Того, чего Семен Щепотнев не достиг в XXI веке, Шимон добьется в IX! Йохан Скальд задами да огородами провел одноклассника в лес.
– Отдам тебе заныканный меч, – сказал он, – пока кто-нибудь другой не нашел.
– Спасибо.
– Не за что! – хмыкнул Васнецов. – Да и мне как-то поспокойнее будет.
Проходя мимо бившего из-под камня родничка, Семен решил сделать «макияж» – колупнув пальцами грязи, навел красоту, измазав лицо полосами.
Все ж таки территория противника. Понаблюдав за его действиями, Скальд проговорил:
– Слухай, Сема, давно хотел тебя спросить…
– Спрашиваете – отвечаем.
– Нет, я серьезно. Вот чего ты ждешь от этого мира, от этого времени?
Щепотнев усмехнулся.
– Я не жду, Вань, – мягко сказал он. – Я беру.
– Экстрима жаждешь? Крутизны?
– Мм… Вот, представь себе, что здесь не Норэгр, а Дикий Запад. Зачуханный ковбойский городок. И вот я с кольтом наперевес вламываюсь в салун и открываю огонь! Круто?
– Круто, – согласился Йохан.
– Нет! – отрезал Семен. – Фигня все это, мелочи жизни и суета сует. Для начала я весь тот вшивый городишко на рога поставлю, а потом и весь драный Запад под себя прогну. Вот это будет круто!
– Ну у тебя и масштаб! – впечатлился Скальд.
– А иначе не интересно. Будет мечуган на месте – вернусь в Терминал, поговорю кое с кем и сразу сюда, к ярлу твоему. Займу вакантную должность хирдмана.
– Это не просто.
– Так и я не прост.
Рассуждая в таком ключе, Васнецов с Щепотневым выбрались к дороге на сетер, куда спадал довольно крутой склон, заросший соснами.
– Здесь, – прокряхтел Скальд, забираясь по осыпи к полуразрушенной скале.
Отодвинув большой камень, он пошарил в щели между глыб и вытащил меч в ножнах вместе с воинским поясом, к которому они были пристегнуты.
– Вот! – гордо сказал он. – Ну-ка примерь.
Щепотнев кое-как затянул на талии широкий ремень из турьей кожи с серебряными накладками и фигурной пряжкой. Ножны из коричневого сафьяна, задубевшего и ставшего жестким, как дерево, висели слева, приятно оттягивая пояс. Замирая, Семен вытянул меч.
Ничего особенного, обычный каролинг. На лезвии едва читался кривоватый «бренд» – ULFBERHT.
– Здорово, – хмыкнул он. – Вот теперь я чувствую себя одетым!
Громкие голоса заставили его – нет, не вздрогнуть, но напрячься. Из-за поворота вышли трое викингов.
Их могучие тела не покрывали доспехи, буйны головы не венчали шлемы, даже мечей при себе не имелось, но это были истинные викинги, хозяева жизни и смерти.
Тот, что шагал посередине, вытянул руку и сказал угрожающе:
– Мы за тобой следили, скальд.
– Это ты захапал меч Хакона! – заорал тот, что слева.
– Держи их! – подал голос третий.
Щепотнев прикинул, связываться ли ему с викингами, и решил, что не стоит. Все ж таки однополчане. Будущие.
Глядя на белое, перекошенное от ужаса лицо Васнецова, Семен улыбнулся:
– Беги, Вань.
Безумная надежда на спасение, на защиту, на помощь покидала Скальда. У него даже времени не оставалось на мучительное переживание.
Отчаянно взвыв, Йохан кинулся прочь.
– А ну, стой! – взревели викинги, бросаясь в погоню.
Двое кинулись за Васнецовым, третий двинулся к Щепотневу.
Шимон убегать не стал. Отшагнув за ствол могучей ели, он наскоро нацепил на себя здоровый клок мха, похожего на сивую бороду, и прижался к стволу между двух колючих веток.
Рассказывают, как один индеец, завернувшись в одеяло и воткнув в него несколько игл, замер, стоя среди кактусов, а целая рота промаршировала мимо, в упор не замечая краснокожего.
Вот и Семен окаменел, будто даже дышать перестал, притворяясь деревом, – афган и не такому научит.
Викинг, бесшумен и скор, прошел совсем рядом, рукой дотронуться можно было. Он внимательно осмотрелся, никого не увидел и канул в заросли, словно лесной дух, – ни шороха, ни шелеста.
Вскоре все стихло, а потом издалека донесся заполошный визг Васнецова.
Глава 15
Семен Щепотнев
Туда и обратно
Щепотнев поправил на себе пояс, встряхнулся, подвигался – да нет, все нормально, меч висел как надо.
Переться в гору очень не хотелось, а что делать? И Семен попер.
Солнце успело выйти к зениту, когда он добрался наконец до портала. Отдышался, осмотрелся.
Взявшись за рукоятку, он вытянул клинок из ножен – и устроил бой с тенями, разрабатывая кисть, давая встряску организму.
Меч слушался хорошо, сталь разящая шелестела, покоряясь и чуть ли не подлащиваясь.
Вложив клинок обратно, Семен смыл «макияж» с грязного лица, зачерпывая холодную водицу из ручья, утерся рукавом да и вернулся в Терминал.
Делая вид, что не замечает стражи, Щепотнев отправился на поиски Вольги, надеясь, что тот все еще не разлюбил пивко да «роскошь человеческого общения».
Впрочем, если наглый Регулятор и отлучился в какую-нибудь миссию, потеря невелика. Найдется другой лох, готовый вступить с хилым рекрутом в поединок – и проиграть.
– Пойдем поищем, – сказал Щепотнев, обращаясь то ли к себе, то ли к мечу.
В «Мешке гвоздей» Вольга не обнаружился, но знающие люди посоветовали настырному новичку поискать игрока в гостинице «Тележное колесо».
…Вольгу Шимон сначала услышал, а потом уже разглядел – храп тот издавал такой, что, чудилось, даже крыша дрожала.
Ухмыльнувшись, Семен устроился неподалеку, взяв в руки один из мечей Регулятора. Хорош!..
Ничего не скажешь, отменный клинок. Длинный, тонкий, с легким изгибом – меньшим, чем у катаны[41], но острие очень похоже. А вот рукоять и гарда обычные.
На лезвии меча имелась инкрустация, вот только не ясно было, какой именно азбукой пользовался неведомый кузнец – ни одной знакомой буквы.
Храп сбился на малую секунду, но Щепотнева это не обмануло – Вольга проснулся, изображая беззаветно дрыхнувшего.
– Вставай, – молвил Семен, – а то такими темпами тихий час растянется на тихий день.
Регулятор потянулся, не спуская с него бешеных глаз.
– Чего ты ко мне пристал? – сдержанно спросил он.
– Да не приставал я, – пожал плечами Щепотнев. – Просто мне нужен хороший меч, а у тебя как раз такой да еще целых два. Зачем столько? Если не можешь рубать врагов одним мечом, пара тут не поможет.
Вольга криво усмехнулся.
– Так ведь у тебя, если вдруг выиграешь, их тоже два будет, – сказал он, едва себя контролируя.
– Правильно, – кивнул Семён. – Один я продам или обменяю на доспех, а твой клинок оставлю.
Регулятор крутнулся, подхватывая меч.
– Ты хотел поединка, смазка для меча, – процедил он, – и ты его получишь!
Шимон выхватил клинок.
– Стоп! – раздался чужой бас. – Погодь…
Щепотнев не стал оборачиваться, по голосу узнав Ивара.
– Все по правилам, – сказал Семен. – Вот я, вот меч.
– Как тебя звать, рекрут?
– Шимон.
Трехглазый показался обоим поединщикам и хмуро глянул на Шимона.
– Первый раз встречаю рекрута, бросившего вызов Регулятору, – пробурчал он. – Учтите оба, биться до смерти все одно не позволю! Хотите порешить друг дружку – пожалуйте на арену!
– До первой крови! – раздался голос из полумрака.
Покосившись, Щепотнев разглядел человек пять зрителей, как минимум.
– Ну и чего набежали? – резко спросил он.
– Поговори мне еще, – проворчал Ивар и возвысил голос: – Дуэль до первой крови, поэтому в амфитеатр необязательно. Побежденный лишается меча! Бой!
Вольга атаковал Шимона в то же мгновенье – трубный глас еще пускал эхо, а меч с непонятными письменами уже разрезал воздух, грозя Семиной головушке.
Семен отшагнул, отбивая клинок противника так, словно небрежно отмахивался от него, только сталь ширкнула. Разбушевавшийся Вольга обрушил на Щепотнева целую серию ударов, засечных и отножных.
Он рубил по вертикали, сек Шимона горизонталями то накоротке, то на «длинную руку».
Семен не строил из себя умельца, он был зорок и терпелив. И когда Вольга натешился вдоволь, утолив свою ярость, Щепотнев провел молниеносный кэса гири – рез наискось.
Совершив ритуальное стряхивание крови, он продолжил бой, ибо острием клинка лишь коснулся тела противника, слегка оцарапав его, но не повредив кожный покров.
Нет, Семен не издевался над Вольгой, не играл с ним, но почему бы и не привести того в смятение, отчего бы и не лишить хотя бы доли самообладания?
Зрители заволновались, углядев надрез на рубахе Регулятора, но Щепотнев не обращал внимания на их ропот.
Отступив, он внезапно присел в выпаде на одно колено и нанес Вольге режущий удар одной рукой – нуки-цукэ. Хотя, с другой-то стороны, иного ему и не нанести. Чай, не катана в руках.
Регулятор отшатнулся, не сводя глаз с Шимона и лапая себя по груди.
Он побледнел, ощутив пущенную кровь, но рана была не опасна, всего лишь царапина.
– Стоп! – рявкнул Ивар.
Мрачнее тучи, он молчал, не называя победителя или побежденного, все и так видели, чем окончилась дуэль.
