– Поэтому ты выходила с Дастаном в пустыню? Ради мести?
Она кивнула, всё ещё уткнувшись лицом мне в грудь.
– Проклятье, – в очередной раз повторил я, но уже устало. – Я не должен был брать вас с собой.
– Нет, это было нужно. Благодаря тебе мы своими глазами увидели, что убийца Калана мёртв. Мне и Дастану станет легче. Мы оба не могли простить себе тот день.
Из меня отвратительный утешитель, поэтому, выяснив о произошедшем, я дал Дастану и Ааре возможность выспаться и отдохнуть. Сам обсудил всё с Яраном, узнав подробности той грязной истории, а следующим вечером сделал с Дастаном и Аарой то, что сделал бы Каид. Заставил их напиться. Хотя «заставил» – это громко сказано. При помощи нескольких комплиментов и улыбок я узнал у служанок, где во дворце хранят лучшее вино, стащил четыре бутылки и поставил их перед принцессой и её охранником. А дальше расслабленно наблюдал, как эти двое словно подростки напивались в моей комнате, рассказывая истории про Назари и смешные события из детства.
Несмотря на то что сам я почти не пил, всё равно, поддавшись какой-то доверительной атмосфере, рассказал им про свою семью. Поделился моментами, которые никто, кроме нас, не знал. И, несмотря на сложности, в ту ночь мы будто преодолели последнюю преграду, которая всё это время не позволяла нам сблизиться. Мой клятвенный шрам исчез, я выполнил обещание вернуть принцессу невредимой.
– Илос, почему ты ушёл? – вдруг серьёзно спросил Дастан, хотя его взгляд был блуждающим от выпитого.
Я посмотрел на парня иначе, раньше я бы сразу закрыл эту тему, но более не видел смысла их отталкивать.
– Потому что братья не могли решить, верят ли они в мою непричастность к смерти сестры или нет.
– Но ведь нет ни одного свидетеля.
– Есть.
Аара и Дастан удивлённо разинули рты, принцесса застыла с кубком вина. Ко рту поднесла, но отпить забыла.
– Я и есть свидетель, – ответил я на их немой вопрос.
– Тогда ты знаешь, что произошло и кто виноват! – ахнул Дастан, случайно задев коленом ножку стола, отчего все стаканы чуть не опрокинулись.
– Знаю. Но проблема в том, что всё было случайностью, и наши с сестрой отношения были куда запутаннее, чем… известно.
Назари и принцесса неуверенно закивали, нехотя приняв уклончивый ответ. К счастью, они поняли, что я уже сказал слишком много и большего они вряд ли дождутся.
– Ты любил сестру? – тихо спросила Аара.
– Да. Я люблю каждого члена своей семьи, а Тею – особенно.
– Твой брат Исар тоже ушёл, – тихо добавил Назари.
Я вопросительно посмотрел на Дастана.
– Вчера мне сообщил Яран. Каид ушёл на север, в Церу, а Исар в Сабон. В Астаре остался лишь Шейн.
Я залпом допил своё вино и поморщился. Эта новость меня даже не шокировала, разве что привела в замешательство. Почему Исар оставил подготовленный для него отцом трон и Астару? И справится ли Шейн? Для управления городом ему придётся много общаться с людьми. Научился ли он сдерживать свою чувствительность к чужим эмоциям?
– Каид и Исар благополучно добрались? – с напускной отстранённостью уточнил я.
– Каид да. Исар ещё в пути. Через месяц он планирует свадьбу с… как же её… – задумчиво почесал затылок Назари, вызвав у меня натянутую улыбку.
– С Эйлин.
– Верно!
Аара внимательно следила за мной.
– Теперь ты можешь перемещаться, и ты был в Сабоне. Если хочешь, то можешь отправиться на его свадьбу.
– Я не пойду.
– Вероятно, твои братья думают, что ты мёртв, Илос, – напомнила Аара.
Я хмыкнул, принцесса называла меня по имени, только когда происходило что-то серьёзное, будто моё имя, как заклинание, придавало веса и убеждения её словам. Отчасти это работало. Стоило Ааре произнести моё настоящее имя, и я сразу, не задумываясь, обернулся к ней.
– Откуда вам знать, что они думают?
– Мы отловили ваших разведчиков. Лишь единицам удалось пересечь засохшее озеро и не напороться на ножи падальщиков, – начал рассказывать Дастан, доказывая, что они многое от меня скрыли. – У выживших мы узнавали, что им нужно на нашей земле, и отправляли назад. Они все были посланы, чтобы найти тебя.
– Что вы им рассказали?
– Ничего.
– Возможно, это к лучшему, – пришёл к выводу я. – Пусть думают, что я мёртв. Так братьям будет легче смириться, они смогут забыть обо мне и жить дальше.
Принцесса неодобрительно покачала головой и попыталась подлить себе вина, но последняя бутылка оказалась пуста.
Я с ленивой улыбкой наблюдал, как она трясла бутылку, думая, что вино просто не хотело выливаться. Дастан фыркнул от вида этой картины, хотя сам был пьян ничуть не меньше.
– Вам пора по кроваткам, – заявил я, кивнув на дверь. Они и бровью не повели, не поняв намёка, поэтому я перешёл к прямому приказу: – Выметайтесь.
– Только я решил, что ты подобрел, но, правы слухи, сердце у тебя чёрное, как твоя тьма, – заворчал Дастан и не с первого раза нетвёрдо поднялся на ноги.
Мы пили на полу, за низким столом, окружённым мягкими подушками, поэтому Назари было не за что ухватиться, когда его зашатало. Я не делал попыток помочь, наоборот, с довольной улыбкой наблюдал за его неуклюжестью.
– С Аарой сам разберёшься, – буркнул Дастан и пошёл к двери.
– Эй, Назари! Она твоя ответственность! – опешил я.
– Теперь и твоя, ты же «её верный пёс и делаешь всё, что она прикажет», – спародировал он ранее сказанные мной слова.
Треклятый Назари ещё и раздражающе громко расхохотался, когда моё лицо потемнело от недовольства. От смеха он перестал глядеть, куда идёт, и врезался в закрытые двери. Я едва успел насладиться его глупым видом, но Назари как ни в чём не бывало потёр ушибленный лоб, открыл двери и вышел. Я ещё какое-то время слышал его удаляющийся смех.
Башка у него каменная, и мне оставалось надеяться на то, что завтрашняя головная боль ему воздаст. Затем я перевёл оскорблённый взгляд на Аару, будто мне на шею повесили капризного ребёнка.
– Вы двое явно меня недооцениваете. Я могу сама дойти до комнаты, – обиженно отмахнулась принцесса, довольно легко поднявшись на ноги.
Я успел удивиться, что она и вправду сильнее, чем я предполагал, но Аара сделала пару шагов, и притворство моментально раскрылось. Она покачнулась, споткнувшись о собственную обувь, неуклюже схватилась за столбик балдахина и со скрипом соскользнула по нему. Она неловко уцепилась за кровать и села на край. Судя по взгляду Аары, комната перед её глазами кружилась.
Я начал хохотать, а щёки принцессы покраснели пуще прежнего. Отсмеявшись, я подошёл и встал прямо напротив, так близко, что почти касался ногами её коленей.
– Илос, – задумчиво позвала она.
– Да?
– Знаешь… есть что-то странное в твоём имени. Я не замечала раньше… потому что звала тебя Аваре, но… – Она смотрела на меня снизу вверх и задумчиво хмурила лоб.
Мою комнату освещали несколько ажурных ламп, отчего свет приятно дробился, растекаясь узорами по помещению.
Я выпил слишком мало, чтобы отключить мысли и совершать глупости, но одновременно с этим – слишком много, чтобы отвести от неё взгляд. Она красивая, но совсем не как Тея. В Теяле притягивала её невинность с оттенком порочности, которую тянуло распробовать, как вино. Аара же… как манящая свобода, которую не хотелось ни с кем делить.
Я сам не заметил, как моё дыхание стало тяжелее, а взгляд упёрся в её губы, по которым она провела языком, размышляя над неведомой мне загадкой. Я не помнил, когда в последний раз был с девушкой. Похоже, прошло слишком много времени, я не мог отделаться от мыслей об Ааре, и желание поднималось откуда-то из глубины. Я балансировал на грани, сопротивляясь искушению наклониться и поддаться соблазну. Принцесса заметила мой взгляд и, вероятно, ощутила изменившуюся атмосферу, которая тишиной растеклась между нами, потому что неуверенно заёрзала на месте, а её щёки окрасились румянцем.
– Но твоё имя… – вновь заговорила она.
Аара смотрела на меня с мольбой и смущением, первой потянув за мой шёлковый уличный халат, заставляя меня наклониться, а затем добавила шёпотом, почти выдыхая мне в губы:
