— Это — друзья. Теперь мы — заодно.
— Боюсь, с Полянским так просто не выйдет…
— Ничего. У нас есть чем принудить его к миру.
Кортеж въехал на территорию огромного сборочного цеха, занимающего не меньше четверти всего города. Там на стапелях стояла четверка стальных громадин длиною в сотню метров и высотой с трехэтажный дом.
На носах и кормах блестели клепками тяжелые башни со спаренными крупнокалиберными гаубицами, вдоль бортов выступали спонсоны орудиями и пулеметами поменьше, но самое главное — все это могло летать со скоростями и маневренностью, какие и не снились обычным крейсерам.
— А вот и наш, — указал рукой на белую надпись «Возмездие».
— С ума сойти, — выдохнула спутница. — Это сказка. Это — сон…
— Это — награда за смелость и решительность, — подмигнул. — Добро пожаловать домой.
У стапеля нас ждал экипаж лодки, что доставил меня к соседям — чумазые, изможденные, но весьма довольные собой и складывающейся ситуацией.
Вместе с ними по местам разошлись полсотни моряков, техников и офицеров из местных. Поначалу люди, враждовавшие без малого двадцать лет, чувствовали себя весьма неуютно на совместных постах, но очень скоро их сплотила общая работа — и единая цель.
— Реактор подключен! — раздалось из динамика бортовой связи. — Питание в норме!
— Проверить системы! — Мария встала у окна, немного неуместная на мостике в своем пиратском наряде, но выправкой и тоном она дала бы фору любому морскому волку.
В отсеке воцарилась неловкая пауза. Офицеры то и дело бросали в мою сторону хмурые взоры, а я понятия не имел, что им всем нужно.
— Старший помощник! — княжна обернулась и строго посмотрела в глаза. — Вы заснули?
— А?.. — завертел головой. — Нет, — понизив голос, добавил: — Я не знаю, что надо делать…
— Просто повторяй мои приказы, — девушка улыбнулась. — Громко и четко.
— Понял, — приосанился, поднял подбородок и гаркнул: — Есть проверить системы!
— Орудия — норма!
— Бомбовый отсек — норма!
— Движитель — норма!
— Рулевые тяги — норма!
После каждого отчета в стальном чреве крейсера раздавался новый гул, а пол ощутимо дрожал — вслед за приказами просыпался отсек за отсеком, и смертоносный титан медленно оживал.
— Навигация — норма!
— Силовой щит — норма!
— Жизнеобеспечение — норма!
Последовало еще несколько докладов, после чего все вновь уставились на меня.
— Полагаю, все системы — в норме. Взлет разрешен.
— Отдать швартовы! — рявкнула Мария, едва не повизгивая от восторга и возбуждения. — Эшелон — сто. Курс — Новый Оскол! Канонирам — готовиться к бою!
Крейсер плавно, словно лифт поднялся на высоту в сотню метров и быстрее ветра устремился к заданным координатам. Если на простом паруснике путь между городами занимал несколько часов, то на этой махине ушло всего полчаса — что неудивительно, с обузданной мощью дракона в брюхе.
И уже на подлете мы заметили россыпь черных точек на волнах, что раз за разом переливались яркими искорками, после которых на берегу расцветали огненно-черные бутоны.
Где-то половина снарядов разбивалась о вздыбленные волны и ледяные торосы, но с каждым залпом магические преграды становились все ниже и тоньше — очевидно, единственный защитник исчерпывал последние толики сил, но все равно и не думал о сдаче.
— Вот вы, суки, и попались, — прошипела Маша. — Врежь по ним прямой наводкой!
— Уйми свой гнев, — положил ладонь на окаменевшее плечо. — Эти люди — наши соотечественники, а не враги. Припугни их, а я поговорю с Полянским.
— Ладно… — подруга расслабилась. — Твоя правда. Если бы не ты, мы бы точно друг друга перебили под хохот нашего общего врага.
— Предупредите их огнем из носовых орудий! — распорядился я, потихоньку входя во вкус. — А потом прикажите сложить оружие — ну, или как вы там это делаете.
Разом грянули выстрелы, и от взрывов двух фугасов под тонну каждый разошлись такие круги, что лодчонки запрыгали на них, точно щепки в шторм.
Миг спустя на мачту подняли ряд цветастых флажков, означающих ведомый лишь мореходам сигнал. А на случай, если соседи позабыли эти знаки, приказ продублировали морзянкой через семафор.
Пальба стихла — еще бы, мало кто осмелился нападать на летучий корабль на таких корытах. К тому же, мы не стали заморачиваться с флагами, и соседи наверняка думали, что по их души прилетели американцы.
— Оставайся здесь, — сказал я Марии.
— Почему? — возмутилась та.
— Потому что Полянский еще хочет твоей крови. Жди, я сам с ним поговорю.
— Хорошо. Но если вдруг что — я спалю их всех дотла.
— Договорились. Экипаж, внимание! Зависните над водой и велите флагману этой лохадры подойти к правому борту.
— Есть!
— Думаешь, старик с ними? — шепнула подруга.
— Было бы странно, если бы глава рода не возглавил свой главный карательный поход.
Я оказался прав. После череды непонятных перемигиваний к нам подошла самая крупная канонерка под черным стягом. Опустилась боковая аппарель, и я шагнул к самой палубе в сопровождении двух гвардейцев.
Около мачты собрался отряд в темной форме, которым верховодил болезненного вида старик с землистым лицом и длинными седыми волосами.
Его китель украшали золотые эполеты и аксельбант, на перевязи через грудь висела шпага, а при ходьбе колдун опирался на резную трость — явно со скрытым кинжалом.
Аристарх Евгеньевич Полянский
Возраст: 61
Статус: глава рода Полянских, правитель Нового Валуя
Титул: князь стихии Земли
— Прихвостень Марининых в сопровождении бойцов Игнатовых на корабле американцев, — проскрипел фанатик. — Что, черт возьми, происходит?
— Происходит новое время, — хмуро ответил я. — Наше — время. Время объединиться, дать отпор янки и вернуться домой.
— Это невозможно. Проклятье снимет лишь кровь наследника.
— Есть иной выход, — протянул ему кристалл. — Я обо всем договорился.
— Кем ты себя возомнил, чтобы договариваться с духами хранителей?
— Послушайте. И все узнаете.
Старик включил запись, и его приспешники невольно отпрянули, едва услышали наполненный силой глас. И пока Аристарх взирал на заточенную в минерале искру, к нам подплыла лодка под синим флагом.
— Послушайте его, — на трап по ледяным ступеням взошел Михаил и встал рядом со мной. — Этот юноша — наша единственная надежда.
— Ваша единственная надежда — вы сами, — ответил я. — Игнатовы уже готовятся к бою, но нам нужны крепкие и отчаянные бойцы. Если господин Полянский поможет — у нас есть все шансы победить и вырваться из этого ада.
— Да… — Полянский сжал минерал в руке, и тот пыхнул синим облачком. — А вы неплохо постарались — таких занятных штуковин я прежде не встречал. Но неужели вы думали, что я куплюсь на эту жалкую подделку? Неужели вы на полном серьезе считали, что драконье проклятие можно просто взять — и отменить? Хранители древнее этого мира, древнее этого солнца, и их злоба и мстительность — столь же сильны, как и их магия. Для дракона двадцать лет — что для нас доля секунды. Как вы могли поверить, что дракон простит нас так скоро?
— Он не говорил о прощении, — напомнил я. — Он обещал выпустить нас, если поможем сородичу.
— Чепуха, — Аристарх сокрушенно покачал головой. — Я никогда в это не поверю.
— Что же, я пытался договориться по-хорошему… Не хотите — значит, придется вас заставить. У нас еще три таких крейсера. Как думаете, что будет с вашим городом, если мы проведем ответный рейд?
— Это все уже не имеет значения, — рассмеялся фанатик. — Потому что сами того не ведая, вы подвели меня еще на шаг ближе к цели.
— О чем вы…
Колдун резко вскинул трость и нацелил ее в лицо Михаила. Я снова оказался прав, но лишь наполовину — в палку действительно встроили оружие, но не клинок. К величайшему сожалению, не его…
