– Народ подождет. Рассказывай! – приказал он.
Тоже мне, командир нашелся! Я принялась нервно накручивать вожжи на руку. Отвечать не собиралась. Хотелось, чтобы он поскорее ушел, в его присутствии я уже не была так уверена в том, что собиралась сделать.
– Ты никуда не поедешь в таком состоянии! – холодно произнес он.
– Сгинь! – душевно посоветовала ему. – Какое тебе до меня дело? Испугался проигрыша – так и скажи.
Он попытался возразить, но я уже взобралась на эсседу. Подняла руку, показывая, что готова. А он пусть убирается! Никто не помешает королеве бригантов на земле бригантов, даже если она решила разбиться на колеснице!
– Раз меня не слушаешь, быть может, прислушаешься к Прасургу! – по голосу было понятно, что дарриец злится. Он все еще стоял подле моей колесницы, хотя остальные участники уже заняли свои места.
Он что-то говорил начальнику стражи, но я не слышала слов из-за рева толпы. Почувствовала внимательный взгляд пожилого воина. Покачала головой в ответ:
– Я поеду. Со мной все в порядке!
Легату пришлось уйти, хотя я видела, что он мешкал. Что он мог сделать?! Не похитить же меня посреди гонки, перекинувшись в дракона?
Наконец взмахнули флагами, и мы стартовали под оглушительный рев и свист трибун. Азарт гонки захватил меня с первой же секунды. Я сжала вожжи, хлестнула, подгоняя, лошадей. Быстрее, быстрее! Хорошие лошадки, сильные! Нужно вырваться в лидеры, чтобы не дышать пылью из-под чужих колесниц, но для начала пришлось от них уворачиваться. На старте образовалась давка из желающих выскочить первыми в огороженное пространство гоночного круга. Видела, как рванул легат, за которым увязалась колесница кожевника. Я тоже погнала вперед, подрезая Актеона, чья эсседа стартовала справа от меня. Удалось!
Усмехнулась, краем глаза заметив растерянную физиономию Руэйда. Сводный брат пытался избежать столкновения с повозкой воина из королевской стражи. С другого бока в них влетело еще две эсседы. Ух ты! Сама едва увернулась, когда из мешанины колесниц и коней вырвалась упряжка Руэйда, но уже без повозки и возницы, и ринулась в мою сторону. Черт! Натянула вожжи, пропуская чужих лошадей, затем послала вскачь своих. Оглянулась – сводного брата приложило о трибуны, и он лишь чудом избежал столкновения с обломками собственной колесницы. Вот это старт! «Формула-1» отдыхает!
Понадеявшись, что все выжили, понеслась дальше, подгоняя лошадей. Быстрее, еще быстрее! Набирала скорость, увеличивая отрыв от замешкавшегося на старте Актеона. На длинной прямой обогнала еще две эсседы. Мои лошади, Беляночки, явно превосходили многих в скорости, но впереди маячили еще две колесницы: легата и молодого кожевника. Ничего, скоро поворот у святилища, затем еще полкруга. Нагоню!
Повозка подпрыгивала на рытвинах и неровностях поля, и порой мне казалось, что вот-вот развалится. Я почти ничего не слышала, кроме стука копыт, собственного дыхания и порывов ветра. Он бил в лицо, трепал волосы, нес запах пыли и лошадиного пота. С каждым метром дистанции чувствовала, как оживаю. Скорость наркотиком бурлила в крови, принося с собой желание бороться. После разговора с Гахаритом я собиралась разбиться у мегалитов, похожих на Ведьмину Петлю, закончив начатое в своем мире, но теперь поняла, что хочу жить. И выиграть эту гонку, в конце концов!
Поворот приближался. Я все отчетливее видела огороженную площадку святилища, хижину в окружении каменных идолов. Чуть поодаль – гигантские мегалиты и россыпь камней поменьше, то ли отходы, то ли заготовки местных скульпторов для изображений Трехликого. Трасса заворачивала влево, но перед поворотом я увидела, как сцепились лидирующие повозки. Кожевник явно пытался вытолкнуть легата за пределы ограждения. Мне стало тревожно за Варрана, но я мысленно приказала себе заткнуться. Большой мальчик, разберется! Так и случилось: именно колесница легата осью подцепила эсседу кожевника, заставив того вылететь за пределы трассы. Он сделал круг по полю, возвращаясь в гонку, но уже позади меня. Пусть попробует догнать!
Тут в голове зазвучал голос отца. Он позвал меня столь громко и явно, что я чуть не выпустила вожжи. Сомнений не осталось – отец появился вновь, опять на большой скорости, когда грань между реальным и потусторонним миром становилась слишком тонкой и до Предела оставался лишь шаг.
Мне казалось, отец говорил мне слова одобрения, заверял, что он – рядом и мы скоро встретимся. Как такое возможно?! Ведь он умер и похоронен в другом мире! Затем голос раздался вновь, но в нем больше не было обещания встречи. Он предупреждал меня! Я и не заметила, как пролетела поворот. Лошади разорвали веревку ограждения и во весь опор неслись к мегалитам. Из-за всех сил натянула вожжи влево, понимая, что успею. Успею! Не сбавляя скорость, заворачивала, возвращаясь на трассу, пока правое колесо эсседы не налетело на большой камень. Меня выбросило из повозки за секунду до того, как она перевернулась. Черт!..
Прежде чем узнала, как закончится жесткое приземление на усеянную камнями и обломками колесницы землю, в меня врезалось нечто огромное и черное. Хищное, без сомнения, потому что у самой земли меня перехватили огромные лапы, чуть не переломив пополам, выбив дыхание. Взмах гигантских перепончатых крыльев, и мы взлетели в воздух. О-бал-деть!..
Нет, черт побери, это не избушка на курьих ножках, отрастившая крылья, а огромный дракон! Крылатый ящер размером с двухэтажный дом, с длинной шеей, заканчивающейся узкой, вытянутой головой. И мы летели! Длинный хвост подрагивал на ветру, ритмично работали здоровенные перепончатые крылья. Я не могла поверить в происходящее. Неужели Квинт Октавий Варран превратился в черное, отдающее в металлик, мифическое существо? Я знала от Прасурга, что правящая верхушка даррийцев – драконы, теперь убедилась на личном опыте. Сначала он меня спас – да как ловко! – затем, выходит, похитил. Вместо того чтобы поставить на землю там, где взял, сноровисто махал крыльями. Интересно, куда он меня тащит?
Докричаться до хозяина не удалось. Так и болталась под брюхом, зажатая в тисках передних лап. Задние были кокетливо поджаты, но лишь до поры, пока дракон не зашел на посадку. Надеюсь, не забудет выпустить шасси… Пролетев примерно полкилометра от святилища, ящер свернул в лес, позволив полюбоваться макушками деревьев, пока наконец не выбрал для приземления просторную поляну. Закрыла глаза. Полеты я в принципе не любила, посадки – тем более. А уж сегодняшняя, со мной в когтистых лапах, вызывала серьезные опасения.
Сели! Вместо принятых у россиян аплодисментов летчику обхватила здоровенную лапу и не спешила открывать глаза. Какие тут аплодисменты, когда пассажир еле живой от стресса? В следующий миг уже висела на легате, вцепившись в его одежду. Мужчина в долгу не остался, одной рукой обнял меня за плечи, второй подхватил под колени, отрывая от земли. Он что, опять собрался меня нести?!
Попыталась вырваться, но тут он и правда меня отпустил. Вернее, положил на землю, устроился рядом и принялся водить надо мной руками. Из его ладоней струилось тепло, похожее на то, что исходило из рук Ангуса.
– Не надо! Со мной все в порядке!
– Лежи смирно, – приказал легат. Голос недовольный. Глянула на него – вид тем более. – Сильно ушиблась?
– Не успела, – призналась я. – Ты ведь меня спас, спасибо! Только зачем украл?
Наверное, Прасург и другие ответственные лица волнуются. Волноваться они умели лишь с оружием наперевес, так что лучше нам вернуться, пока не объявили всеобщую мобилизацию и охоту на драконов.
Отвечать никто не собирался. Хотела было подняться, но мне не дали. Квинт Октавий прижал рукой к земле, вторую положил мне на ребра, где, подозреваю, вовсю расцветали синяки от жесткой стыковки с лапами дракона.
– Не дергайся. Полежи спокойно еще минуту.
– Да, но…
– Придумай, как объяснишь свое поведение!
Он разговаривал со мной так, будто… Был моим мужем, а я растратила половину семейного бюджета на новую шубу.
– С чего ты решил, что я вообще буду что-то объяснять? – поинтересовалась у него. И тут же задышала легко, свободно. Давление в области груди исчезло. Он уже держал руки над моей головой. Интересно, ею тоже приложилась об лапы? Вроде бы нет…
– Глупая женщина! Почему ты решила убить себя?
Кажется, мужчина меня ругал, но в голосе не чувствовалось гнева, наоборот. Лечить перестал, вместо этого убрал с лица выбившуюся прядь, провел по щеке, коснулся королевского украшения. Затем вытянул из-под золотого торка два амулета: свой, с кулоном в виде солнца, и оберег молодого друида.
– Как я могу уехать и оставить тебя, зная, что ты…
– Не собиралась я убиваться! – чуть было не выкрикнула в ответ. Но поймала скептический взгляд.
– Вначале хотела, потом решила, что оно того не стоит. Это был несчастный случай. Не успела свернуть, наехала на камень, ну а дальше… Дальше ты знаешь.
