– А я? Мне тоже можно? – тут же раздался и голос Елены.
– Хм... в наших рядах никогда не было женщин, как и жён мы не имеем. Мы всецело посвящали себе войне и... – князь Владимир вдруг замолчал. – Хотя, кажется, у нас были целительницы...
– Я хочу быть вашим кузнецом. Смотрите какую броню... – Елена стукнула себя в нагрудник, на секунду забыв, что он пришёл в негодность. – Я скую новый, ещё лучше этого. Только угля и руды дайте!
– Не сомневаюсь, не сомневаюсь... – устало прошептал князь Владимир и поковылял внутрь дома дружины, где уже починили стол и начали его накрывать.
Городище постепенно оживало. Скоро сюда доберётся и Виктор, а вместе с ним уже разойдутся и слухи. Скорее всего вместе с этим Герлион уже соберёт войско и отправится на войну, открыв перед нами больший простор для действий.
Да, дружина князя мала, да и ослабли они после стольких лет бездействия. Герлион и его псы наоборот всё это время тренировались и набирались опыта, что в разы увеличило их прошлых разрыв в силе. И всё же сегодня мной был сделан огромный шаг вперёд. На моей стороне появились опытные воины. Моё имя станет звучать ещё чаще и с большей силой, репутация и авторитет вырастут, а всё остальное дело наживное.
– Меч не нашли, княже. Он бесследно пропал, – заявил дружинник.
– Этого следовало ожидать. Тёмные тучи сгущаются над нашими землями... нам нужно подготовиться, – заявил Владимир, усаживаясь за стол. – И этот Маннелиг, Герлион и другие рыцари, что совсем своё место забыли. Поди и мои земли себе забрали... никогда не любил рыцарей.
Память погибших дружинников мы почтили и предали их тела огню, после чего начался пир. Несмотря на трагедию дружина старалась прибывать в хорошем расположении духа, ведь так было у них заведено. Никто из них не хотел, чтобы после их смерти товарищи упивались скорбью, поэтому все вспоминали самые лучшие дни, пусть в текущих реалиях это было крайне тяжело сделать.
Постепенно силы возвращались, в перерывах от пиров начались тренировки, а на четвёртые сутки в городок явились гости. И, к сожалению, это был не Виктор, а псы Маннелига, до которого уже дошли тревожные слухи.
Глава 6
– Я воительница! – в очередной раз громко воскликнула Елена, хлюпнув носом.
– Ты определись, девочка, кузнец ты или воительница, – заявил Владимир и добродушно засмеялся, а вслед за ним засмеялась и вся дружина.
– Я и ковать умею, и драться! Доспех сама выковала и каждый день практиковалась с оружием.
– Одной практики мало, нужен боевой опыт, руки могучие и голова трезвая, – заметил дружинник, сидящий рядом с Еленой и отставил от неё кружку с мёдом. – Молодая ты ещё, но дурость со временем пройдёт. Найдёшь себе мужа, заведёшь детей и...
– Нет! – звонко воскликнула Елена и вскочила с места. – Я уже приняла решение!
И тут же убежала, а мы проводили её многозначительными взглядами. Да уж, кровь у неё явно была горячей, а дух свирепым. Но против природы всё равно не попрёшь, с таким телосложением как у неё ни молотом кузнечным долго не помахаешь, ни товарища в строю не прикроешь. Вон, на любого рыцаря взгляни или дружинника, здоровенный медведи в тяжеленных доспехах. Они своим оружием лошадь пополам разрубить могут, а грозная магическая аура отпугивает даже диких зверей.
Елена же была простой девушкой без магического дара. Куда ей тягаться с такими монстрами вроде нас?
– Княже, – в главный зал вернулся один из дружинников. – Наша гостья вломилась в кузню и распаляет горн.
– Вот как... – задумался величественный Владимир, обрубками пальцев почёсывая свою густую бороду. – Ну, что думаешь, Александр? Она действительно свою броню сама выковала?
– Да, я почти в этом уверен, – утвердительно ответил я и кивнул, после чего до дна осушил кружку мёда, попутно позвенев подаренной князем кольчугой. – Дай ей шанс, пусть попробует. Вряд ли за всю её жизнь кто-то давал ей возможность проявить себя. Возможно это окупится, а может научит её смирению.
– Я тоже так подумал. Хорошо, разрешите ей использовать наши материалы. Пусть выкует достойное князя оружие.
Мы же продолжили пить и есть, травя боевые байки и вспоминая прошлое, без которого мы никто. Сила постепенно возвращалась к дружинникам, с каждым часом их ауры становились сильнее и я вдруг обнаружил, что сижу в окружении не простых смертных, а опытных магов. Это напомнило мне пиры в ордене Крилоны, где простые смертные тоже не встречались.
А вскоре прибыли и новые гости, не Виктор и не Юрий, а воины Маннелига. Они тоже являлись рыцарями, но уже вассалами самого Маннелига. Это очень важный момент, ведь, как гласит пословица, вассал моего вассала не мой вассал. А это означает, что прибывшие рыцари действовали исключительно ради своих интересов и интересов Маннелига, но никак не Герлиона. Вполне возможно, что они действуют и вовсе без ведома самого Герлиона, за его спиной.
Князь рыцарей не любил, ведь как и многие жители этого полуострова являлся переселенцем с северной части материка. Однако и дураком Владимир не был, поэтому рыцарей впустил и пригласил к столу, проявив уважение. Мы ещё не стали открытыми врагами, а значит был возможен хоть какой-то диалог. Тем более и сами рыцари Маннелига не врывались с огнём и мечом и не требовали, а именно просили о встрече.
– Рад вас видеть в добром здравии, князь Владимир, – в зал вошли пятеро рыцарей, а говорил среди них рыцарь с пурпурным плюмажем.
– Не нужно лицемерия, – тут же попросил Владимир, который не особо рад был появлению псов Маннелига. – Давайте не тратить время попусту и сразу перейдём к делу, что твой хозяин хочет?
– У меня нет хозяина, – с угрозой в голосе ответил рыцарь, не присаживаясь за стол. – Что же касается дела... Маннелиг предлагает дружбу.
– Маннелиг? Дружбу? Мне? Ха-ха-ха! Этот верный слуга Герлиона хочет со мной дружить?! С чего бы это?!
– Я сделаю вид, что не услышал этой грубости. Что же касается причин, то многое изменилось с того времени, как вы предали свою память, – смакуя последние слова произнёс рыцарь, откровенно злорадствуя.
– Неужто у юнца Маннелига отросли яйца? – поинтересовался кто-то из дружины и все хором засмеялись.
Однако это оскорбление рыцари сглатывать уже не стали и схватились за оружие, что вынудило и дружинников вскочить с мест. Ситуация быстро накалилась, но ножен клинки не покинули.
– Нет, просто Маннелиг почувствовал силу, – начал говорить Владимир, который всё прекрасно понимал. – Герлион уходит на войну, его снова разобьют, после чего Маннелиг его свергнет. А нам он обещает...
– Все западные земли, если, конечно, вы соберёте сотню щитов и дюжину всадников, – продолжил рыцарь, всё ещё держась за рукоять своего меча.
– А кому сейчас принадлежат мои земли южнее и севернее?
– Об этом Маннелиг согласен говорить после его победы.
– Вот как... опять рыцари кормят нас обещаниями.
– Выбор у вас всё равно не велик. Общего языка с Герлионом вы не найдёте, ведь время сделало его характер ещё более скверным. В случае же отказа... – рыцарь оскалился и убрал руку с меча. – Поверьте, Маннелиг сможет вас убедить в любом случае, пусть даже силой. Думайте, князь, у вас времени до начала зимы.
И на этом диалог был закончен. Проходил он в напряжении и ни одна из сторон не имела никаких лишних иллюзий. Время не смогло стереть ненависти между князем Владимиром и рыцарями Герлиона. Они всегда цапались и ссорились, а всё из-за разных культур. Именно эти проблемы и привели когда-то к гражданской войне королевства, на руинах которого Герлион и объявил независимость, а вслед за ним это же сделали и его враги на севере.
– Да уж... что-то мы засиделись, братцы... – объявил Владимир и в миг яства были убраны, а на стол переместились карты.
Ситуация была скверной, сил у князя осталось катастрофически мало, и как уравнять шансы к зиме тоже не было понятно. И всё же мы начали прорабатывать общий план действий, однако практически сразу обсуждение превратилось в яростный спор. Мы были слишком разными, что и немудрено, я же буквально иномирец. У князя Владимира было больше общего с Герлионом, чем со мной.
