Между тем, хоть край и был пустынным, у нас постепенно появлялись попутчики. Это в общем было неудивительно, если учесть, что все окрестные жители посылают представителей, которые должны прибыть в одно время в одно и то же место. С боковых ответвлений на наш "большой тракт" выбирались похожие на наши телеги, верховые на лошадях и сопутствующие им коровы и овцы. Несмотря на отдаленность жилья многие здесь друг-друга знали, а если кого не знали, то их тут же знакомили. Даже я видел знакомые лица, из тех кто в свое время заезжал на хутор Вермунда. Было видно, что люди едут на праздник… или, на тусовку, называйте как нравиться. Многие были принаряжены в незамурзанное работой белье, мелькали крашенные вещи и различные металлические цацки. Каждая встреча новых лиц начиналась со взаимных приветственных возгласов. После этого "новички" вливались в наш походный табор, и начинались многочасовые обмены новостями. Что слышно, да что видно, да кто родился, да кто женился, да кто потонул… Как рыба ловиться, да тели телятся… Все это делалось неторопливо, с особенным смаком. Общение и новые новости здесь были редкой роскошью, и ими буквально наслаждались. Это Вам не "В контакте" от набившего оскомину знакомого парой фраз отписаться"… Попутно производились какие-то давние взаиморасчеты, и заключались новые договорные обязательства. Досуг и бизнес в одном лице… Ехали и женщины, среди которых обращали на себя две вдовы, разительно отличавшихся поведением. Одна без обиняков сразу всем сообщала, что ей нужен муж, но эта новость даже по здешним меркам не была из разряда сенсаций. Чем-то вдовушка здешних охотников не устраивала, ибо как я понял, в нынешнем своем состоянии она пребывала уже давно. Вторая, богатая одеждой, с командой слуг, и по виду страшная гордейка, напротив вызывала интерес, но встречала мужские подкаты лишь снисходительными ухмылками и все сводила к зубоскальству. Видать, нынешнее независимое положение её устраивало. В общем, вся эта толпа гомонила, цокала копытами, скрипела тележными осями, мычала и блеяла, и через несколько дней пути наконец прибыла к месту назначения.
Опорный пункт дроттина было видно издалека. Он стратегично оседлал холм, на пересечении трех дорог. Уже подъезжая можно было видеть добрый частокол, вздымавшийся вверх, вокруг которого хаотично раскинулся походный лагерь из телег и походных палаток. Кое-где в лагере вздымались вверх дымки костров. Мы подъехали к лагерю, и съехав с дороги начали объезжать его, чтобы выбрать место для стоянки получше. Судя по тому что я видел и слышал, в лагере творилось примерно то же самое что и в пути, только в большей степени – в воздухе густо висела болтовня. Не обошлось и без ссоры. Рядом с тем местом, где Вермунд приказал нам раскинуть шатер, какой-то основательный деревенский хрен бодро орудуя мотыгой заглублялся в склон холма. Судя по небольшой кучке земли, он совсем недавно начал. Мы успели поставить шатер, а хрен успел вкопаться на метр, когда сверху примчался великолепный во гневе воин.
— Эй ты! — Закричал он в спину землекопу. Но тот уже вкопался в подножие холма так, как клещ в шкуру зверя – только задница осталась наружу, поэтому единственным ответом воину стала очередная куча земли вылетевшая назад.
Воин покраснел, и подскочив землекопа начал дергать того за рубаху. Наконец землекоп соизволил заметить воина, и высунул наружу из своей норы нос.
— Ну, чего?
— Ты!! — фыркунул воин. — Ты что делаешь?
— Землянку, — объяснил хрен с мотыгой.
— Зачем?
— Чтоб жить, пока будет идти пир.
— А кто её потом закопает? — Спросил воин.
— Зачем закапывать? — Удивился хрен с мотыгой. — Когда мы приедем кормить дроттина зимой, жить в палатках будет холодно. А у меня уже будет своя теплая землянка. Я думаю, это разумно рассужено, и потому, не нужно тебе так кричать.
— Это ты на тинге можешь себе землянки копать! — еще больше рассердился воин. — А здесь крепость дроттина. При случае она должна отражать врагов. И нам не нужен подкоп под самым её основанием! А зимой чтоб не замерзнуть залезешь в тюлений мешок! Понял?
— Понял…
— Так Закапывай! — буркнул воин.
Землекоп поворчал, но начал упихивать землю обратно своей мотыгой. Воин некоторое время понаблюдал, и гордо удалился. А незадачливый землекоп, хоть и рассчитывал на землянку, после уничтожения дела рук своих сразу, как и мы начал разворачивать свой шатер. Сразу видно запасливого человека…
Эту ночь мы провели у костров. А на следующее утро наступила церемонии "кормления". Все снова запрягли коней в телеги, и вереница устремилась наверх, в крепость. Пребывали они там не сказать чтоб долго, но и не мало, — после чего выезжали обратно вниз. Мне все это напоминало очередь на визит к врачу: пациент вошел, пациент вышел. Когда моя телега, вслед за той что вел Вермунд, — (теперь мы с Оспаком ехали на второй за ним) подъехала ближе, я увидел что кроме частокола крепость ещё и окружена рвом. Впрочем, поскольку подъемных мостов здесь еще не придумали, перед входом ров прерывался. Моя телега миновала створки ворот, и въехала вовнутрь. Здесь все оказалось несколько не так, как я ожидал увидеть. Места за частоколом оказалось много, потому что построено было мало. Видимо оградили, так сказать, с запасом. Было там всего три постройки. Две огромных размеров деревянных строения являли собой некий гибрид между избой и длинным бараком. Судя по тому, что в одной из них были окна затянутые бычьим пузырем, это была постройка для людей. Она выглядела поновее, за счет более светлого дерева. Вторая, напротив, не имела окон, зато могла похвастаться большими высокими дверьми, что намекало на склад. Третья же постройка, куда меньшего раздела, некоторыми особенностями с головой выдавала себя как многоместный туалет типа "сортир"… Мда. Вот и все что здесь было. Между этими постройками недалеко от входа на мощном деревянном кресле с прямой высокой спинкой сидел уже знакомый мне дроттин Эйнар. От того, что он теперь не трясся на лошадке, внушительности в нем еще прибавилось. Рядом, не заслоняя величие дроттина, стояло несколько могутных дружинников.
Дальше процедура была незатейливая. Вермунд степенно поздоровался, дроттин милостиво ответил, после чего телега Вермунда подъехала ближе к "складу" из открытых дверей вылетело несколько работников дроттина, который споро схватили с телеги жратву и другие вещи, и задав Вермунду пару вопросов касательно содержимого утащили всё внутрь. Вермунд отъехал, и та же процедура повторилась с нами. Приветствовали дроттина, и отвечал на вопросы служек Оспак, а я сидел да помалкивал. Подбежали – хвать-хвать-хвать – и наша кобыла довольно повезла лишившуюся груза телегу обратно к выходу, и спустилась вниз, минуя тех, кто еще не был на приеме у здешнего его величества. Я ожидал как-то не этого…
— Это что, и был "пир"?! — Спросил я Вермунда, когда мы приехали обратно к шатру.
— Нет, ну что ты! — Засмеялся Вермунд. — Это была выдача, а сам пир будет завтра. Дроттин построил здесь новую пиршественную палату, так что посидим удобно. В старой-то приходилось сидеть друг у друга на головах…
Это меня с одной стороны успокоило, а то я как-то начал опасаться, что эпохальный пир, о котором когда-то рассказывал мне Вермунд прошёл так быстро, что я его даже не заметил. Выходит, общий пир все же существовал, пусть и придатком к снабжению команды дроттина харчами и материальными ресурсами. Это вроде как радовало. Но с другой стороны, я был жестоко разочарован самим местом. Пока я что-то не наблюдал вокруг беловолосых волхвов в длинных одеждах, у которых можно было бы взыскать нужной мне мудрости. Волхвы были конечно образом который я почерпнул из фентези, но я не очень понимал, как вообще браться за дело. Пока что я видел все тех же древних человеков, знания которых явно не поднимались выше рубки леса и кормления овец…
Однако, пока что лучшей возможности чем здесь, чтобы найти хоть что-то, мне не представлялось. Здесь было большое по тутошним меркам скопление людей, с разных мест. Может кто из них что и знает. Я подумал, что раз пир будет завтра, то нужно воспользоваться сегодняшним днем, пока все трезвы и в твердой памяти. Так, отпросившись у Вермунда, я пошел толкаться среди палаток, так сказать в народ.
Какое-то время я шлялся среди импровизированного стана, и раздумывал за какую ниточку взяться что бы распутать клубок. Странно было посреди разговоров о овечьей шерсти, и лошадиных статях хватать постороннего человека, и начинать его спрашивать в духе – эй, любезный, не подскажешь, где тут у вас ближайшая дырка между двумя мирами? В свое время я бы точно знал, как поступить с пристающим с такими вопросами на улице… С другой же стороны, семейство Вермунда отнюдь не выразило большого удивления моим рассказом, откуда я взялся. И потом, то существо в зимней пещере… Непонятный гуманоид, повелевающий белым червем. Это в принципе не выходило за границы допустимого. Мало ли какие виды человекообразных могут жить в другом мире, и каких зверей тренировать… И все же это была для меня странность, которую здесь воспринимали как обыденность. Поэтому поспрашивать стоило…
