «ближайшее безопасное место».
— Почему они идут туда, а не к Одинокому клыку?
Кот ответил не сразу, сидя напротив меня, он выпускал из своего пухлого пальца острый коготь, от чего его палец вдруг резко терял в объёме, и прокалывал им дырочку в сыром яйце, чтобы затем высосать содержимое.
— Коррабль, остррров посреди реки. Судоходной реки Мррау-ру. Прредатель ррешил бежать вглубь имперрии, туда, где его не достанут наши наниматели.
Мы сидели на узловатых корнях местных деревьев. В моих руках остатки жирной птицы, зажаренной на углях. Её поймал Мар, он же приволок каких-то кореньев и покрытых пятнышками яиц с твёрдой скорлупой. Глаза почти слипаются от сытого желудка, усталости и недосыпа.
Без следопыта я бы помер голодной смертью или как минимум голодал, но зверолюд был настоящей находкой. За каких-то пару часов, во время которых мы искали следы, наматывая круги вокруг поселения, он успел поймать птицу и добыть нам питья, в роли которого выступал кислый древесный сок сочащийся капля за каплей из надрезанной ветви прямо в подвешенную там же флягу.
Стычек с нежитью больше не было. Как объяснил мне Мар, они не любят яркого света, хотя и могут находиться под ним. Днём забиваются в подвалы и погреба, в руины и гнилые дома. Этим объяснялась моя удача днём ранее, когда я не встретил ни одного монстра, хотя был в поселении битком набитом ужасными созданиями.
Еда и тёплые лучи солнца, просачивающиеся сквозь кроны деревьев, сморили меня почти моментально. Я уснул прямо там, где сидел, распоясавшись и подложив под голову кушак. Ещё один плюс сотрудничества со зверолюдом — не нужно нести поочерёдный дозор. Мар спит чутко, в этом плане он чистой воды зверь, его уши словно локаторы, постоянно сканируют местность даже во сне. Кроме того, он спал не на земле, а прямо у меня над головой, устроился на толстенной ветке.
Никто не потревожил нас. Мы продрыхли часа четыре, не меньше, и когда я раскрыл глаза, солнце висело высоко над нашими головами. Мастер ключей услышал, что я проснулся и потянулся на скрипнувшей ветке. После чего спрыгнул вниз, кивнул мне, и принялся затягивать кожаные ремни на своей чудной экипировке.
— Доброе утро. — Я поприветствовал зверолюда и спросил. — А зачем тебе все эти завязки и ремешки на твоей одежде?
— Одежда, скррроенная по человеческим меррркам, не подходит для удобных и свободных движений на четырррех лапах Мррау-ру. Поэтому в доме Мягкой лапы придумали свою экипиррровку, под рразные стили перремещения и схваток.
Нечто подобное я и предполагал. Когда он стоит на двух лапах перехлёстнутые ремешки своеобразной кожаной бронёй защищают живот, но стоит ему упасть на четыре конечности и подобная стяжка только мешает, потому он и ослабляет ремни, когда спит как настоящий кот, или когда двигается на четырёх лапах. Например, в подземелье он именно так на меня и бросился, как кот, с четырёх лап, что позволило ему преодолеть большое пространство одним слитным движением.
Раскинув руки в стороны и растягивая затёкшие мышцы, я обратился к зверолюду.
— Что делаем дальше?
Мар фыркнул, будто я задал глупейший из всех вопросов.
— Доедаем остатки пищи, пьем, спррравляем нужду и двигаемся. Сегодня ночью Мррау-ру мы настигнем прредателя.
Глава 6. Предвестник
Южанин Тоеракси не был предателем. Наоборот, он верно служил своему господину, Хариду песчаных волн и повелителю всего юга. Просто мягкотелые имперцы не знали об этом, не знали, что красный легион уже идёт и очень скоро поступь тысяч и тысяч ног, сотрёт их города в пыль.
— Чудеса, женщина! Даруй мне чудо исцеления или я сомну твою шею собственно рукой!
Лицо Сони побледнело, она не могла говорить и лишь ломала ногти об кожаный наруч мускулистой руки, что удерживала её прижатой к дереву.
Воин знал, что чудеса исцеления ещё не восстановились, но ему нужно было держать жрицу в постоянном страхе, сломить её волю и не позволять появляться пагубным мыслям.
Его ценность в глазах красной саранчи возрастёт, если он притащит к мастерам боли женщину, наделённую силой творить жреческие чудеса. Её тело и дух подвергнуться перековке, и тогда она станет ещё одним верным слугой песчаного трона.
— Хроп!
Негромкий хруст ветки, раздавшийся за спиной, заставил Тоеракси отпустить жрицу. На реакцию он никогда не жаловался, топор моментально оказался в его руке, а он сам развернулся в сторону неизвестной угрозы.
Рана на его плече уже начинала гноить, но он мало волновался об этом. Чудо исцеления всё исправит, до поры всё, что ему надо, так это просто держать жрицу подле себя, послушной и живой. А боль… пусть он и не был посвящённым, боль воспринимал, как нечто из чего можно черпать ярость и силу.
— Кто здесь?! — Ответом ему, были лишь шорохи и движение веток среди кустов. — Выходите под свет солнца выродки, мой топор давно не пил крови!! Ну же!
В этот раз неизвестные не стали ждать. Тоненький воинственный писк множества маленьких ртов, и свист острых деревянных дротиков, стали начальным аккордом внезапного боя.
