Каждое утро, здороваясь с солнцем, небом и лесом, молодой чародей подзывал к себе одну из птиц и отправлял ее в зенит – подняться высоко-высоко над лесом, оглядеть мир вокруг. Узнать, что ждет Андрея впереди на его сегодняшнем пути и что происходит сзади: не появились ли преследователи, не случилось ли чего странного и неожиданного?
Третий рассвет принес ему радостную весть: мчащийся у самой реки стриж вдруг скользнул над большущей многовесельной лодкой с двумя десятками мужчин на борту. Ладья катилась откуда-то с верховьев, лениво подправляя движение взмахами длинных деревянных лопастей.
От волнения колдун чуть не потерял контакт с птицей, быстро поднялся на ноги, заставил стрижа сделать круг.
Лодка была тяжело нагружена устилающими дно мешками из темной толстой кожи и несколькими накрытыми рогожей корзинами. Бородатые корабельщики – явно из-за жары – были одеты только в узкие кожаные штаны, однако на корме и носу лежали длинные плащи с капюшонами – ничуть не похожие на куртки обитателей проклятого города. Одежда другая, подобных кораблей возле крепости не имелось. То есть – это явно не погоня. Просто путешественники.
– Наконец-то! – обрадовался Андрей, освобождая разум птицы. – Вот и плот делать не понадобилось…
Взгляд издалека дал ему изрядный запас по времени. Путник успел и подкрепиться грибами, и умыться, и одежду в порядок привести, и место удобное выбрать – на сизом валуне, притулившемся на самом берегу реки между двух березок. И все равно Андрею пришлось ждать почти четверть часа, прежде чем из-за излучины величаво выплывет солидный баркас размером с тяжелую «дальнобойную» фуру – метров десяти длиной и примерно трех в ширину. Грубо отесанные поверху дощатые борта поднимались над водой примерно до уровня пояса и понизу были обшиты какими-то толстыми шкурами; киль с форштевнем представляли собой просто изогнутое бревно с торчащим наверх корнем, украшенным бычьим черепом с темными коричневыми рогами.
Колдун поднялся, вскинул руку, как положено человеку, тормозящему попутку.
– Ровного вам пути, добрые люди! – крикнул он. – Сделайте милость, возьмите на борт, насколько дорога окажется попутной. Я хорошо заплачу!
Несколько корабельщиков в лодке тоже выпрямились во весь рост, опасливо озираясь. Они были, как на подбор, широкоплечими крепышами, под смуглой кожей играли крепкие мышцы.
Впрочем, в этом мире все мужчины выглядели так, словно с самого детства занимались тяжелой атлетикой.
«Похоже, вместо благородного сидения у компьютера им день за днем приходится дрова колоть, веслами махать и таскать бревна для срубов», – мысленно усмехнулся пришелец из будущего.
Увы, но на фоне местных жителей он выглядел до обидного хлипко. Мериться силами не стоило.
Послышалась короткая команда, весла ударили по воде, судно повернуло к берегу.
– Спасибо, путники! – обрадовался Андрей. – Слово даю, не обижу! Вы далеко путь держите?
– На юг, – ответил единственный на борту бритый мужчина, голубоглазый и широкоскулый, лет сорока на вид. – Куды еще тут плыть можно?
– До скифских земель дойдете?
– Знамо дойдем, – согласился бритый.
– А меня с собой прихватите? – подошел ближе молодой человек.
– Не сомневайся! – кивнул бритый, и в голове колдуна взорвался сноп искрящейся боли…
* * *
Андрей очнулся в неудобной позе. Ноги упирались во что-то жесткое, левый бок кололо, правый холодило, голова упиралась в камень. Руки связаны за спиной. И почему-то студента-медика совершенно не удивило то, что он опять оказался голым.
Он поморщился, невольно застонал, открыл глаза и закрутился, кое-как перемещаясь.
Молодой чародей валялся на пахнущих водорослями мешках, между двух толстых, темных от времени и до блеска отполированных задницами лавок. Совсем рядом журчала вода, мир по сторонам покачивался, сверху медленно и величаво проплывали кроны деревьев.
Немного помучившись, Андрей принял почти вертикальное положение, привалившись спиной к борту, вытянул ноги. Он опустил глаза, скрипнул зубами:
– Вот проклятье! – И колдун громко спросил: – Эй, мужики! Где мой амулет?!
– Амулет? Это все, что тебя интересует? – к нему подтянулось сразу несколько корабельщиков. Двое седовласых и седобородых мужчин успели поделить и напялить его ветровку и брюки, у бритого на шее качалось серебряное украшение с янтарной вставкой. Остальное добро путешественники, само собой, тоже поделили. Но раз главная ценность досталась голубоглазому, то он, вестимо, и был здесь за старшего. Спокойно глядя ему в зрачки, Андрей сказал:
– Нет, болезный. Еще меня интересует, когда мы попадем к скифам?
– Ну… – Тот растопырил пальцы. – Ты попадешь к ним ден через десять али пятнадцать. Ты здоров и молод, за тебя дадут хорошую награду. А плату за поездку мы с тебя уже взяли, не беспокойся!
Мужчины довольно расхохотались.
Андрей стиснул зубы, пытаясь вызвать образ ревущего в ярости льва, капающего слюной, готового вот-вот броситься на грабителей…
Но ничего не вышло. Точно так же, как слуги Квасура, проклятые корабельщики все поголовно носили обереги – ладанки, амулеты, пайзы с защитными рунами. Колдовство связанного чародея оказалось не в силах пробиться к их разумам через эти магические ловушки.
– Хорошо… – только и выдохнул студент и прикрыл глаза.
– «Хорошо»? – Голубоглазый каким-то шестым чувством почуял неладное, присел рядом на корточки, ткнул кулаком в плечо. – Как-то ты вовсе безмятежен для пойманного раба, славянин. Уж не обезумел ли от ужаса?
– Я по-доброму попросился к вам в попутчики, – поднял веки Андрей и снова посмотрел врагу прямо в зрачки. – Обещал честно заплатить. Вы меня ограбили и пленили. Значит, честность к вам отныне не обязательна. Правильно?
– Интересно! – приободрил его голубоглазый. – И что же ты сделаешь?
– Буду спать, – пожал плечами молодой чародей. – Мне нужно к скифам, вы меня туда везете. Когда доберемся, я вас всех перебью и заберу все, что покажется ценным. Мне нужно предложить плату тем, кто повезет меня дальше. Так что ваша лодка оказалась очень кстати.
– И чем ты нас перебьешь, храбрый раб? – поинтересовался бритый. – Взглядом или дыханием? Руки-то у тебя связаны.
– Пустяки, дело житейское, – насмешливо скривился Андрей. – Я самый могучий колдун этого мира. Веревкам меня не остановить. Понадобится, сброшу.
– Думаешь, самая большая татуировка Коло делает тебя сильнее обычных сельских девок? – щелкнул его по груди голубоглазый поработитель. – И почему тогда самый могучий колдун попался в полон, словно последний деревенский дурачок?
– Посмотри на них, – указал на седых корабельщиков студент. – Ты хоть раз в жизни видел такую одежду? Ты понимаешь, из чего она сшита? Это колдовство, несчастный смертник, настоящее неодолимое колдовство. Мне нужно к скифам, вы меня туда везете. Посему пока живите. После того как вы исполните свое предназначение, я вас уничтожу. Вы плохо себя ведете и должны быть наказаны.
Голубоглазый покосился на пятнистую куртку своего соседа и разом посерьезнел. Рывком перевернул пленника, подергал путы, снова опрокинул на спину и приказал седому:
– Литаня, локти ему тоже стяни, для надежности.
– А может, просто руки перебить, Биклык? – предложил тот.
– Не порти товар, не для того ловили, – поднялся голубоглазый. – Лучше присматривай за ним особо. Пои, корми нормально, но веревки каждый день проверяй. Выберемся в степь, сразу избавимся. Что-то не нравится мне этот болтун.
Литаня все же пнул пленника ногой. Но не сильно, и тоже отправился куда-то к носу. Вестимо, за веревками.
Андрей, оставшись один, снова закрыл глаза. Он пытался понять, как можно выжить чародею в мире богов и колдунов? В двадцать первом веке все было прекрасно. Он творил что хотел, вызывая призраков и показывая чудеса, наводя порчу и исцеляя от болезней, он чувствовал себя всесильным, настоящим полубогом! И очень хотел избавиться от оговорки «полу».
Получите-распишитесь. В эпоху настоящей магии, оказывается, даже последний бродяжка таскает на себе три-четыре оберега. И колдуну до него – не добраться! Из полубога Андрей превратился в никчемного ханурика, которого пинают все кому не лень! Вот тебе и мудрость тридцати веков, каковой он отличается от здешних дикарей! Два раза с местными пообщался – оба раза попал в плен, получил по голове и оказался ограблен до нитки. Хорошенькое начало для изучения великого волшебства…
Однако один положительный для Андрея момент все-таки обнаружился. Вечером, когда корабельщики остановились на ночлег, седой мужчина кинул ему на ужин крупного и горячего печеного судака. Есть было весьма неудобно: руки пленнику охранник не развязал. Но все равно, после полумесяца одних только ягод, заячьей капусты и сырых грибов это немудреное угощение показалось настоящим царским лакомством!
