Через пару десятков секунд вниз полетел факел, осветил покрытую мхом землю и, разбросав искры, откатился в сторону. Кивнув мастеру ключей, я спрыгнул следом, вскинул меч, а затем отошёл в сторону, освобождая дорогу напарнику.
Кот приземлился на моё место через пару ударов сердца. Встал, двумя быстрыми движениями затянул ремни, накрыл голову капюшоном и взял в руки оружие. Свой маленький арбалет и волнистый кинжал, которого я не видел ранее.
Кот всмотрелся в темноту и повёл носом, прежде чем отправиться к какому-то бугру у стены, что располагался за границей света, слишком неразличимый, чтобы я со своего места мог понять, что это за штуковина.
Мне пришлось поднять факел высоко над головой, чтобы увидеть, чем именно заинтересовался Мар.
— Это стрраж логова Гррач. — Мастер ключей поднялся с корточек и пихнул ногой выпотрошенную тушу, что не уступала нам в размерах. Горбатая и уродливая, но мускулистая и явно не лишённая силы. — А это топорр прредателя. Он прросто брросил его здесь, рраны нанесены не топорром.
Да, зверолюд был прав. Я уже видел это оружие, и сейчас покрытое грязью и кровью оно лежало здесь, среди мха, рядом с телом погибшего стража логова, от которого несло дерьмом. Его брюхо было выпотрошено и изуродовано рваными ранами, и оттого к кровище, примешивался запах нечистот. Труп был свежим, но меня насторожило кое-что иное.
— Взгляни на его правую лапу, почему она так отличается от левой? Так и должно быть?
Она была опухшей, я заметил это по пальцам, что разбухли так сильно, что превратились в жирные сардельки.
Мои слова заставили Мара осмотреть труп внимательней. И результат этого осмотра выявил странный укус, две дырки расположенных очень близко, словно оставленные змеиными клыками… вот только пасть у нашей «змеи» судя по размеру укуса, была раз так в тридцать больше обычной.
— Это очень странно Мррау…
Эхо далёкого крика пришло к нам из тьмы, и заставило Мара умолкнуть на полуслове.
— Это она.
— Да Гррач, врремя рразговорров кончилось.
Одним движением Мар расслабил ремни и, убрав оружие, бросился в темноту.
— Эй! Вот чёрт!
Я понял, что ждать он меня не собирается, да и я бы на его месте не стал. Девчонка явно где-то там, в смертельной опасности, и любое промедление может стоить ей жизни. Сама ситуация вынуждала нас разделиться.
* * *
Если бы Тоеракси мог смеяться, он бы сейчас хохотал не останавливаясь. Разве мог он представить, что чародейство красного легиона приносит такое блаженство? Разве мог он мечтать о такой силе?
Ядовитое оружие Млитов не могло пробить его покрытой чешуёй кожи. Мелких он калечил и ещё живыми заглатывал их целиком, крупных рвал когтями и с удовольствием кусал. Каждая капля яда, впрыснутая в их тела, приносила просто немыслимое блаженство. А каждое поглощённое существо подстёгивало трансформу ещё сильней.
Время, что он проводил в трансформе, затуманивало его разум. Он мог истребить логово зеленокожих гораздо быстрей, но сеял смерть уже не из мести за нападение, но из удовольствия. Чёрные змеи, вытатуированные на его коже в храме боли, были последним шансом. Он должен был воспользоваться этой силой, если его раскроют как шпиона и соглядателя песчаного трона.
Вот только воин, уже выполнивший возложенную на него миссию, решил не рисковать и воспользовался татуировкой, до конца не представляя насколько чуждую человеку силу, запускает в свою душу. Ему обещали, что он сможет прекратить превращение, но подобные обещания были не более чем враньём. Ибо тот, кто впустил в свою душу бездну, уже не может повернуть назад.
Душа предателя стала вратами, а тело исходной оболочкой для демона, что завладел им. Теперь его путь — путь вечной бойни и поглощения, до той поры пока он окончательно не трансформируется в короля змей. Тогда же наступит время создания секты и паствы, одержимых, чьими молитвами будет питаться демоническая тварь. Гнезда, в котором будут зреть новые змеи.
Глава 7. Чудовища
Жажда крови привела монстра, бывшего когда-то аспектом силы, в самое сердце логова Млитов. В рукотворную многоярусную пещеру, чьи стены были укреплены чистой природной магией. Корни растущих на поверхности деревьев, оплетали здесь каждый метр земли.
Тоеракси разорил кладки в центральной пещере, уничтожив яйца вместе с детёнышами. Долго петлял по смежным ходам, пугая и настигая своих жертв одну за другой. Перебил всех стражей и даже наткнулся на очнувшуюся жрицу Соню, которая, увидев его, едва снова не лишилась чувств. Ей повезло, что воин всё ещё отчасти был человеком, и в его голове не оформилась мысль о том, что женщина такая же добыча, как и все остальные существа вокруг.
Крик испуганной жрицы разнёсся по логову, но чудище, не останавливаясь, проследовало мимо, оставив её дрожать от шока внутри клетки из переплетённых корней.
Тоеракси поглотил слишком многих, его душа, становясь демоническими вратами, завершала свою трансформу и вместе с тем, тело корёжилось и менялось, заставляя его забиться во тьму и переждать очередной пик физических искажений.
Повинуясь тёмной магии, кожа чудовища срослась с доспехом, кости поплыли и изменили свою форму, выпали остатки зубов и волосы. Дикий рёв заметался под сводом пещеры, когда с хрустом перестроился позвоночник предателя, а его нижние конечности сломались, перерождаясь в вывернутые назад — звериные. И без того массивная мускулатура стала ещё объёмней, заставив его сбросить верхний слой кожи, на замену которому пришла ещё мягкая, новорождённая чешуя. Впрочем, даже она была достаточной для защиты от грубого оружия Млитов.
Таким его и нашла мать логова. Разъяренная гибелью своих отпрысков, она лишь отчасти была похожа на обычных Млитов. Под несколько центнеров весом, жирная и раздутая, с оленьими рогами на голове и шкурой жабы, на которой вместо бородавок цвели прекрасные белые цветы…
Мать была сосредоточием природной силы, и было бы глупо считать её злым существом. Понятия о добре и зле для Млитов были чужды, они следили за лесом, и вокруг их логова растения всегда порастали гуще обычного.
Обычно пребывающая в дрёме, нескладная и обрюзгшая, Мать, тем не менее, обладала мощью и магической силой. Благодаря природному дару и корням что оплетали все земляные ходы и саму пещеру, она чувствовала одержимое демонической энергией отродье, в каком-то смысле напоминая паука, что сидит в центре своей паутины и ждёт неосторожную жертву.
Как только Тоеракси остановился, она рванулась в атаку. От поступи Матери дрожала земля, а древесные корни убирались с пути, будто являясь живыми существами.
Без труда проломив своей тушей тонкую стену бокового туннеля, она наклонила голову и с разбегу ударила рогами одержимую тварь, которая одним своим присутствием приводила её в ярость. Тоеракси пытался уйти с линии атаки, но в дело вмешалась сама природа. Управляемые волей Матери растения оплели конечности демона и удержали его на месте.
Из многочисленных ран одержимого воина хлынула густая, почти чёрная кровь. Он взвыл от боли, но крик его оборвался хрипом и клёкотом, ибо Мать и не думала останавливаться. Всем своим весом она сначала вмяла врага в земляную стену, а затем под треск лопающихся корней перекинула через себя, чтобы затем втоптать его тело в землю.
Казалось что у проклятой твари нет шансов. Тяжёлая туша буквально затаптывала своего окровавленного противника. Вот только то, во что превратился Тоеракси, и не думало сдаваться. Два острых и загнутых клыка вонзились в одну из лап Матери, проклятый яд побежал по венам, смешиваясь с кровью, и новый рёв эхом разошёлся по туннелям…
* * *
Не знаю, что происходит в этом проклятом логове, но меня пробирает даже на расстоянии. Ужасные клокочущие крики будоражат воздух и заставляют мою кожу покрываться мурашками. Стоит ли удивляться, что я уже раз тридцать пожалел о том, что попёрся во тьму земляных пещер вслед за котом?
