— Капитан, а это специально для тебя — сказал первый сержант, прищурившись — и двое его бойцов вытащили из бота на летную палубу избитую, в кровоподтеках, скулящую черную тушку.
* * *
— Гуча! — шепелявил разбитыми губами арварец. Позолоченный бронескаф с него уже содрали, и он стоял в повседневной одежде — наборе кожаных ремешков, не скрывающих вываливающегося из них его естества. Спесь его, видимо, так же "снялась" вместе с бронескафом — Лумба тебе правду говорит, мы не тебя ждали. Мы ждали транспортник. Жирный груз, много кредитов. Как тебя с ним спутали — Чомба нам разум смутил. Нам тут сказали быть и перехватить транспорт, задержать его, двигатели отстрелить, а потом прибудет группа загонщиков, они и возьмут его на абордаж.
— Какая группа загонщиков? — вдруг напрягся Кнарп.
— Обычные, — охотно стал тараторить чернокожий. — На маршруте следования транспорта в четырех системах "подскока" ждут группы по два рейдера, чтобы перехватить транспорт, не удается одним — перехватят вторые, не перехватят они — перехватят третьи…
— Короче, — прорычал Кнарп, — что там про загонщиков?
— Так я и говорю, одни перехватывают, и ждут, а по следу транспортника идет группа кораблей с абордажными командами и они-то и будут штурмовать торгашей.
— Ты хочешь сказать, что скоро здесь будет пачки рейдеров вашего клана?
— Не только нашего, еще два клана вписались под такое дело — почему-то радостно ответил чернокожий. — Так что в группе будет не меньше дюжины рейдеров.
С допросом можно было заканчивать.
— Харшап! — обратился Кнарп к командиру абордажников и махнул рукой. Тот молча достал "Корзу" и вышиб черному мозги.
— Поняли, что произошло? — обратился ко всем Кнарп. Никто, естественно, ничего не понял. — Объясняю. Эти придурки — махнул он рукой на тело арварца — посчитали, что мы и есть тот транспорт, который мы же и собирались перехватить! И теперь в систему вот-вот ввалится дюжина арварских рейдеров. И что увидят эти обезьяны? Две разбитые их лохани, и мы рядом. Даже если они и не спутают нас с этим гребаным транспортом, то все равно набросятся на нас. Так что сваливать надо отсюда, уважаемые.
— Подожди, капитан! — выдал Харшап. Мысль о том, что солидный куш пройдет мимо носа, была ему невыносима. — А может дождемся транспортника, ломанем его и тогда свалим? — последняя мысль была сказана с надеждой.
— Ты идиот??!! — заорал Кнарп. — Как мы будем штурмовать этот транспорт??? Мы уже потеряли четверть абордажников!
Хаким насупился. Как ни грустно признавать, но капитан прав.
— Еще раз. Валим отсюда. Всем готовиться к переходу — положил конец пересудам Кнарп. Развернувшись, он отправился в корабельную рубку.
* * *
Развернутая в центре зала голограмма звездной карты пополнялась различными отметками — Кнарп продумывал варианты куда бы свалить. Дальше по системам "подскока" нельзя — там уже ждут группы перехвата. Назад… — это даже не смешно.
Валить надо с трассы. Но там могут тоже искать. Взгляд зацепился за систему, находящуюся всего в одном прыжке. Система NPQV-1949-GWLK, подсказал корабельный искин. Абсолютно пустая, куча пылевых облаков, радиационные пояса — ни один идиот туда по собственной воле не полезет. Кнарп удовлетворено хмыкнул. Уже этим выбором он уменьшил вероятность их поимки. Искин оперативно просчитал маршрут — путь туда займет четыре дня. Вот и отлично, подумал Кнарп, путь туда, за декаду-другую неспешно починят "Атху" — и тогда можно спокойно оттуда убраться. Передав указания МейЛи, Кнарп отправился спать — устал он за сегодняшний беспокойный день.
А "Атха" набрала скорость и через три часа ушла в гипер.
Безжизненные газовые гиганты и пылевые облака — вот, пожалуй, и все, что было в системе NPQV-1949-GWLK. Никаких малых планет, никаких спутников, никаких даже небольших астероидов — ничего, что могло представлять хоть незначительный интерес для шахтеров. Добыча газа из газовых гигантов так же не представляла для них интереса, так как газовые гиганты не были редкостью, и их было предостаточно в системах, что были гораздо ближе к обжитым мирам. Как систему "подскока" её не использовали пилоты и навигаторы — многочисленные пылевые и радиационные пояса, постоянно меняющие свое положение, усложняли навигацию в её пределах. Вот и получалось, что хотя система NPQV-1949-GWLK и находилась в одном прыжке от системы "подскока" NPQV-6440-FDKW, занимавшем четыре дня, но даже этих дней до неё никто никогда не тратил. Лишь однажды, в рамках проекта по картографии данного сектора космоса в неё вошел один дальний разведчик Гардаррской Империи. Составив в течение нескольких часов общую, хотя и довольно точную карту системы, с ориентировочным указанием радиационных и пылевых поясов, он отбыл дальше по определенному ему маршруту — таких систем на его пути было несколько десятков, а у капитана разведчика было лишь одно желание — поскорее вернуться с этого задания домой. "Атха", вывалившаяся из гипера, была первым кораблем, посетившим эту систему за последние несколько десятков лет.
Из имеющихся данных звездного атласа можно было считать достоверными только орбиты трех газовых гигантов, поэтому вести корабль ближе к звезде было довольно рискованно. Перед Кнарпом стояла задача спрятать "Атху", так, чтобы они могли спокойно починить её, и, отсидевшись хотя бы декаду, спокойно вернуться в обжитые миры. А пока стоял вопрос, где им "припарковаться" — с одной стороны, радиационные пояса сильно усложняли работу корабельных сканеров, с другой стороны, силовой щит корабля испытывал от радиации сильную нагрузку, что в случае его выхода из строя могло сказаться на безопасности экипажа. То же касалось и пылевых облаков. Нужно было найти некую оптимальную точку, где нет ни тех, ни других, но при этом их близкое присутствие дало бы дополнительную возможность для маскировки корабля, и для ее поиска "Атха" отстрелила дюжину зондов, чтобы провести более полное сканирование системы. Через шесть часов Кнарп рассматривал на большом тактическом экране расположение наиболее опасных для корабля областей, а так же подсвеченные области, удовлетворяющие заданному им критерию. Наиболее перспективным выглядело место за орбитой последнего газового гиганта — но именно его Кнарп и отбросил. Считать противника тупее тебя — самая большая ошибка, чему он неоднократно убедился во время службы в Гардаррском Иностранном Легионе, и если это место так приглянулось ему, то и те, кто могут прилететь за "Атхой", будут его искать в первую очередь именно в самом удобном месте. Осмотрев остальные предложенные варианты, Кнарп выбрал вариант размещения на гелиоцентрической орбите рядом с первым газовым гигантом. Место было не самым удобным для обзора системы, но чрезвычайно удобное для маневрирования. Передав указание МейЛи по прокладке курса, Кнарп просто отдыхал. Не зря его учил сержант — "Что можешь перепоручить другим — перепоручай другим". Через восемь часов замысловатых маневров "Атха" встала в определенной ей точке. Все. Теперь зализывание ран — ремонт и отдых.
* * *
Зонды, разбросанные по всей системе, выдавали близкое присутствие аномалии. Недолгие расчеты корабельного искина показали, что ее максимум находится где-то в районе второй планеты, газового гиганта с вращающимся вокруг него большим пылевым кольцом. Никаких неотложных дел на корабле не было, времени до вечера было много, поэтому изучение района аномалии МейЛи решила провести сама, и, уведомив Кнарпа, она отправилась на вторую палубу, где размещался внутрисистемный бот "Аракат". На палубе никого не было, если не считать ящера, сидящего в клетке в самом конце палубы.
Загрузив на борт "Араката" комплект оборудования для изучения аномалий и установив на внешней подвеске два зонда, МейЛи наконец уселась в пилотский ложемент. Активация челнока… — коды доступа… — подтверждение на вылет. Включив маршевые двигатели, челнок плавно проскочил силовой щит и выскочил в космос. На экране бота отобразился рекомендуемый маршрут до яркой точки газового гиганта, и, получив подтверждение, "Аракат" стал набирать скорость.
* * *
Проведя облет второй планеты, МейЛи изучала данные с анализаторов. Аномалия была где-то здесь, около планеты. Наложив показания анализаторов на трассу облета планеты, МейЛи заметила закономерность — влияние аномалии росло от экватора планеты к её полюсам. Ей пришла мысль — необходимо дать еще несколько витков на высокой полярной орбите с постепенным уменьшением её высоты. Бортовой искин "Араката" исправно выполнил данный маневр, после чего "Аракат" завис над одним из полюсов планеты.
* * *
"Аракат" висел над полюсом странного газового гиганта. Прямо под ним циклоны образовывали "шестигранник" — картинка на экране показывала, как идут потоки газа, формируются и распадаются облака, но при этом сам шестигранник словно стоял на месте, не меняя своей формы. Аномалия была прямо по центру шестигранника, об этом сообщали приборы, взятые МейЛи на борт, но она и сама видела небольшое черное пятно. Приблизив "Аракат" к черному пятну на расстояние в десятитысячную световой секунды, МейЛи взглянула на анализатор — все точно, анализатор подтвердил — впереди "червячный проход". На подвесках бота уже располагались два зонда, предназначенные для изучения "червоточин", как их на сленге называли пилоты. Не в первый раз она сталкивалась с ними, и каждый раз её завораживал сам проход через них. Буквально мгновения — и ты за десятки, а то и сотни прыжков обычным гипердрайвом от того места, где вот только что был. МейЛи залила программы в зонды и отстрелила их поочередно в сторону "червоточины". По заложенной в них программе зонды должны пройти "червоточину", определить ее стабильность, сколько времени ей осталось до схлопывания и какой максимальный класс корабля может пройти через нее. Выйдя наружу, по карте звездного неба определить место положения системы выхода, осмотреть систему выхода, и развернувшись на 180 градусов, снова войти в червоточину, чтобы вернуться. На все операции было запланировано около трех часов, МейЛи заложила такое время с двойным запасом. Вот зонды поочередно исчезли в черном пятне — отсчет времени пошел.
