– Против пояса! – согласился Раста.
Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы у него вздувались. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.
Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось человек десять болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.
Моя рука со стуком упала на стол.
– У-у-у! – раздался крик разочарования.
– О-о-о! – выдохнули болевшие за гнома.
Я постарался изобразить на лице досаду:
– Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!
Гном надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он начал задаваться.
– Дай я попробую, – за стол присел один из наблюдателей. – Хочу бороться.
– Так неинтересно, – сказал Раста. – Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебрушек.
Пояс Расты стоил больше – никак не меньше золотого.
– Идет! – азартно сказал желающий помериться силами.
Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула о столешницу, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять монет. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.
– Дай я померяюсь силами! – Еще один посетитель трактира уселся напротив Расты.
Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом – определенный прогресс.
Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебрушек. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.
Взбугрились мышцы на руках толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Любопытствующие бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две – был он очень крепким человеком.
Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.
– Раста, пойдем, – потащил я гнома за рукав. – Пообедаем где-нибудь по дороге.
– Да, мы хотели подкрепиться! – вспомнил гном.
– Оставайтесь здесь! – предложил трактирщик. – У нас сегодня фирменный обед.
– Не рыба? – спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.
– Не получится. Разве здесь нам дадут поесть? – возразил я.
Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.
– Лучший обед за мой счет бесплатно, – выложил он последний аргумент.
– На двоих? – уточнил я.
– На двоих, – согласился трактирщик.
– Что ж, посидим еще немного. Несите.
Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее – три раза он прерывал трапезу, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.
– Раста, кинжал-то верни. – Мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.
– Извини, Вик. – Раста отдал мне кинжал, «выигранный» им в самом начале нашего представления. Вообще-то и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому что я слаб, просто он скорее под стать медведю.
– Вик, а я тебя в самом деле поборол, – продолжил Раста.
Я развел руками: что есть, то есть.
– Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.
Раста фыркнул:
– Вот еще. Буду я драться с друзьями.
– Это правильно, с друзьями драться не стоит.
Но недавние победы все же вскружили гному голову.
– На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, – продолжал рассуждать мой бородатый друг.
– Ты так думаешь?
Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал:
– Да.
– Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг – это далеко не вся борьба.
– А какая она еще бывает?
– Давай как-нибудь после.
– После?! После опять будет не до того.
Вот неугомонный гном, славно же его зацепило. Четыре золотых мелкими монетами оттягивали карман Расты, настраивая его на героический лад.
– Ладно, уговорил. Скажи, сложно ли уронить на землю такого гнома, как ты?
– Речь идет о борьбе? – уточнил Раста, опасливо на меня покосившись.
– О борьбе.
– Без использования дополнительных приспособлений?
– Голыми руками.
– Тогда это очень сложно, – вынес заключение гном.
– Стой.
Мы остановились посреди улицы. Захват кисти, движение по круговой траектории – и Раста, не в силах сопротивляться, падает на землю. Приемы подобного рода весьма распространены в айкидо. Наверное, его создатель Морихей Уэсиба был талантливым механиком. Рычаг и инерция – то же самое, что я стараюсь приспособить к бою на мечах. Теперь гном точно от меня не отстанет.
– Как, не видать мне молота! Вик, как ты это сделал?!
Раста смотрел на меня удивленными глазами, сидя посреди улицы. Я пожал плечами – эти навыки совсем ни к чему моему другу. У него другое преимущество. Я помог бородачу подняться.
– Вик, ты великий воин! – восхитился гном.
– Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи, и в Абудаге найдутся бойцы гораздо лучше меня.
Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные воины и в империи. С лучшими мне не тягаться, я, впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местными приемами ведения боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же главный рецепт победы – это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такой шанс, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.
– Но полководец ты славный, – подытожил гном.
– Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал: «Лучший бой – это тот, которого удалось избежать». Вот он действительно был славный полководец.
– Как же он смог им стать, если избежал боя? – удивился гном.
Я рассмеялся:
– Как-то стал. Наверное, ему удалось избежать не все бои.
Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.
– Наши! – воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.
На берегу стояли фургоны гномов, поставленные, как обычно, кольцом. Дежурная полусотня несла свою службу. У кромки воды я заметил Сонъера, он внимательно всматривался в плывущие по течению лодки. Нас ждали. Правда, не с противоположного берега. Здорово вернуться туда, где ты нужен.
– Раста, жаль, что ты рыбу так и не донес. Как же припасы? – пошутил я.
Встречу описывать не буду. Больше всего досталось Расте. Причем пополам – поздравлений и порицаний. Бородач насупился, но ненадолго. Его так и подмывало рассказать о нашем бесплатном обеде в трактире и, конечно, о соревновании, что он и сделал. Этим он положил конец упрекам в стремлении к неуместному рыболовству.
Гномам в наше отсутствие удалось неплохо поторговать. Предприимчивые купцы из Лукино не замедлили полюбопытствовать, что имеется на продажу в остановившемся караване. А вот по интересовавшему нас делу сдвигов пока не было. Корабли в Лукино имелись – этот крупный поселок вел весьма оживленную водную торговлю. Были они и у тех купцов, которые заглядывали на стоянку гномов, но продавать корабли никто не собирался. Не беда, переговоры еще даже не начинались…
– Смотри, Вик, может быть, этот?
– Не то, Раста, не то!
Мы с Нимли и Растой обходили побережье в поисках подходящих речных кораблей.
– Вик, ты уверен, что это не то, что нам надо? Купцы успешно перевозят на них грузы.
– Раста, ты видел не хуже моего, что этот корабль нам не подходит. Где скорость?! Где остойчивость?! Если мы поставим на него катапульту, его будет так раскачивать, что выстрелить мы сможем только раз, а затем нас будет швырять по всей палубе, если вовремя не успеем за что-нибудь уцепиться.
– Вик, мне кажется, ты преувеличиваешь, – сказал Нимли.
Ну да, слегка я преувеличил. Но ходовые испытания меня решительно разочаровали. Мы почти сторговались с одним из купцов. За две тысячи золотых он готов был уступить нам корабль. Перед тем как принять окончательное решение о покупке, мы решили провести испытания. По течению пошли неплохо, а вот когда стали возвращаться… Скорость против течения была километров пять в час, не более. Гребцы дружно вспенивали веслами воду, а быстрота передвижения оставляла желать лучшего. Парус не ставили. Ветер был устойчивый, но боковой, от прямоугольного, жестко крепящегося паруса в такой ситуации никакого прока. Минуем мы на такой скорости устье Ропы, когда будем возвращаться? В то время когда большинство гребцов будут заняты на веслах и не смогут помочь в отражении атаки! Нет, это совсем не то, что нам необходимо. Мы обошли почти весь берег реки в окрестностях Лукино, но все корабли были однотипными, вряд ли они покажут лучшие ходовые характеристики, чем тот, который мы испытывали.
