моих потенциальных союзников — юный наследник похищен. И Вегард переживает за каждую минуту времени.
— Оценим боевую задачу и определимся! — рубанул Ярила. — Может там такая глубина задницы, что без магии Пространства — никуда.
— А с Пространством — прямо «туда», в глубину, да? – построил логическую цепочку Умник. — То, что я знаю об этой магии — вам тренироваться и тренироваться! А то «мерцнете» в атаке посильнее вперед, а собственная задница на месте останется.
— Никакая срочность с этой Печатью не оправдана! Если это только не вопрос собственной жизни или смерти, — приговорил Подушка. — А Разрывающим нужно было лучше за своим наследником смотреть! Вопрос союзничества не увязан напрямую со спасением волчонка. И союз — нужен самим волколакам, в первую очередь. А нам нужно поступательно идти к Равновесию!
Сказано это было мистиком в обычной нейтральной манере, но я уже научился различать скрытые оттеки смыслов и «эмоций» нашего гуру. Что-то его сильно напрягало или вызывало недовольство, помимо задачи «сбережения» паладинства.
— Подушка, ты из-за сидхе переживаешь? Что там их земли рядом?
— Переживают пусть сами сидхе. Но Печать лучше ставить в спокойной обстановке. С Мелизиной рядом.
— Богиня! М-м-м… — услышал Меняла ключевое для себя слово.
* * *
Вожак Разрывающих в Тумане, Регин, встречал нас в самом сердце кланового Логовища — в своем «дворце»-полуземлянке. Хм, вот как волколаки свои строительные традиции будут поддерживать на Васюганских землях? Там и с магией Земли — любая ямка воду собирает. Но до фундаментных работ еще нужно было «немного» повоевать…
Сам факт, что нас приняли в селении оборотней, тайна точного расположения которого обычно охранялась всеми способами, уже говорил о многом. Точнее, о большой заднице, как лучшем описании ситуации.
Круг волчьих кланов, можно сказать, рассыпался на отдельные группировки. Парочка кланов уже свалила полным составом в Северный Винланд. Там, как и на северо-западе Старого континента, не было крупных и сильных государств. А значит, меньше давления со стороны человеков-аристо и больше пространства для маневра. А еще — междоусобные войны, которые обеспечивают заказами — наемников-волколаков.
Но не все оборотни хотели растрачивать себя в чужих драчках. Туманы и Следы на Песке — присматривались к опыту Бегущих. «Культурная автономия» под крылом вменяемого (по их меркам) и сильного владетеля — давала неплохие шансы на выживание, без утраты своей «природы» и традиций.
А «человечность» этого дворянина — сильно преувеличена. Вон, хитрожопые еноты ему свою принцессу сосватали! И только загадочно глаза закатывают, на прямые вопросы о точных причинах. Кровожадка та же… Это ж как Перекати-полю — корни пустить!
Были и те, кто решил, что сохранить традиции (и преумножить личную власть) будет проще — влившись в ряды местной аристократии. Тем более, что западноимперцы перешли от намеков к конкретным предложениям.
Только предлагалось такое — одному Ветру из Воющих. Чтобы он собрал все стаи в один кулак, который будет бить, куда подскажут из императорского Двора. Тогда вожак Ветер — станет герцогом, лояльные ему лидеры — баронами, и будет всем счастье.
Но такое «счастье» не были готовы принять поголовно даже союзники Воющих с Ветром. Половина клана Оскалов (повоевавших со мной) — уже слиняла в Винланд, предпочтя путь «вольных мечей».
Кельтские-то королевства предлагали волколакам еще меньше (они и сами — не гиганты, в общих раскладах). В основном — кельты были готовы только на найм отдельных отрядов, с дальней перспективой баронства — для избранных (выживших на переднем крае).
Но на землях Кельтики (или Оловянных островов — по западноимперски) оставался до сих пор и крупный кусок территории под рукой Императора Запада, на берегах Северного моря. Дикое захолустье, по оценкам имперцев, владеющих богатым и плодородным Средиземноморьем.
Было бы что там жалеть! А когда гадские Чертовы Плеши решили чуть подрасти (в несколько раз), тысяча первоклассных бойцов — это хоть какой-то прибыток. Особенно, если поводок будет крепким…
—…Беда в том, лорд Смород, что захватили моего Йорона — бойцы Воющих и Танцующих, а держат его в Ничейных Пустошах — маги имперцев. И то, вроде как не оборотни захватывали сами, а драку в городке спровоцировали. Там и Стража вовремя появилась, а потом еще и следователи какие-то вылезли. Не то инквизиция поганая, не то — фрументарии… тоже поганые.
Оные фрументарии были западным аналогом нашего Тайного приказа. Как я небезосновательно предполагал, и тетушке Тиффани информацию обо мне подбросили эти «товарищи», и Тритию кое-что подсказывали.
Я, конечно, понимаю, работа у вас «такая». Но у меня паладинство — тоже не хобби с макраме. А шпага протыкает тайнюков — так же, как и всех остальных. На чихиуахуа ацтецких проверено.
— Что интересно, произошли эти западные специалисты от армейских фуражиров. «Доставщики зерна»! — заменил Умник похабство Циркача своей «ценной справкой».
Вот я им и устрою… мелкий помол, с доставкой, на…! Недоброго настроения добавляла банка на «переговорном» столе. С плавающим в мутноватой жидкости — обрубком детской руки. Подкрепление серьезности ультиматума и требований о присяге, ага.
— Регин, как так вышло-то, что у вас дети в дозорах ходят⁈ — не сдержался я.
Глаза вожака вспыхнули желтым огнем и погасли…
— Тринадцатая зима — время посвящения в младшего воина. А Йоран — наследник! Если ему суждено вести за собой клан — он должен уметь все. И… он второй мой сын…
Понятненько, тоже живут, не скучают. Хотя, вон — у Доброслава нашего, ЧВК из клана Кровавой Луны тоже чуть наследника не угробила. За что, в том числе, и получила. Как и я получил — свои моты! Сколько там Грому-наследнику было — пятнадцать-шестнадцать?..
— Ясно. Расскажите подробнее о Пустошах.
— Это неудобья в горах и несколько узких равнин между хребтами. Держать те места под своим контролем было неудобно и слишком затратно — и кельтам, и западникам. Получилась нейтральная зона между пограничными крепостями. С бандами контрабандистов, изгоев… Кто там только не обитает. И Плеши там встречаются…
— А сильные стихийники не пробовали залить там все эфиром Огня или растрясти Землей?
— Раз в полвека подобное и случалось, когда Гости чересчур множились. Да только потом опять все повторялось. В горах-то кое-что добыть можно и вырастить, или пронести укромными дорожками. Пустоши были и будут выгодны — для пограничных аристо.
— Как там западники угнездились и где Йорона держат?
Разрывающие отловили парочку вражеских волколаков, имевших отношение к операции с сыном Регина и развязали им языки. Даже в Пустоши пробирались — звериными тропами, до древней сторожевой башни. Вот ее-то подвалы и облюбовали для своих делишек западники, зачистив историческую недвижимость от потустороннего.
Бойцы Регина и раньше с некоторыми «горцами»-контрабасами общение поддерживали. Так те раньше считали, что башню заняли маги-отступники — для своих опытов чернокнижных. Бывала и такая публика в тех немирных краях.
Но оказалось, что это спецслужбы себе базу отхватили в стратегическом месте. Или кто-то с ними сильно связанный. И достаточно сильный. Ибо две разведгруппы Разрывающих не вернулись из окрестностей башни. А для клана — шесть опытных бойцов это уже серьезная потеря.
А что нам скажет уважаемый Переплут? Демоненка я отправил на разведку местности еще по первым ориентировкам ведуна Вегарда. Тропинки-то коте без надобности.
— Хорошие здесь места, мрях! Прибить кого-то или покалечить — достаточно камушек сдвинуть! И Гости попадаются дикие, и живых тварей найти можно…
— А башня тебе не попадалась, часом? Или мне тебя — Захрой и Чу заменить?
— Мре-хе-хе! Начальник, коровка с зажигалкой долго сюда добираться будут. А твои верные и самые умные Крылья Разочарования уже все нашли!
— Б…! — применил я мотивирующе-ускорительное заклинание на кото-демоне.
— Владыка! Нашел-то я быстро каменюки нужные. Только попасть я туда не могу! Оборотни вражеские на дальних подступах — ерунда. Даже в жертвы посвятил парочку! Но мажеские гады… гадожные маги…
— Опять амулеты⁈
— Мре… Неть. Ваще не пролететь! Они ритуалом щиты подняли в проходах! С половичками своими волчьими — общаются через посланника.
Ну, сюрпризом это не было. В подобных местах — проходные дворы как-то редко попадаются. Критичнее было то, что в переданной Переплутом картинке были видны кристаллы магических «извергателей» огня — на верхних точках строений. И тоже под защитными сферами. Причем зона поражения предполагалась и на подступах к башне, и в воздухе, как ПВО ближнего радиуса.
Скромничать я здесь не собирался. Все союзники — сразу под клятву, все свидетели «с той стороны» — под могильную плиту. Заряды от кристаллов — я бы рискнул принять на щиты,
