– Хм. Интересно. – Кармель потягивала чай и критически меня рассматривала.
Это она меня сейчас смутить пытается? Ой не выйдет. Я, прежде чем на основную работу устроилась, столько собеседований прошла, после которых такой взгляд чуть ли не выражением симпатии считался.
– А вам сказали, зачем вы здесь?
– Да, Азар вчера посвятил меня в суть предсказания.
– И вас это устраивает?
– Нет. Я все же надеюсь, что произошла ошибка и меня вернут обратно, – честно ответила я.
Скептическое выражение лица свекрови сказало за нее все.
– Однако если все же окажется, что никакой ошибки нет, вы согласны, чтобы предсказание сбылось?
– Я постараюсь сделать все зависящее от меня, но в разумных пределах.
Кармель, делавшая глоток в момент завершения моего ответа, чуть не подавилась и уставилась на меня, ожидая продолжения. А я что? Я в свою очередь повернулась за помощью к Азару, который тут же отозвался на мой призыв.
– Мама, не дави на Машу, дай ей ко всему привыкнуть. – Женщина как-то странно глянула на Азара, но, когда я повернулась к нему в очередной раз, его лицо ничего не выражало.
Видимо, я что-то пропустила.
– Ну если ты настаиваешь, то конечно, – издевательски произнесла свекровь, приподняв одну бровь.
– Азар, а что сейчас происходит? Коллективный заговор или мне кажется?
Кармель показательно фыркнула, лишь подтверждая мои догадки. Некритус же просто с усмешкой следил за нами, изредка переглядываясь с Помикой. Весело им, значит.
– Нет. Просто раз уж ты появилась, всем не терпится узнать, когда сбудется предсказание.
Угу, так я тебе и поверила! Придется теперь изводить расспросами Некритуса и свекровь в отсутствие Азара да читать книги. Не зря же мы столько времени с Помикой их выбирали.
Решив сделать вид, что такой ответ меня устроил, я, откинувшись на спинку кресла, наслаждалась вкусным цветочным чаем. Неожиданно Азар и Некритус, которые несколько секунд назад сидели совершенно спокойно и расслабленно, стремительно вылетели из-за стола, закрыв собой вход в беседку. В руках мага зажегся ярко-зеленый шар, застывший в напряженно вытянутой вперед руке. Не знаю, что это, но, судя по выпученным глазам Кармель, что-то крайне серьезное. Азар же, казалось, увеличился на несколько размеров, одежда на нем натянулась практически до предела, а поза напоминала хищника перед прыжком. Выглядели мужчины устрашающе, если не сказать жутко.
Через пару мгновений на дорожке перед беседкой прямо из воздуха появился человек, но толком рассмотреть я его не смогла, потому что у кого-то были слишком широкие спины. Хорошим знаком мне показалось, что оба мужчины сразу же заметно расслабились, однако обзор нам так и не открыли.
– Бекациос? – разрезал напряженную тишину низкий глухой голос мужчины. – Ты хотел использовать против неизвестного тебе врага заклинание, забравшее бы все твои силы? Некритус, это же была твоя главная ошибка на выпускном экзамене!
Появление мужчины заставило обеих женщин резко выскочить из-за стола и одновременно прокричать:
– Крипт!
– Дедушка!
И если голос Помики был наполнен радостью от встречи, то у Кармель он в лучшем случае выражал желание… убить.
Наконец мужчины расступились и, подойдя к Азару, я смогла рассмотреть того самого отшельника, не побоявшегося взять на себя ответственность за чужого ребенка. Харика упоминала, что давно его знает, а Помика называла его дедушкой, что заставило мое воображение представлять его седым стариком. Однако я ошиблась и в этот раз. Высокий худощавый мужчина с коротко постриженными, выгоревшими на солнце волосами еще в полете поймал Помику и прижал к себе. О его почтенном возрасте говорили лишь мудрые, немного поблекшие глаза, а также мелкие морщинки на лбу и у тонких губ. Одежда его была скромной, но чистой и выглаженной. Он с отцовской заботой осмотрел внучку и, убедившись, что с ней все в полном порядке, позволил себе улыбнуться, а затем переключил свое внимание на нас.
Как ни странно, он не спешил с приветствием, стоя с прямой спиной и гордо поднятой головой, не пряча взора. Первым заговорил Азар:
– Я так понимаю, ты и есть тот самый Рип, дедушка Помики. Умно.
Не успел Рип-Крипт открыть для ответа рот, как в диалог вступила Кармель, которую сейчас буквально силой удерживал Некритус:
– Посмотрите, кто посмел явиться сюда после стольких лет «смерти»!
Яд так и лился из этой женщины, однако это нисколько не смутило мужчину, он низко склонил голову и произнес:
– Прими мою скорбь в свое сердце, Кармель. Ваатар был прекрасным повелителем.
– Но это не помешало тебе его предать. – Непримиримый тон матери Азара говорил сам за себя, правда вырываться она перестала.
– Я никого не предавал! – тоже рассердился Крипт, повысив голос. – Я подготовил себе достойную замену и ушел из столицы, став отшельником! Мне надоела эта вечная война за власть между вашими приближенными! И я бы не стал возвращаться сюда, если бы не внучка. – Все взгляды теперь направились на Помику, заставив ту покраснеть от неловкости. – Можешь плеваться ядом и дальше, как только мы уйдем, – гордо сообщил он Кармель.
После этих слов я поняла, что пора бы мне вмешаться, и вышла из-за спины Азара. Он тут же схватил меня за руку, не давая возможности подойти к Крипту ближе.
– Она моя подруга и будет жить во дворце столько, сколько сама захочет, – решительным тоном заявила я.
– Подруга? – издевательски переспросил Крипт, сложив руки на груди. – Это когда же вы успели подружиться?
– Иногда для дружбы хватает лишь одного взгляда и открытого сердца. – Услышав эти слова, Помика расплылась в счастливой улыбке, словно подтверждая их смысл.
– Да вы, как я погляжу, любительница романов! – сказал Крипт.
Черт! Ему бы с матерью Азара на курсах по ядовитой иронии преподавать, сама бы пару их занятий посетила.
– Вообще-то нет, но это сейчас к делу не относится. Давайте все успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию, – предложила я.
– Нам нечего обсуждать с этим мерзавцем, который… – начала свою гневную тираду Кармель, но ее перебил властный голос Азара:
– Мама, пожалуйста, прекрати! Маша права, нам надо все спокойно обсудить. Крипт, присаживайтесь к столу.
То ли тон у Азара был таким непреклонным, то ли авторитет у моего мужа здесь абсолютный, но все тут же поспешили рассесться по своим местам. Помика усадила своего дедушку рядом с собой, неуверенно смотря то на меня, то на него. Я же постаралась ей ободряюще улыбнуться, чтобы немного поддержать подругу.
– Итак, ты жив и вернулся за Помикой. Тебе, наверно, сообщили о том, что с ней случилось? – Крипт утвердительно кивнул, подтверждая слова Азара. – Моя жена действительно считает твою внучку своей подругой – она позаботилась о ней вчера и сегодня выделила ей соседнюю комнату для проживания. И как ты мог заметить, Помика обедает вместе с нами здесь, в моем личном саду, где за все время его существования побывали лишь единицы. Я очень прошу тебя не забирать девушку сейчас или хотя бы выслушай ее мнение.
Крипт вопросительно взглянул на Помику:
– Ты хочешь остаться здесь еще на некоторое время?
Я перестала дышать, боясь услышать отрицательный ответ.
– Да…
Мы выдохнули одновременно с Криптом, вот только я от облегчения, а он от сожаления. Лицо его заострилось от тоски, которую я без труда распознала и в его глазах. Помика тоже как-то разом погрустнела, увидев такую реакцию близкого ей человека.
И тут заговорила Кармель. Голос ее звучал уже спокойно, ну, может быть, лишь чуть-чуть дрожал.
– Я думаю, будет лучше, если Крипт тоже останется во дворце на то время, что пробудет здесь Помика. – Даже Азар подобного не ожидал, удивленно уставившись на мать. – Тебе не обязательно показываться остальным, ведь это вызовет ненужный переполох. Проще стать невидимым, конечно, если ты все еще на это способен.
Ничто так не действует на мужчин, как подначивание. Я даже зауважала свекровь. Мудрая женщина оказалась!
После таких слов Крипт тут же весь подобрался и грозно взглянул на Кармель. Теперь уже пришла очередь Помики напряженно ожидать его ответа.
– Ну если сама мать повелителя предлагает мне такой вариант, то я согласен. И да, я еще в состоянии сделать так, чтобы меня никто не видел.
Помика тут же засияла и бросилась обнимать Крипта. Некритус благоговейно смотрел на своего учителя, а мать Азара наблюдала за этим со своей коронной отчужденностью. Мы с Азаром тоже переглянулись, и я послала ему благодарную улыбку. Он же бережно перетянул меня к себе на колени и, крепко обняв, заставил положить голову ему на плечо.
