Мачту усилили растяжками из металлического троса, весьма удивив таким изделием мастера Ридела. Если мы решим когда-нибудь продавать подобный товар, уверен, спрос будет просто потрясающий.
Такие необычные работы постепенно привлекали все больше внимания. Любопытство – неотъемлемое свойство человеческой натуры. Толпы зевак стали откровенно досаждать, когда мы перешли к установке штурвала. Любознательные зрители показывали на странное колесо, занявшее место рулевого весла, и обменивались шутками.
Что странно, корабельщика тоже удалось уговорить на такое нововведение не сразу.
– Мастер Вик, вы уверены, что не хотите поставить весло в дополнение к тому устройству, которое монтируют гномы? – Этот вопрос Ридел задавал мне уже в пятый раз.
– Уверен, мастер Ридел. Все ваши аргументы я выслушал неоднократно. Ставим штурвал.
– Но для управления кораблем с помощью этой штуки непременно нужен ход. Если просто сплавляться по течению, штурвал не повернет корабль.
– Согласен, кормовое весло его повернет. Но то же самое можно сделать, отработав веслами по одному борту. Даже еще эффективнее получится. Зато если идти на веслах или под парусом – за штурвалом все преимущества.
Через неделю мы заложили второй корабль, а еще через такой же срок – третий. Сотня гномов могла вести работы по постройке трех судов одновременно. Отсрочка была вызвана лишь отработкой технологии строительства и желанием Ридела посмотреть, как впишутся в общий план постройки наши нововведения.
– Что случилось, Вик?
Я с задумчивым видом смотрел на реку и заметил подошедшего Нимли, только когда он заговорил.
– В том-то и дело, дружище, что ничего. Ничего из того, что должно было случиться. Мы здесь почти месяц, а набрать экипажи для строящихся кораблей не получается. Я все больше склоняюсь к мысли, что нам придется плыть на юг самостоятельно. Никто не рискует идти к реке Хат.
– Приходили же желающие.
– Поручить управление кораблями этим желающим – значит сразу угробить дело. Нам нужны специалисты.
– Что ж, поплывем сами. Гномы могут все.
– Нимли, плыть придется по воде.
– И что?
– Ты плавать умеешь?
Нимли недовольно насупился. Плавать из гномов не умел почти никто. Лишь Раста, проигравший мне спор, настойчиво обучался плаванию. Да несколько молодых гномов-курьеров, вдохновленные его примером, пытались освоить эту премудрость.
– Раста-то смог, – пробурчал Нимли.
– А остальные? Если кто-то не научится плавать хотя бы так, как Раста, делать в водном походе ему нечего.
Пловец из Расты пока был неважный, но, если использовать подручные плавсредства, есть надежда, что он доберется до берега даже с середины реки Хат. Надо будет непременно изготовить что-то вроде спасательных жилетов. Но даже и они не помогут тому, кто совершенно не умеет плавать. Утонуть не утонет, но и берега достичь самостоятельно не сможет.
Нимли недовольно побурчал, но когда вечером Раста пошел на очередную тренировку по плаванию, отправился следом за приятелем.
На следующий день учиться плавать пришли уже десять гномов. Через неделю эту науку постигали все. Пловцов-рекордсменов из гномов не получится, но пусть хотя бы научатся держаться на воде.
Ночи стали заметно прохладнее, постепенно приближалась осень. Пока она не вступила в свои права, нам необходимо подготовиться к походу. Отправиться в путь я собирался сразу, как сойдет лед. Ледяной панцирь держался на этой реке месяца полтора-два. Здешняя зима меня откровенно радовала мягкостью и малоснежностью. Температура минус десять градусов считалась серьезным морозом. По сравнению с привычными для меня минус тридцатью сущие пустяки. Но даже такая мягкая зима делала плавание по реке невозможным. До ледостава оставалось около двух месяцев, когда мы спустили на воду первый корабль.
Событие это прошло на удивление буднично. Может, оттого что работы с остальными кораблями были в самом разгаре или просто потому что всем не терпелось приступить к ходовым испытаниям.
Увы и ах. Корабль не полетел как птица, не заскользил по водной глади как стрела. Гномы уселись за весла и… Весла ударили вразнобой, заставляя корабль беспорядочно рыскать по сторонам, со стуком сталкивались, зацеплялись друг за друга. Согласованная работа двух десятков гребцов не такое простое дело, как могло показаться непосвященному.
Пришлось возвращаться к причалу. Посовещавшись, мы пришли к неожиданному решению – необходим тренажер.
Расставили скамьи, установили крепления для весел – и началось «плавание на суше». Упорству гномов позавидует каждый. Под насмешки проплывающих мимо рыбаков они организованно двигали веслами по песку, стараясь попасть в такт. На тренировку мы потратили три дня, зато когда снова попытались выйти на водный простор, наш струг помчался как ракета, оставляя далеко позади рыбацкие лодки. С тем кораблем, который нам предлагали купить в готовом виде, не было и сравнения – преимущество в скорости и маневренности было бесспорным. А когда при ходе против течения нам удалось поймать боковой ветер, мы шутя обошли грузовой корабль одного из местных купцов. Хозяин, видя такое, попытался прибавить ход, подбадривая гребцов обещанием премии. Но где ему с нами соревноваться! Преимущество в скорости у нашего корабля было почти тройное. Мы лихо пришвартовались под восторженные крики местных мальчишек и ругань купца с корабля, который мы обошли. Честил он, впрочем, не нас, а своих нерадивых гребцов. Совершенно зря. Ну да, с плечистыми гномами мало кто сравнится в работе на веслах, но все-таки основное преимущество нам давала конструкция корабля.
– Ну как? – спросил мастер Ридел. В испытаниях он не участвовал, предпочитая ждать нас на берегу.
– Отменно. Ходовые характеристики – то что надо. Только…
– Что еще?! – Ридел печально вздохнул. – Есть еще что-то, что надо переделать?
– Я бы все-таки обшил борта выше ватерлинии листовой медью.
Мастер Ридел схватился за голову:
– Вы знаете, сколько это будет стоить?!
– Знаю, – на этот раз вздохнуть пришлось уже мне. – Дороговато получается. Поэтому пока и не обшил.
Я действительно рассматривал такую возможность. Корабль получился отличный. Одно мне не нравилось – его уязвимость со стороны зажигательных стрел. Просмоленные борта займутся легко, стоит лишь в одном из них застрять огненной угрозе. Застрять, кстати, будет не так просто – дерево борта было отменно прочным, правильно высушенным и вовремя заготовленным. Но непросто – еще не значит невозможно. Пришлось серьезно озаботиться проблемой пожаротушения. Подумав, я решил установить на каждом корабле ручную помпу. Ее мы сделали быстро. Рычажная система приводила в действие поршень. Цилиндр, внутри которого он ходил, пришлось соорудить из железного листа, обернув его вокруг тщательно подобранного куска древесного ствола, а затем проковав шов. Как я жалел об отсутствии в пределах досягаемости токарного станка – с ним цилиндр получился бы более правильным, а впрочем, он и так работал вполне исправно. Причиной тому был промасленный уплотнитель, который играл роль своеобразного кольца между поршнем и цилиндром. Уплотнитель мы сделали из тщательно промасленной пеньки, туго намотанной в канавку литого поршня. Пришлось сначала сделать макет из дерева, а уже по нему изготовить отливку. Одно время я всерьез обдумывал вариант использования деревянного поршня, мы даже собрали с таким одну из помп. Работала она вполне исправно, но набухание и рассыхание дерева существенно влияло на размеры поршня, делая его ход слишком тугим или снижая производительность в случае длительного неиспользования и рассыхания. С металлическим поршнем таких проблем не было.
Как ни странно, вопрос со шлангами для подачи воды решить удалось довольно легко. Идея посетила меня, когда я наблюдал за тем, как смолят корпус корабля. Выбрав нетолстую ровную жердь, мы обмотали ее плотной тканью в несколько слоев, промазывая каждый смолой. Изгибался такой шланг с трудом, но воду держал вполне приемлемо.
Первым, что устроили гномы при испытании помпы, был коллективный холодный душ. Организовал его Раста, облив из шланга всех, кого смог достать. Он и два гнома, двигающих рычаги помпы, веселились до тех пор, пока возмущенные соплеменники не загнали их общими усилиями в реку. Негодовали гномы скорее показательно, чем на самом деле. Шутки и веселье продолжались не менее получаса. Эта забава навела меня на интересную мысль, которая иначе могла мне в голову и не прийти. А было бы жаль. Я стал склеивать между собой два куска ткани.
– Что ты делаешь, Вик? – поинтересовался Раста, который успел к тому времени выбраться из реки.
– Поверь, дружище, это будет нечто удивительное. Я делаю непромокаемый плащ. Хочешь, смастерю и для тебя. Я бы сделал несколько десятков таких плащей и на продажу.
