Я слышал, как болтали о том, что с моим приходом жизнь стала лучше и «сам Илос выбрал Паргаду своим домом, покровительствуя его жителям». Разлетались слухи, что благодаря мне Шейн помог с водой, расползались во все стороны рассказы, что я держу на поводке легион и спускаю его исключительно на врагов.
Разрастающаяся Паргада радовала глаз, но вместе с тем начала привлекать демонов. Мне стало тяжело лично следить за всем, поэтому во избежание проблем, я экспериментировал с Даром и за год создал едва заметную преграду, которая должна была отпугивать легион.
– Это ваших рук дело? – спросил я у Дастана и Аары за ужином в начале последнего месяца весны.
Те уставились на меня с почти искренним недоумением.
– Хорошо, если не рук, то языков точно, – язвительно поправил себя я, доедая десерт из запечённых яблок с мёдом и пряностями. – Конечно, приятно слышать лестные высказывания обо мне на улицах, но и без всеобщего обожания я не умирал. Илос Аваре? Двойное имя точно ваша заслуга.
Аваре стало моим именем для души.
– Моя, – скалясь в ухмылке, забрал все лавры Дастан.
За прошедшие годы я отлично его натаскал, и он стал не просто Назари, но и одним из капитанов пока немногочисленной, но растущей армии. Я хотел, чтобы Аара и Яран всецело доверяли своему войску, а Назари точно никогда не предаст доверие Калануа.
Дастан даже поделился со мной секретами тренировок Назари, он остался единственным представителем этой касты и тревожился, что знания сгинут вместе с ним. Совместно мы записали все упражнения и придумали новые для будущих поколений. Хотя испытание Назари с подъёмом по бархану показалось мне смехотворным. Лицо Дастана оставалось каменным на протяжении всего моего хохота. Мне стало неловко, и я быстро заткнулся. Я убедился, что это абсолютно не смешно, когда мы вдвоём устроили соревнование, и я не просто проиграл, а едва не сломал себе шею, свалившись на крутом склоне. Потребовалось несколько месяцев упорных попыток, прежде чем я победил Назари. Наученный опытом, более ни одно из упражнений в тренировках Назари я не находил смешным.
– Ты много сделал для нас. Жители должны знать, кто помог в трудное время, чтобы поделиться этим в книгах, учебниках или рассказать своим детям. – Аара едва заметно пожала плечами.
Тонким ножом она отреза́ла маленькие кусочки от сочного персика и отправляла в рот. Я перестал избегать этот фрукт, но спустя годы сердце по-прежнему падало куда-то вниз, стоило втянуть носом его сладкий аромат.
Аара улыбнулась мне, но выглядела она усталой. В то время ей было нелегко. Благодаря мне её влияние увеличилось, Совет полноценно считался с её мнением, а простые жители не были против её нахождения у власти. Но подобное отношение она заслужила, отдавая всё свободное время нуждам простых людей: принцесса заботилась не только о жителях Паргады, но и путешествовала в другие города, являясь официальным представителем Ярана. Я везде её сопровождал, знакомясь с остальными поселениями, хотя ни одно из них не было даже наполовину таким же большим, как Паргада.
Яран принял на себя титул короля, но его состояние ухудшалось, а давление Совета на его дочь увеличивалось. Аара должна была быть готова к принятию власти. Уже тогда почти всеми важными вопросами занималась именно она и справлялась с этим отлично. Мы с Дастаном помогали, хотя я оставался чужаком и предпочитал держаться от политики подальше.
– Илос, заглянешь ко мне после еды, у меня есть для тебя новости. А сейчас я пойду умоюсь, сегодня удивительно жарко для весны, – бросила принцесса и вышла.
Какое-то время мы с Дастаном ели в тишине, но, похоже, Назари прислушивался, когда шаги Аары стихнут в коридоре.
– Она сказала, что хочет поговорить. Узнаю, что ты опять руки распустил – отрежу, – беззлобно бросил Дастан, делая вид, что это обычный разговор и яблоко на его тарелке гораздо интереснее меня.
К слову, с тех пор, как он узнал о нас с Аарой, это предупреждение стало его дежурной фразой, но мои руки оставались при мне, хотя принцессы с тех пор я касался множество раз.
– Не зарывайся, Назари, то, что тебе удалось спустя столько лет хоть пару раз уложить меня на песок, не делает тебя достойным противником, – парировал я.
– Самоуверенный осёл.
– Упрямый баран.
– Если что, я предупредил.
– В свою защиту скажу, что руки чаще распускает твоя принцесса. Всё ещё желаешь наказать именно меня?
– Ты же любишь её, Илос. К чему этот цирк?
Я отодвинул пустую тарелку и напрягся. Даже Дастан понял, так что глупо было прикидываться идиотом, до которого не дошла очевидная истина.
Я уже год как знал, что по-настоящему люблю Аару.
Я вырос и осознал, что это за чувство. Разобрался в какофонии собственных мыслей, наконец разделяя своё прошлое и настоящее. Чаще именно Аара тянулась ко мне первой, искала у меня утешения и совета в трудную минуту, приходила в мою спальню, просто чтобы побыть рядом… Несмотря на всё это, она никогда прямо не говорила о своих чувствах. Были ли они вообще? Может, я был для неё приятным собеседником или тем, кто по ночам помогал ей расслабиться и забыть о трудностях. Я первый попросил время на раздумья, чтобы разобраться в себе, а когда ответ был найден, я испугался открыть рот и признаться, потому что глубоко внутри росла тревога, что вынужденное ожидание убило её чувства ко мне.
Я ничего не ответил Дастану, лишь кивнул и вышел, чтобы отправиться к принцессе и узнать, что за новости она хотела сообщить.
* * *
– Он что?! – едва не выкрикнул я, шокированный услышанным.
Никогда не думал, что подобное произойдёт, поэтому опустился на мягкий диван, ощутив мимолётное головокружение.
– Он женится, – со смешком повторила Аара.
– Не-ет, – уверенно протянул я, зная, что этому не бывать. Такие слова не могли стоять в одном предложении вместе с именем Каида. – Это ошибка. Каид не может жениться.
– Почему?
– Будь вы знакомы, ты сразу бы поняла почему, – то ли кивал, то ли мотал головой я.
– Илос, Континент окончательно поделён на четыре страны. Все твои братья коронованы. У Исара есть королева, Шейн объявил Иён невестой. Неудивительно, что и Каид нашёл себе кого-то. Сколько ему сейчас лет, Илос?
– Тридцать один, – тут же ответил я.
– Тридцать один. Значит, давно пора. Тебе самому осенью исполнится двадцать пять.
Столько времени прошло.
– Он не может жениться, – как заведённый повторил я, но уже без былой уверенности. – Да он же… он неспособен на такие отношения! Тебя ни капли не настораживает человек, который первым назвал страну в свою честь?!
– Это политический ход, а не тщеславие, Илос, – напомнила очевидную истину Аара. – Имена Первых известны всем, и назвать страны в вашу честь было скорее необходимостью. Каидан звучит вполне неплохо. Он хоть немного изменил название, а подхватившие его идею братья себя не утруждали и назвали свои страны в честь Исара и Теялы, – пожала плечами Аара, отметая мою попытку склонить её на свою сторону.
– У остальных с фантазией хуже. Звучит так, будто ты желаешь познакомиться с Каидом, – обиженно пробубнил я. – Поверь мне, ты этого не хочешь!
– Стоит ли нам сделать Паргаду столицей Илоса? – Аара задумчиво возвела глаза к лепнине на потолке, проигнорировав мой выпад.
Я фыркнул в ответ.
– Ты возьмёшь меня на свадьбу? – вдруг выдала она, пытаясь застать меня врасплох.
– Не будет никакой свадьбы! Я уверен, что это обман. Уловка! Да и с чего ты решила, что я пойду?
– Она завтра, Илос.
Я опешил и замотал головой. Глупости какие-то. Но Аара продолжала говорить, загоняя меня в ловушку.
– Мы и так еле узнали о событии, Каид не особо распространялся об этом. И его свадьба – удачный повод, чтобы ты помирился с братом. К тому же ты бывал в замке в Цере и можешь перенестись. Это будет хорошая тренировка на дальнее расстояние. Мы всё ещё не знаем твоих пределов.
