сказал он. — Я учился с твоим папашей в академии. Правда недолго, пока не началась война с Чёрным Волком. А потом мы разделились и разошлись.
— Слышал про те события.
— Меня за них назначили Наблюдателем, но я всё ещё считаю себя клановым, — он засмеялся и поправил усы. — Поэтому мне проще вести дела с другими кланами, чем с Малыми Домами. И вот, наконец, один из нас тоже Наблюдатель… и даже Небожитель. Прошу, друг. Мой дом — твой дом, согласно законов гостеприимства. А вот мои дочки.
Старшая была моей ровесницей (ровесницей Павла, конечно), самой младшей было лет десять. Все шесть выстроились передо мной по росту. Их брат, Степан, с которым мы познакомились в академии, представил каждую по очереди.
— Просим, — старшая подала мне кружку с чем-то спиртным.
Я выпил залпом, и на пару секунд у меня перехватило дыхание. Крепкое, как та гадость, что мне тогда влил Инжи.
— Ты хорош! — похвалил меня Фёдор. — А то эти аристократики даже глоток сделать не могут, чтобы на землю не грохнуться. Ну вы чего, где закусь?
Остальные дочки, улыбаясь до ушей, протянули мне тарелки с закуской. Какие-то мясные деликатесы и засоленные овощи. Я взял с каждой, чтобы никого не обидеть.
— Прошу! — Фёдор провёл меня через резные деревянные ворота.
Его усадьба отличалась от усадьбы Соколовых, которая теперь принадлежала мне. Больше этого напоминало сгоревший дом Громовых. Всего два этажа, бревенчатый и крепкий. Первый этаж был сильно утоплен в землю. Из крыши торчали печные трубы, некоторые дымились.
— Небогато, но уютно, — сказал Фёдор. — Самое оно для наших зим. А то сам видишь.
Он показал на тёмное небо, как ночью, хотя был полдень. Солнца в этих краях не будет до самой весны.
— Главное, чтобы было тепло, — согласился я.
— А теперь за обед, но сначала, — Фёдор сделал паузу. — Вспомним старую традицию уважить предков. У меня как раз есть свеча. Мы счастливые. Наш предок тоже нашёл дорогу домой, как и ваш. Лет сто назад. Хотя я слышал, — он нахмурился. — Что после нападения ваша свеча погасла. Теперь предок скитается по этим землям.
Он покачал головой.
— Он жаждет мести, — сказал я.
— Возмездие приходит с севера, — глава дома Хитровых кивнул. — Идём. Уважим предка и за обед.
Мы вдвоём обошли их дом и вышли на задний двор. Тут росли яблони, черешня и вишня, но ягод, конечно же, не было, как и листьев. Плодовые деревья укутали на зиму, чтобы не замёрзли.
— Многие кланы обсуждали нападение на вас, — тихо сказал Фёдор. — И ходят слухи, что в этом замешан Дом Дерайга. Лично Наблюдатель, который правит сейчас.
Я промолчал. За деревьями я увидел алтарь предка. Такой же, который был у меня. Свеча ярко горела. Значит, там и правда живёт чей-то дух.
Я пошёл к нему. Спросим у него, кто он и что думает. Вряд ли это предок. Скорее всего, это заблудший дух, который укрылся в этой каменной горящей свече.
— Кланы недовольны, — продолжил Фёдор. — Они терпели Дерайга, потому что они были Небожителями, сильными и непобедимыми. Но сейчас правит человек. А это другое. Он родился на севере, но он не один из нас.
— И многие кланы так думают? — спросил я.
— Не все. Многие присматриваются к тебе, Громов. Твой род всегда жил на севере. И Таргин назвал тебя Небожителем. Ладно, — он хлопнул в ладоши. — О делах после. Давай сначала помолимся нашему предку и попросим у него благословения для наших домов. А потом обед.
Он прикоснулся к алтарю с одной стороны. Я встал с другой и положил руки на холодный шершавый камень.
— Кто ты, дух? — спросил я, не открывая рта.
Наш разговор никто из живых не услышит.
Он не ответил, хотя я чувствовал, что он здесь.
И я понял, кто это такой.
Откуда он здесь? Этого не может быть. Я попытался убрать руки, но не смог, их будто приклеило к камню.
Это точно он.
Всё вокруг померкло, кроме свечи. Её огонь был направлен на меня, яркий, как солнце. Тот, кто жил внутри, ненавидел меня. И эта ненависть с годами стала ещё сильнее.
— Надо же, — сказал насмешливый голос, который я не слышал уже сотню лет. — Это ты, палач? Давно не виделись.
— Давно не виделись, — согласился я. — Но откуда ты здесь?
— Проклятие работает в обе стороны, — дух усмехнулся. — Если бы знал, не стал бы тебя проклинать. Тем более, тебя всё равно тогда убили, как я вижу. А твою жену тоже прикончили? У тебя на глазах?
— Заткнись. Или я потушу твою свечу. Хочешь опять рыскать по земле в полной темноте?
— Нет, мне этого не надо, — сказал дух. — Мне и тут уютно. А ты, я вижу, получил шанс? Может быть, я тоже смогу…
— Не сможешь. Ты в этом камне
