Вскоре экипаж остановился возле гостеприимно распахнутых кованых ворот с большими медными двуглавыми орлами. Тут Санек расплатился с чуток повеселевшим извозчиком. И мы покинули «такси».
Я окинул уважительным взглядом громадную территорию академии и поражено прошептал себе под нос:
— Хогвардс, епта.
Санек тоже впечатлился. Его ноги будто приросли к мостовой, а глаза стали стеклянными. Мне пришлось хорошенечко хлопнуть его между лопаток. И только после этого он взбрыкнул и миновал ворота. За ними мы предъявили документы двум бдительным секюрити и двинулись по широкой мощёной дорожке, стиснутой тополями.
Наши головы вертелись точно пропеллеры. Я увидел учебные корпуса, напоминающие богатые особняки, общежитие, ухоженный парк с фонтанами, гараж, крохотный стадион, тир. И наконец-то главное здание. Оно напоминало готический дворец. Множество остроглавых башенок, стрельчатые окна, каменные горгульи на карнизах и изваяния львов по бокам широкой лестницы, ведущий к входу.
А перед лестницей на полукруглой площадке уже толпилось несколько сотен молодых парней и девушек — будущие маги. Ну, если поступят. Многие нервно выхаживали туда-сюда, а кто-то нарочито громко смеялся и разговаривал. Но над толпой всё равно висело страшное напряжение. Его можно было резать ножом или моими шутками. И Шурик, конечно же, занервничал вместе со всеми. Он изрядно сбледнул, а над его верхней губой появились бисеринки пота.
— Что я тебе говорил о яйцах? Соберись, — прошептал я ему на ухо, украдкой разглядывая девушек. Среди них оказалось немало миловидных особ. Я бы с ними покувыркался, но потом меня минимум вызовут на дуэль, а как максимум — просто пристрелят в подворотне.
— Я пытаюсь, — жалобно промяукал парень, точно сраный кот.
— Да возьми ты себя в руки, — сурово выдал я. Но Санек наоборот — сгорбился, опустил плечи и упёр взор в ботинки. Тогда я изменил подход. — Так, Александр, выкладывай по пунктам то, что тебя сегодня ждёт. Сейчас будем анализировать. Стоит ли тебе так очком играть.
— Перво-наперво надо представить документы, свидетельствующие о том, что ты дворянин, — начал парень, прерывисто дыша. — Потом будет тест, на котором преподаватели проверят наличие дара у абитуриента.
— И всё? — удивился я и неожиданно заметил мрачного Хрюна. Он топтался метрах в пятидесяти от нас. И впервые на моей памяти его рыло носило печать тяжёлых раздумий. Рядом с ним обнаружилась голубоглазка, которая взволнованно обмахивала лицо веером. И они оба не замечали нас. Ну и отлично.
— Ага, всё, — кивнул Шурик вихрастой головой.
— А чего ты тогда трясёшься, как голый на морозе? Документы у нас с собой, а дар у тебя точно есть, — подбодрил я брата, не став говорить ему о Рыжике.
— А вдруг что-то пойдёт не так?
— Что? Тебя затопчет эта толпа? Или неразборчивый дракон унесёт? Не бзди. Главное, чтобы денег на обучение хватило. Цены-то не поднялись? Тут вообще как с инфляцией? За плату рублями ещё по роже не дают?
Парень озадаченно посмотрел на меня, явно силясь понять мои слова. Но я не дал ему этого сделать. Махнул рукой и буркнул:
— Забей. Жаль, что здесь нет бюджетных мест. Авось ты бы попал на государственное обеспечение.
— Как нет? Есть бюджетные места, — поправил меня немного порозовевший Шурик.
— А чего ты тогда молчал, ирод?! Почему Макар жилы рвал, чтобы насобирать тебе денег, а тут оказывается бюджетка есть, — вытаращил я от возмущения глаза и почувствовал, как моя внутренняя жаба готовится задушить парня.
— Дык мне не поступить на бюджет. Мест мало. Туда попадут лишь самые умные с сильным даром. А у меня дар — тьфу и растереть. Да ещё я обучался самостоятельно, по старым учебникам, которые батька сумел в Калининске найти. Мне бы хотя бы годик с личным учителем позаниматься и дар на несколько ступеней повыше — тогда бы я, глядишь, и поступил на бюджет, — скомкано объяснил Корбутов-младший и укоризненно посмотрел на меня.
— Ладно, извини, что накричал. Я тоже немного волнуюсь. Вон, видишь, рука трясётся, будто на фортепиано играю.
— Ничего у тебя не трясётся, — пробурчал Санек.
Да, рука не тряслась, но я реально волновался. И было из-за чего. В свете полученной от Шурика информации я вот что подумал. А почему бы мне не попробовать поступить на бюджет? Вдруг получится? Чем чёрт не шутит. А даже если с треском провалюсь, то, что я теряю? Ровным счётом ничего. Документы у меня с собой. Я привёз из Калининска все, которые у меня были. Дар вроде тоже есть. Так что вперёд, Иван, в бой.
Между тем из здания вышли десять человек: семь мужчин и три женщины. Преподаватели, наверное. Все они оказались облачены в чёрные струящиеся мантии. Но остроконечных колпаков у них не было. Да они и без них производили сильное впечатление.
Как только преподаватели появились на лестнице, толпа подростков сразу затихла и воцарилась звенящая тишина. Я услышал, как на шпиле непочтительно каркает ворона, а у Санька затейливо бурчит в животе.
Преподы внимательно оглядели нас, а затем взял слово самый старый на вид мужчина. Он, экспрессивно потрясая седой бородой, поздравил нас с возможностью поступить в столь престижное учебное заведение. А потом с помощью преподавателей помладше начал делить толпу. Получилось десять примерно равных групп. И перед каждой из кучек встал свой маг. Мне с Сашкой досталась женщина средних лет со слегка загнутым носом.
Ещё спустя пару минут в главное здание втянулась первая группа. Она была крайней слева. Наша банда по тому же признаку оказалась третьей. Такая последовательность вызвала возмущённый ропот среди богато одетых дворян, которые были в десятой, девятой и восьмой группах. Но люди в мантиях быстро их утихомирили. Кажись, они тут особо не смотрят на происхождение, влияние и бабки.
А прежде чем исчез второй отряд, в котором обнаружился Хрюн, прошло минут пять. И в этот миг Шурик тихонько прошептал, облизав сухие губы:
— Я от волнения пить хочу. А мы не взяли воду.
— Только из лужи не пей, а то поросёночком станешь.
— Вообще-то, козлёночком.
— В твоём случае, поросёночком, — ехидно заявил я и недвусмысленно оглядел его тучную фигуру.
— А ты чего к Илье-то не едешь? — запыхтел Шурик, оскорблённо глядя на меня. — Он же дал тебе запасной ключ от своей квартиры.
— С тобой зайду. А то вдруг ты убежишь?
— Нет, не ходи. В академию можно только абитуриентам. Члены их семей должны остаться снаружи, — торопливо проговорил братец.
— Тогда я стану абитуриентом.
— Чего? — офигел Сашка и даже покачнулся от такого известия. — С ума сошёл? У тебя же нет дара.
— А вдруг есть?
— Хи-хи-хи, — нервно захихикал Шурик, прикрывая рот ладошкой. Его глаза заискрились весельем. — Вань, ну ты чего? Ежели на секундочку допустить то, что у тебя прямо сейчас откроется дар, то ты всё равно не сможешь поступить. У нашего отца нет столько денег.
— А если бюджетное место?
— Вот ты сказочник, — совсем развеселился парень. Его улыбка стала шире, чем оскал мусорного бочка. — Да там и математику надо хорошо знать, и язык. А ты хоть понимаешь, что такое физика?
Я хмуро посмотрел на Шурика и прошипел:
— Спорим на поджопник, что я наберу баллов больше, чем ты?
— Ты серьёзно? — озадаченно вскинул брови Санек и даже улыбаться перестал.
— Абсолютно, — холодно выдохнул я.
Братец тотчас сообразил, что это великолепный шанс отомстить за все мои шпильки и жарко выпалил:
— А давай!
Мы ударили по рукам. И весьма вовремя ударили. Настал наш черёд идти в главное здание. Группа поднялась по ступеням и нырнула в длинный коридор с высоким потолком. Дальше мы свернули и очутились перед десятком кабинетов. К каждому сразу же выстроилась очередь из шести-семи человек. Естественно, родовитые рвались вперёд всех. И тут им дали такое право.
Мы с Шуриком оказались в конце очереди. Я стоял позади него и остро чувствовал витающее в комнате высокомерие. Его можно было ложками черпать.
