— Так обратитесь к императору, за такие сведения он помилует вас и укроет от недругов! — Недоумевал я. — Он-то точно сможет вас помочь, в отличие от меня.
— Мелинский ястреб в лучшем случае кинет меня в тюрьму для магов! А там я долго не проживу. Я готов, предоставить ему все доказательства, но лишь на моих условиях. Если я принесу вам клятву, даже император не в силах будет распоряжаться моей судьбой. Древний закон гласит, что за слугу отвечает хозяин. — Он сделал еще несколько глотков. — До недавнего времени я служил в королевстве Лесита, которое, в союзе с еще двумя королевствами и одним княжеством и затеяли всю эту операцию с интендантами. Они воровали и ранее, да и дальше воровать будут, но не в таких объемах! На самом деле, ослабление армии из-за плохого снаряжения и неважного питания, это только часть плана. На самом деле, противники империи решили заполучить компромат на большую часть военной верхушки, завербовать их и заставить поднять восстание. Гражданская война — страшное дело! Пока император разбирался бы с заговорщиками, другие страны успели бы завладеть большей частью империи. Некоторые маги тоже должны были участвовать в заговоре. Меня послали на помощь интендантам, а еще для их контроля. Я был не единственный, некоторые до сих пор находятся в империи. Но тут я вряд ли смогу помочь, я просто не владею всей информацией. Когда граф де Пирон был назначен на место главы интендантской службы, операция оказалась под угрозой. Тогда, продажные вояки и похитили его внучку, стремясь отвлечь графа от работы. Я не знал о похищении, а когда узнал, было уже поздно. Но я был связан клятвой моему королю, правда, в самом крайнем случае я мог бросить заговорщиков, что я и сделал. Но, после возвращения на родину, меня обвинили в провале операции, и попытались убить. Такие действия освободили меня от моей клятвы, и мне удалось бежать. Меня искали, как бывшие соратники, так и уцелевшие заговорщики. И теперь я загнан в угол.
— Красивая история, но я не могу понять, как служба мне может вас защитить? — Этот момент мне был действительно непонятен, да и верить магу я не спешил. — От императора, возможно, это и укроет, но те, кто идет по вашему следу, древние законы соблюдать не станут! Вас увидят, или считают ауру, и убьют. А вместе с вами под удар попаду и я. Или мои близкие.
— Я знаю, что в Академии разработали один ритуал, в ходе которого магу можно изменить внешность и рисунок ауры. — Херман немного приободрился, понимая, что «нет» я еще не сказал. — Нигде в мире нет подобного, только в империи! Но, такой ритуал может быть произведен только с разрешения императора. Вам император не откажет!
— С чего это? Я для него простой барон, каких в империи сотни, если не тысячи!
— Только не к каждому барону император на день рождения приходит. Да еще и выбирается тайком из дворца! — Победно ухмыльнулся маг.
— Откуда вам это известно? — Вот тут я был поражен.
— Слухи! Они ходят постоянно, надо только уметь слушать. А последнее время в столице только и разговоров о вашей милости!
— Хотел потешить мое самолюбие? — Анри тоже говорил, что среди аристократов шли разговоры обо мне. — Н, чтобы я взял на службу такого проблемного типа этого мало! Чем конкретно ты можешь быть мне полезен?
Я намеренно говорил ему то «ты», то «вы», чтобы проверить его реакцию. Но, судя по всему Херману было на это совершенно наплевать.
— Я боевой маг, правда, уровня мастера. — Начал отчитываться Херман. — Уровня магистра мне не видать, сил не хватит. Знаю некоторые бытовые заклинания, неплохо разбираюсь в амулетах и артефактах. Лечебными плетениями не владею. Кроме этого я проходил обучение у лучшего алхимика королевства, меня учили составлять яды и противоядия.
— А защитные заклинания? Такие, как ты установил у меня?
— А это моя личная разработка! О ней никто не знает. Я могу взломать большинство имперских охранных систем. — Гордо сказал он. — Готов передать все мои исследования в Академию магов.
— Полезное умение! — Согласился я. — Если деньги закончатся, можно будет имперскую сокровищницу навестить. Но я не готов принять решение. Мне надо подумать и посоветоваться.
— Я это понимаю. — Вздохнул маг. — Прошу одного, если решение будет отрицательным, не сдавать меня в Тайную канцелярию.
— И как ты себе это представляешь? — Жестко спросил я. — Теперь я подданный императора, я поклялся ему в верности! А утаить такие сведения, это прямой вред империи!
— Тогда поступим следующим образом. Вот, возьмите. — Он протянул мне какой-то амулет. — Это амулет связи, но несколько необычный. По нему можно связаться только со мной. Расскажите все Тайной канцелярии. Утаивать информацию действительно не стоит, но и лично задерживать меня, вас никто не заставит. Ведь вы не служите в Тайной страже. Я доверюсь вам, если вы решите взять меня на службу, свяжетесь со мной, и при встрече я принесу вам клятву. Согласны?
— Хорошо. — Я поднялся. — В течение суток я обещаю дать свой ответ.
Херман тоже поднялся, отошел к дальней стене и отварил совершенно незаметную дверь. Оказывается, у него был путь к отступлению!
— Я буду ждать. — Сказал он и исчез под рычание Акелы.
— И за что мне все это? — Спросил я у щенка, но Акела был не в духе и отвечать мне не собирался. — Это же надо, столько навалилось. И самое главное, что со всем этим делать?
Выйдя, я сделал успокаивающий знак Рэдфорду и связался по амулету с Тофаром.
— Тофар, мне срочно нужна встреча с герцогом Рамайским. Дело государственной важности. — Сказал я не давая вставить магистру ни одного слова. — На встрече еще должен быть ты и граф де Пирон. У меня есть пропуск к императору, но сначала, я бы хотел встретиться с герцогом.
— Куда ты опять ввязался, Тимэй? — Устало спросил Тофар. — Дело действительно важное?
— Судьба империи. — Коротко ответил я.
— Приезжай во дворец.
Отослав охрану и поручив моего четвероногого защитника их заботе, я отправился во дворец. Не знаю, как Тофар все провернул, но гвардейцы на воротах, как только услышали мое имя, тут же пропустили.
— Его светлость ожидает вас. Поторопитесь!
В приемной герцога сидели Тофар и де Пирон.
— Барон, рад вас видеть! — Встал граф мне на встречу. — Вы уже давно в столице, могли бы и навестить!
— Простите, ваше сиятельство, виноват! — Покаялся я. — Все время новые проблемы, новые заботы. Как поживает ваша семья? Все ли здоровы?
— Все благополучно. — Дружески улыбнулся граф. — Элис неоднократно вспоминала вас. Сейчас она в столице, вместе с моим сыном. Прошу вас быть гостем в нашем доме!
— Обязательно. Как только разберемся с этим делом.
— Да, а зачем вы потребовали моего присутствия? Что-то связанное с интендантством?
— Не только. Еще речь пойдет о человеке, который был причастен к похищению Элис.
Граф тут же утратил всяческое дружелюбие, взгляд его заледенел, а кулаки непроизвольно сжались.
— Господа, его светлость ожидает вас. — Прервал нашу беседу секретарь.
Мы втроем вошли в кабинет.
— Садитесь, господа. — Герцог был сдержан и говорил сухо. — У меня очень мало времени, поэтому попрошу говорить кратко. Барон, я жду.
Как можно более кратко я рассказал обо всем. Но середине рассказа герцог меня прервал и заставил рассказывать более подробно. В глазах его интерес разгорался все ярче и ярче. Потом герцог позвал секретаря и уведомил его, что все запланированные встречи на сегодня отменяются.
— Господа, мы идем к императору! — Объявил герцог и первым вышел из кабинета.
Мы пошли за ним, а куда, собственно деваться было? Идем по старшинству, во главе сводного отряда сам герцог, за ним граф топает, потом Тофар, пыхтит по привычке, и замыкающим идет барон Воронов. Молодой, красивый, неженатый! Надежда империи и ее окрестностей! А умище-то какой, а талантов сколько! Великолепен, с какой стороны не посмотреть!
Нет, я с ума не сошел, просто надо было чем-то время занять, так почему бы не похвалить себя? Другие этого делать не спешат. А последнее время на меня столько проблем свалилось, что стресс стал привычным делом. А его последствия лучше всего лечатся положительными эмоциями. Вот и сейчас, немного себя похвалил и на душе легче стало!
Видимо герцог как-то сообщил императору о нашем визите, потому что секретарь безмолвно распахнул дверь в кабинет государя. Эдгар подождал, пока мы займем свои места и только тогда начал разговор. Сначала он потребовал от меня самого подробного рассказа, а потом начал интересоваться мнениями.
— Итак, господа, кто хочет высказаться по этому вопросу? Какие будут предложения?
— Я считаю, что в сложившейся ситуации нам надо принять условия этого Хермана. — Первым высказался герцог. — Информация того стоит!
