— А, ну это бывает, — рассеянно ответил Романов.
— Вот за что я вас люблю, Ваше Величество, так это за то, что вы со временем не меняетесь. Как проявляли раньше трепетную заботу о ближнем своем, так и продолжаете проявлять.
— Со временем — это за те несколько дней с вашего последнего визита? — уточнил Романов. — Ну, я уже немолод, не могу так быстро расставаться со старыми привычками. Зайдете после нашего разговора к Анне, расскажете, что произошло. Если покушение связано с «Неспящими», а не с вашими личными распрями с другими Родами, Тайная Канцелярия попробует разобраться.
— А если не связано? — уточнил я.
— Тогда причем же здесь мы? — театрально всплеснул руками Романов. — Будете сами решать свои проблемы. — Лицо Императора стало серьезным. — Сегодня утром мне пришла весточка от нашего общего знакомого Койра. Он передает привет и желает всего наилучшего.
— Желает всего наилучшего? Прямо так и написал? — не поверил я.
— Ну, если дословно, то в письме сказано: «Не хочу тебе писать, интриган бесхвостый, но приходится». Но как человек, с детства обучавшийся тонкому искусству дипломатии, я слегка перефразировал. Они нашли Конрада.
— Наконец-то! Удалось что-нибудь узнать?
— «Неспящих» финансирует одно из трех влиятельных семейств Империи. Выяснить, которое, увы, не удалось. Не то чтобы нам сильно помогла эта информация, это и так было очевидно.
— Оборотень не знает? — удивился я.
— Думаю, что знал, но не сказал.
— Мне казалось, вервольфы умеют добывать информацию из пленников.
— Да, но искусством спиритизма, увы, пока еще не владеют. Койр в этой части письма выразился туманно, но, похоже, при поимке завязалась какая-то заварушка, в результате которой Конрад нас покинул.
— Скучать не буду, — заявил я. — Но лучше бы он перед смертью успел сообщить что-нибудь ценное.
— Всецело с вами согласен.
— Значит, в Империи гадят или Волконские, или Долгоруковы или Шереметьевы, — блеснул я познаниями.
Император одобрительно поднял бровь.
— Ого, а вы кое-что узнали о нашем дворянстве.
— Кузен нашел мне книжку с описанием благородных Родов. Она оказалось весьма полезной. Даже полезнее, чем я рассчитывал. Правда, я так и не понял, какой из них самый влиятельный.
— Ответ на этот вопрос зависит от того, кого из них вы спросите. Но в целом все три Рода — древние, богатые и наделены недюжинной магической силой. И кто-то из них очень хочет занять место Романовых. Точнее, хотят-то, может быть, все, но один из них предпринимает для этого активные действия. И вы поможете мне выяснить, какой именно.
— Я? Но почему я?
— Завтра Шереметьевы устраивают большой прием, — проигнорировав мой вопрос, продолжил Император. — Там будет весь цвет столицы и еще больше тех, кто себя этим цветом считает. Вам, разумеется, тоже прислали приглашение.
— Но я его не получал, — удивился я.
— Конечно, не получали, оно пришло в ваш московский дом. Советую сегодня проверить почту. Этот прием будет целым событием — танцы, обед, осмотр их знаменитой коллекции картин. Говорят, выставят даже легендарную «Даму в красном», которую они обычно хранят за семью замками. И, разумеется, аттракцион для самых смелых — экскурсия к вольерам с чудовищами.
— Куда⁈ — Я чуть не грохнулся на пол.
— А вы не знали? — удивился Император. — У Рода Шереметьевых забавное хобби — они держат у себя монстров.
— Но зачем⁈ И, главное, откуда они их берут?
— Полагаю, считают это демонстрацией возможностей. Ну или им просто скучно. Кое-какие чудовища встречаются и у нас, но большинство появляется из порталов. Изредка пришельцам все же удается выживать в нашем мире, хотя почти все и погибают в течение пары дней, и тогда их обычно или убивают, или отлавливают и отвозят к коллекционерам. Шереметьевы как раз из таких.
— Мило, — оценил я, вспомнив свои короткие встречи с обитателями Расколотого мира. Держать кого-нибудь из них в качестве домашних питомцев мне бы точно не хотелось. — Лучше бы они вышивали крестиком. И вам нужно мое присутствие на этом приеме?
— Именно.
— Какое удивительное совпадение, — заметил я, — оно вам понадобилось, и я тут же получил приглашение.
— Вы более популярная личность, чем вам кажется. Слухи о ваших свершениях распространяются очень далеко. Может быть, вы удивитесь, но с вами жаждет познакомиться пол-Москвы. Хотя вы правы, если бы этого совпадения не было, я бы его устроил.
— Но зачем я нужен на приеме? Вы полагаете, там что-то произойдёт?
— Вряд ли. Не станут же на вас нападать среди бела дня. Но там будут все, и, возможно, кто-то из заговорщиков попытается завязать с вами знакомство. Они ведь охотились за вами и даже, судя по вашим словам, пытались взять живым. Значит, им что-то от вас нужно. Возможно, прошлый граф Лазарев видел то, что не должен был видеть, или сам был каким-то образом связан с заговорщиками. Скорее всего, с вами попытаются подружиться и ненавязчиво что-то узнать. Смотрите по сторонам, слушайте, общайтесь с людьми и изображайте из себя доверчивого идиота. Учитывая репутацию того, кто прежде занимал ваше тело, это будет несложно. И, если кто-то из знатных вельмож проявит к вам повышенный интерес — сообщите мне. Тем более, вам все равно пора вливаться в светскую жизнь.
Я вздохнул.
— Опять все делает граф Лазарев. Может, вам еще и Почтамт возглавить?
Романов удивленно посмотрел на меня.
— Почтамт? Насколько я знаю, с ним все в порядке.
Я махнул рукой.
— Забудьте. Все, что вы говорите, верно, но я все равно не понимаю. У вас есть Тайная Канцелярия, есть куча верных людей, наверняка за каждым благородным Родом втайне шпионит кто-то из ваших. Какой смысл привлекать к расследованию заговора еще и меня? Я ведь новичок в вашем мире, я и местное дворянство-то толком не знаю.
— Последнее легко поправимо, — отмахнулся Император. — А насчет смысла… Граф Лазарев, сколько нужно дворян, чтобы вкрутить лампочку?
— Трое? — ответил я наобум, удивившись такому вопросу.
— Один, потому что, если их будет хотя бы двое, они тут же передерутся между собой. Именно из-за того, что вы в этом мире недавно, я и рассчитываю на вас. Вы еще не успели завести союзников и влезть в придворные интриги. Не хотелось бы, знаете ли, чтобы те, кому я поручу разобраться с попытками меня свергнуть, сами бы это и сделали. Кстати, насколько я помню, перед отправкой в лес я обещал вам награду, — между делом заметил Император.
Я мгновенно оживился. Денег дадут?
— У вас, кажется, есть в Москве небольшой участок. Так уж случилось, что дом рядом с ним как раз стоит бесхозным, так что можете сделать его чуть менее небольшим. Я дарую вам землю и дом, а также немного денег, чтобы привести его в порядок.
Ого! Да это даже лучше, чем деньги!
— Спасибо, Ваше Величество! — с чувством поблагодарил я. — Это лучший подарок.
Император скупо улыбнулся.
— Будете хорошо служить короне, получите и не такое. На сегодня я даже освобожу вас от обязанности доставать мне вещи. Идите к Анне, она вас уже ждет.
Блэйд сидела в своем роскошном кабинете, заложив ногу на ногу. Вид у нее был осунувшийся, словно с нашей последней встречи она практически не спала.
— Здравствуй, оборотень в погонах, — поздоровался я.
— Здравствуй, птицевод-любитель, — откликнулась Анна. — Я так понимаю, с тобой опять что-то случилось, раз Александр направил тебя ко мне?
— Да так, убить пытались, — сообщил я.
— И всего-то? Я уж думала, что-то необычное.
Я фыркнул. Нет, все-таки в этом дворце возмутительно легковесно относятся к моей жизни!
— Где и кто?
— В поезде.
Я рассказал, как все было, стараясь как можно подробнее описать внешность нападавшего. На эпизоде с книжкой и бабушкой Анна прыснула.
— Серьезно? Старушка оказалась очень сурова. Из какого она хоть Рода?
— Не знаю, забыл спросить. У убийцы был какой-то странный Дар — одним прикосновением причинять боль. Никогда такого раньше не видел.
