Клэр.
— Владыка, магистресса Матильда сказала, что ты скучаешь. Я пришла немного развлечь.
В руках у девушки была книга.
— А Дитя?
— Собирает с магистрессой пазл, — Клэр улыбнулась, — репродукция картины «Явление Тьмы», пять тысяч кусочков, двести оттенков чёрного. Им хватит развлекаться на месяц. А я тебе почитаю, не возражаешь?
Первым желанием было возмутиться: да что это такое! Хватит делать из меня умирающего! С другой стороны, а вдруг это приятно, когда тебе читают вслух? Мне же никогда не читали, сравнить не с чем. Нет, когда-то в детстве мама точно читала мне сказки, но я уже не помню. Надо попробовать, вдруг понравится.
— С удовольствием, — я кивнул Клэр, — что будем слушать?
— Я выбрала на свой вкус, если ты не возражаешь. «Печальная история тёмного рыцаря Эника Небесного Тихохода.»
— Годится.
«Жил-был обычный мальчик Эник. Смелый, добрый и честный. Была у него семья и жили они хорошо, хоть и были крестьянами.
Как-то раз ехал мимо их деревни светлый рыцарь де Ква Гонджин. Весь печальный, потому как не повезло ему вчера в кости. А поскольку денег у него не осталось, поставил он на кон своего оруженосца и проиграл. Вот и думал он, кто же теперь будет чистить его лошадь, точить меч и приносить тапочки. Очень уж не любил де Ква Гонджин вставать утром на холодный пол.
Увидел он Эника, помогающего матери по хозяйству. Заметил, какой тот умный и сметливый, и решил, что лучше оруженосца ему не сыскать. А что незнатного происхождения, так ещё лучше — денег за службу просить не будет. Забрал он Эника и поехал дальше.
Недолго путешествовал Эник с рыцарем Ква Гонджин — в очередной таверне проиграл он мальчика в кости. Да не обычному купцу, а другому светлому, рыцарю Треугольного Стула, Обу фон Кенябу. Тот посмотрел на мальчика, какой смышлёный, и тоже взял его в оруженосцы.
Поехал Об фон Кенябу на очередное собрание своего ордена. Много светлых рыцарей собралось там и, все по очереди сидели на Треугольном Стуле, чтобы набраться мудрости и военной удачи. Также был там один старый гоблин Иодиум, маленький и зелёный, которого сделали рыцарем за взятку. Увидел он Эника, пожевал губами и говорит: восстановит равновесие Тьмы и Света вот он. Но другие рыцари, знатного происхождения, никогда не слушали зелёного, и в этот раз тоже не стали.
Прошло много лет. Эник подрос, стал юношей и хорошим воином. Только Об фон Кенябу всё никак не хотел посвящать его в рыцари — ты, говорит, простолюдин, куда тебе рыцарем, нам одного зелёного гоблина хватит.
И вот решили рыцари ордена Треугольного Стула напасть на Чёрного Владыку. Поехали всей толпой, окружили замок и взяли в осаду. Стали кидать требушетами камни, орать обидные кричалки и всячески морально разлагаться в свободное время.
Месяц осаждали они замок, даже сами утомились. А Владыка всё не показывается и в битву вступать не хочет. Решили светлые отправить к нему парламентёра, чтобы твёрдо потребовал: сложить оружие, открыть ворота, немедленно сдаться и заплатить рыцарям денег. Только подниматься к замку им было лень, поэтому выбрали Эника. Сходи, говорят, потребуй у Владыки. Если договоришься — посвятим тебя в рыцари. Потом. Если не забудем.
Собрался Эник, надел доспехи, взял меч и пошёл к воротам замка. Вежливо постучался, поскольку был воспитанный, и спросил:
— А Владыка дома?
— Дома, — отвечает ему сам Владыка, — чего надо?
— Рыцари предлагают тебе почётную сдачу.
— Не хочу, мне и так хорошо, — говорит Владыка, а сам смотрит на Эника суровым взглядом.
— Зачем ты на меня так зыркаешь?
— Да вот вижу, что не светлый ты.
— А какой?
— Тёмный, самый что ни на есть. Хочешь быть моим рыцарем?
— Тапочки, наверное, тебе приносить надо будет?
— Зачем? Я их аккуратно с вечера около кровати ставлю. Да и вообще, я вассалов не унижаю бессмысленной работой.
Взял Владыка и посвятил Эника в тёмные рыцари.
— Ты, — говорит, — теперь Эник дер Вёдер. Вот тебе чёрный шлем, из которого слышно жуткое сопение. Это чтобы тебя все враги боялись и союзники уважали.
Надел тогда Эник шлем, засопел и вернулся в лагерь светлых рыцарей. Вызвал их всех на бой и победил разом. Только двоих в живых оставил — зелёного гоблина Иодиума и Обу фон Кенябу.
— Вот теперь, — сказала мудрый Иодиум, — настоящее равновесие. Их, тёмных, двое, и нас светлых, тоже две штуки. Настоящее равновесие Тьмы и Света.
Но слушать его в этот раз опять было некому…»
Честно признаюсь, конец истории я не дослушал. Задремал, чтоб его, под голос Клэр. Уже через сон я услышал, как она закрыла книгу, погасила свет и чмокнула меня в щеку. И знаете, мне такое окончание вечера очень даже понравилось. Я совершенно не против, если она и дальше будет мне читать на ночь.
* * *
Разбудили меня крики. Визгливые, переходящие в ультразвук, с ругательствами и причитаниями. Что у нас, переворот, пожар или наводнение? Я оделся, подозвал трон и заполз на сидушку.
— К окну!
Я выглянул и удивился — во дворе замка было пусто, а крик доносился аж от самых ворот. Это какую глотку надо иметь, чтобы верещать с такой силой? Придётся лично посмотреть, что там за крикун.
Казна открыла мне прямой ход в караулку. Трон выбрался из двери, и я увидел трёх орков-стражников, рядком сидящих на лавочке и затыкающих пальцами уши. Звук здесь был такой, что я тоже прикрыл уши ладонями.
Орки, увидев меня, вскочили. Старший из них что-то пытался доложить, но слышно всё равно не было. Я покачал головой и скомандовал трону выйти на улицу.
Возле опущенной решётки стоял один из сотников и с ужасом смотрел наружу. Там, уперев руки в бока, как пароходная сирена, вопила орка.
Я убрал руки от головы, сложил ладони рупором и заорал в ответ:
— Ти-хо!
Перекричать её мне не удалось. Но то ли мой вид на троне произвёл впечатление, то ли нога в синем гипсе, но кричать орка перестала. В опустившейся оглушительной тишине было слышно, как бьётся о стенку ошалевшая муха.
— Владыка! — сотник поклонился.
— Владыка? — орка пристально посмотрела на меня, — ты-то мне и нужен. Пошто мужа моего законного в застенках прячешь?
— Что? Какого мужа?
— Моего! Законного!
Она стала повышать голос, переходя на крик, и я выставил перед собой ладонь.
— Тихо, я сказал! Дети спят, между прочим.
Орка захлопнула варежку, возмущённо вращая глазами.
— А теперь спокойно, лучше шёпотом, и с самого начала.
— Мужа моего верни, — прошипела орка.
— Что за муж? Как зовут?
