— Неужели, накупались? — удивился Рафаэль, взлетая над поверхностью воды. Следуя за ним, кисть руки подгребла к бортику, зацепилась двумя пальцами, подтянулась и тоже выбралась наружу. Отряхнулась по-собачьи, и неспешно потрусила к нам.
Сюр какой-то. Я себя ощущала героиней того самого фильма про мрачную семейку, которой прислуживала рука. Только у этой не было шрамов. Лишь уродливое место среза с запекшейся кровью. Довольно свежее, судя по виду.
Меня передёрнуло.
— А это… ваш, гм, питомец? — уточнила осторожно, не сводя взгляда с этой… штуковины. Которая изо всех сил демонстрировала повадки развесёлого шпица, подпрыгивая на месте и вовсю выражая нетерпение.
— Ну что вы, — снисходительно улыбнулся призрак. — Это мои останки.
— Весьма самостоятельные, гм… останки, — не могла не отметить я.
— О да, порой даже чересчур. — Призрак присел и легонько погладил руку по месту среза. Меня замутило. — Я был излишне эмоционален, когда… Не важно. В итоге получилось, что получилось.
Я кивнула, принимая ответ и повернулась в сторону раздевалок. Сделала шаг в ту сторону и вздрогнула, когда поняла, что призрак последовал за мной.
— Я настоятельно попрошу вас подождать снаружи, — обернулась к нему с милейшей улыбкой.
— Но, свет души моей, я ведь всего лишь бесплотный дух! Меня не нужно стесняться! — возмутился призрак. Но тут же осёкся под моим тяжёлым взглядом. Желание приложить его чем-нибудь тяжёлым росло с каждой секундой.
Точно – мёртвый старый извращенец.
— Как скажете, о прекраснейшая, — поклонился он и покорно отлетел в дальний угол купальни. Даже отвернулся. Рука ускакала следом, задорно подпрыгивая на бегу. На миг показалось, что она ещё и хвостиком виляет. Хотя, конечно же, никакого хвостика у руки не было и быть не могло.
Прикрыв глаза, я сделала несколько глубоких вдохов и, наконец-то, ушла в раздевалку. Чёрт бы побрал этого озабоченного призрака. Всё удовольствие от купания испортил.
Наскоро одевшись в уже сухую и чистую одежду, я сложила в корзину всё остальное бельё и выглянула в зал. Призрак едва ли не подскочил от нетерпения, но тут же сник, стоило ему увидеть меня. Очевидно, ожидал встретить раздетых женщин. Ох, как же он меня раздражает. Казалось бы, мы ещё даже не познакомились, но тем не менее.
— Вы, кажется, хотели поговорить? — окликнула я. Идти домой в сопровождении невидимого извращенца и подпрыгивающей руки не хотелось. Так что я решила, что лучше всего будет поговорить здесь.
— Да-да, очень хотел, — спохватился старик и устремился ко мне. В тишине купальни его движение сопровождалось стуком пальцев по полу. Я старалась не обращать внимания на несущуюся во весь опор руку, но всё равно её слышала. — У меня к вам огромная просьба.
Я кивнула, невозмутимо пропуская излишне возбуждённую ладонь в раздевалку. И плотно прикрыла дверь.
— Итак, я вас слушаю, — сказала, усаживаясь на скамейку.
— У меня есть сын, — патетично воскликнул старик. Я только глаза закатила. Призрак явно переигрывал. — Любимый сын! И он скоро женится! А я даже не имею возможности сказать ему напутствие… Сделать напутствие… Напутствовать его на…
Призрак осёкся и притих, я же продолжала смотреть с преувеличенным вниманием.
— Ну-ну, продолжайте, — подбодрила я. — Что же вы хотите от меня?
— О, сущую малость! Всего лишь стать посланницей моей доброй воли и передать ему письмо.
— Судя по всему, вы отлично знаете, что именно вам нужно, чтобы перейти в другой мир, — натянуто улыбнулась я. — Что ж, я запишу вашу просьбу и выполню, как только смогу.
Отказывать я не любила, тем более что призрак был стариком, а к старикам и детям я всегда питала некоторую слабость… Но вот конкретно этот пожилой мужчина вызывал во мне лишь отторжение. Было в нём что-то… Скользкое, что ли. При виде него моя интуиция буквально вопила: «Отвернёшься – обманет!»
— Что значит, как сможете? — опешил призрак. — А как же воля усопшего! Нам, мёртвым, нельзя отказывать!
— Безусловно! — не стала спорить я. — Но так я и не отказываю. Просто в очередь ставлю. У меня тут знаете сколько просьб от усопших? О, вы удивитесь. Представляете, предыдущий некромант совсем ими не занимался.
Призрака буквально перекосило.
— И что же, у меня никакого шанса пройти без очереди?
— Никакого.
Я сочувственно развела руками. Айрис хмыкнула. Призрак недобро прищурился. Рука восторженно наматывала круги по раздевалке, иногда не вписываясь в поворот и гулко врезаясь в шкафчики.
— Что же, я вас услышал, — процедил Рафаэль. — Очень надеюсь, что скоро вы передумаете.
— Всё возможно, — мило улыбнулась я.
После чего подхватила корзину и пошла на выход. Странный этот призрак. И останки у него странные. И просьба тоже.
Усилием воли я постаралась выбросить старика из головы. Я же пообещала рассмотреть его просьбу в порядке очереди? Я и рассмотрю. А пока – подождёт. Ничего с ним не случится.
Винсент
Долгие поиски зацепок в недрах гардероба отца не принесли никакого результата. Нет, сами вещи с пуговицами находились. Причём даже в избытке. Оказалось, что такие вот буковки Э, выгравированные на синих камнях, были одной из отличительных особенностей графства Эйнсворт. Недаром это сочетание показалось мне знакомым: у отца таких камзолов было не меньше десятка. У меня бы тоже такие наверняка появились, не переедь я в столицу после пятнадцати лет.
К сожалению, вся одежда отца содержалась в относительном порядке, и нигде явное отсутствие пуговиц не прослеживалось. Почти отчаявшись, я даже проверил, не перешивались ли они в последнее время. Но нет. Нитки везде выглядели одинаково.
Что ж, раз пуговица не принадлежала отцу, значит, точно указывала на убийцу. Оставался вопрос, откуда она могла взяться у убийцы… Но это можно было выяснить позже, у него лично. В конце концов, это могла быть портниха.
— Ну, теперь можно в город? — не выдержал Ирвин. — Четыре дня, Винс. Сколько можно рыться в грязном белье? Пойдём погуляем хоть.
— Оно чистое… Но ты прав. Пойдём, — сдался я. — Только поисковик изготовлю.
Друг застонал и поплёлся за мной следом в лабораторию. Но разумеется, промолчать он не мог:
— Просто признайся, что ты боишься встречи с рыжулей. Она тебя чем-то зацепила, и ты боишься, что амулет не выдержит твоих чувств.
— Что за глупости, — фыркнул я, расставляя инструменты. — Амулет изготовил я. И он безупречен. Даже если мы с ней поселимся рядом, он будет работать. А уж от пары случайных встреч точно ничего не случится. Тем более, я даже не собираюсь с ней разговаривать. Так что не говори ерунды, мне совершенно точно ничего не грозит… Что?
Ирвин кивал, глядя на меня с излишним умилением. Так смотрят на ребёнка, который утверждает, что в день Новогодия непременно получит подарок от Снежной Леди. При этом все прекрасно знают, что Снежной Леди не существует, но позволяют малышу верить в сказку.
— Что? — повторил с нажимом.
— Нет, ничего, — широко улыбнулся Ирвин и, развернувшись, направился к креслу. И лишь разместившись с комфортом, добавил: — Ты когда-нибудь замечал, что когда ты в чём-то не уверен, то начинаешь слишком много говорить?
— Я не…
Спохватившись, решил не спорить и сосредоточился на работе. В конце концов, какая мне разница, что там думает Ирвин. Главное, что я знаю правду.
Нужных ингредиентов в лаборатории не нашлось. В итоге пришлось немного изменить рецептуру.
Нет, новый амулет по-прежнему работал на поиск. Но вместо тех, кто владел этой пуговицей, он искал тех, кто к данной пуговице вообще притрагивался. Разница не слишком принципиальная. Поскольку в нашем обществе не было принято при разговоре хватать собеседника за части одежды. То есть в подавляющем большинстве случаев амулет укажет именно на хозяина.
А вот то, что работать эта штуковина станет с задержкой, было плохой новостью. Но неизбежной: коробка с порошком, необходимым для ускорения реакции, оказалась закрыта неплотно, и за годы моего отсутствия он безнадёжно отсырел. Вместе с этим напрочь испарились необходимые мне функции. Теперь его оставалось только выбросить.
