– Какие люди, – послышался глумливый голос, – и без охраны!
Костю пробрало насквозь, как наждаком протерло.
Этот поганый голос был ему знаком очень хорошо. С громко бьющимся сердцем Плющ обернулся.
Перед ним, широко расставив ноги и уперев руки в боки, стоял Милославский и ухмылялся.
– Ты!.. – выдохнул Костя.
– Я! – подтвердил Князь. Внезапно лицо его исказилось – будто помехи пошли, и он процедил: – После службы я хотел в училище ФСБ поступать, а вместо этого загремел в дисбат! Ты мне, опарыш, всю жизнь испортил!
– Ты мне тоже, – парировал Плющ.
Милославский качнулся навстречу, сжимая кулак, – он скорее пугал, чем нападал, желая увидеть выражение испуга на лице опарыша, – а Костя словно только и ждал этого. Бросился на своего врага, словно реализуя давнюю жестокую и мрачную мечту – убить этого недочеловека!
Князь не сплоховал, отбил атаку, и тогда Плющ схватился за нож.
Милославский вытащил свой – здоровенный «боуи».
– А ну стоять! – взревел стражник, неведомо откуда взявшийся.
Еще двое блюстителей порядка развели дуэлянтов.
– В чем дело, рекрут? – прохладным голосом спросил страж.
– Это мой враг, – отрывисто сказал Костя, – и я хочу убить его!
Князь расхохотался.
– Ты – меня? Да где ты видел глупую курицу, которая шею лисе сворачивает? Падай на колени, целуй мне сапоги – и я тебя прощаю!
Плющ рванулся, но руки стражников были сильнее.
– А ты, Регулятор? – обратился страж к Милославскому. – Считаешь ли ты этого рекрута врагом?
Князь скривился:
– Мелок он для врага, но убью я его с удовольствием!
– Тогда вам сюда! – страж вытянул руку, указывая на амфитеатр. – Все дуэли в Интермондиуме позволено проводить на арене и прилюдно. Согласны?
– Да!
– Смел ты, опарыш, не по чину. Я согласен!
Страж подал знак своим подручным, и те повели дуэлянтов к «Колизею», как добровольных гладиаторов.
– Что, драка будет? – громко спросили из набежавшей толпы.
– Поединок! – важно ответил страж, не поворачивая головы.
– До первой крови?
– До смерти!
– О-о…
В гулких извилистых коридорах куникула, что тянулись под трибунами амфитеатра, Милославского и Плюща развели.
Костя остался в тесной каморке с тяжелыми, нависшими над головой сводами. За бронзовой решеткой темнел коридор, по кирпичной кладке метался рваный свет факелов, глухими отголосками доносились резкие крики команд.
Знать, не одного лишь Князя сегодня убивать будут…
Наружную стену, выходившую на арену, прорезало узкое окошко, похожее на бойницу. Открывалось оно совсем низко, в полуметре от разровненного граблями песка, пропуская запыленный луч.
Забавно, но именно здесь, в недрах амфитеатра, Плющ обрел спокойствие. «Ненависть – это перегной страха». Верно сказано.
Так Костя выдавил ее из жил и мыслей, заместив холодной решимостью.
Сердце билось ровно, пальцы не дрожали, а ладони не покрывались липкой пленочкой пота. «В полной боевой готовности…»
– Эваранди!
Плющ резко обернулся. Из коридора на него глядел Бородин, схватившись за прутья решетки.
– Это тот самый? – спросил он.
– Тот, – кивнул Костя.
– Держись!
– Буду, – улыбнулся Плющ.
– Не велено, – буркнул подоспевший страж.
– Ухожу, ухожу! – заверил его Валера и оставил друга.
Примерно час продлилось «заключение», а затем явился распорядитель в самой настоящей римской тоге – на нем она смотрелась очень органично.
– Рекрут не изменил своего решения? – спросил он.
– Не изменил.
– Какое оружие предпочитаешь?
– Меч.
– Не положено, – покачал головою распорядитель.
– Тогда… тогда копье.
«Римлянин» кивнул и удалился, возвратившись минут через пять.
– Противник согласен с твоим выбором, – сообщил он. – Сам Регулятор выбрал саперную лопатку, – глянув на выражение лица Плюща, распорядитель покачал головой: – Не думай, что за этим стоит желание унизить тебя. Просто Милославский хорошо владеет лопаткой, молотом, ножом.
– Он действительно Регулятор?
– Да. Хранитель Корнелиус не единожды посылал его в одна тыща пятьсот восемьдесят третий год как человека Василия Шуйского, враждовавшего с Иваном Грозным. Готовься, скоро вам обоим выходить.
Копье Эваранди досталось доброе.
Ежели пяточкой древка в землю упереть, то узкий треугольный наконечник (этак с ладонь длиною да на железной трубке-пробойнике, чтобы мечом не просто было ископище[39] перерубить) повыше головы окажется, но ненамного.
Ближе к середке то древко малость утолщалось, и в двух местах было обмотано кожей – именно там, где копье как бы само в руки ложилось. В меру увесистое, но не оттягивавшее руку копье годилось для того, чтобы отводить мечи и прокалывать кольчуги.
Подошедший служитель неторопливо отворил решетку и мотнул головой:
– Твой выход.
Плющ кивнул и, сжимая копье, пошагал по коридору.
Поворот, еще один – и Эваранди вышел на овальную арену, залитую солнцем. За минувший час зрителей и болельщиков набралось изрядно – почти на всех трибунах сидели местные.
Первый ряд располагался на высоте в два человеческих роста, а по краю тянулись деревянные валики-барабаны, отделанные слоновой костью. Если рассвирепевший тигр или лев прыгал на трибуны, он не мог закогтиться – барабан проворачивался под его лапами, и зверь падал на песок.
Интересно, и с кем же тут Регуляторы сражались, с какими зверушками? Не с мезозойскими ли?
Краем глаза уловив движение, Костя резко развернулся. Метрах в пяти от него стоял дылда в камуфляже, в котором он не сразу узнал Князя.
На ногах у Милославского – разношенные кирзачи, на груди – иконостас значков, в правой руке – саперная лопатка[40].
Мертвящий холод поднялся с самых глубин Костиной души, из ее потемок.
– Первый раз опарыша шинкую! – расплылся в ухмылке Милославский.
– Князь сраный, – процедил Плющ.
Вышедший распорядитель поднял обе руки, призывая зрителей ко вниманию.
– Объявляется поединок до смерти одного из противников! – громогласно объявил он. – Регулятор Милославский против рекрута Эваранди!
Повернувшись к поединщикам, «римлянин» рывком опустил руки.
– Бой!
Крутанув лопатку, Князь достал из левого кармана нож-стропорез. Да не простой – настоящий «капмессер». Такими вооружались десантники вермахта.
Милославский опустил нож, и лезвие выскочило само под действием силы тяжести.
– У меня была мечта, – сказал Плющ затрудненно, словно повторяя за Мартином Лютером Кингом, – найти тебя и убить…
Экс-старшина загоготал, незаметно приближаясь.
– Рядовой Плющ! – скомандовал он. – Упал, отжался!
Эваранди атаковал. Князь отбил копье лопаткой и ринулся на самого копейщика. В следующее мгновенье он провел свой коронный номер: уронил лопатку, так чтобы та воткнулась в песок, и перехватил освобожденной рукой копье.
Дернул на себя и повалил Костю на колени, тут же подхватывая лопатку и нанося секущий удар по горлу. Плющу ничего не оставалось как упасть на спину.
– Не боись! – хохотнул Милославский. – Так быстро ты не сдохнешь!
Прижав ногой к песку правую руку Эваранди и древко копья, Князь совершил широкий мах лопаткой.
Заточенное острие вспороло поддоспешник, который Костя носил вместо куртки, и чиркнуло по живому – кожа не лопнула, но кровь показалась.
Ухмыляясь, Князь поиграл ножом – тот так и запорхал в его пальцах.
Именно в этот момент Плющ ударил ногой, подкашивая Милославского.
Тот стал падать, но удержался, упершись коленом в песок. Костя вскочил и резко ударил древком, перешибая левую руку своего противника.
– Ай! – вырвалось у Князя.
– Больно, что ли? – резко сказал Плющ, затаптывая «капмессер».
Он коротко двинул древком, попадая Милославскому в низ живота. Князь сделал попытку отбива, но МПЛ-50 без пользы стукнула по копью мгновением позже, чем нужно. Экс-старшина отпрянул, шипя и сгибаясь в три погибели.
Древко свистнуло, ломая противнику челюсть.
– Больно?!
Копье крутнулось в воздухе, нацеливаясь острым концом на погибель, но Милославский, только что скрюченный, распрямился пружиной.
Роняя лопатку, он ухватился за копье и с силой дернул.
Костя отпустил свое оружие, и Князь не устоял от собственного рывка, упал в песок. Он тут же вспрыгнул, но его ждал неприятный сюрприз – подхваченная саперная лопатка ударила ребром по коленному суставу.
Дико визжа, Милославский опрокинулся навзничь. Всхлипывая, стал отползать, загребая песок здоровой ногой, волоча перебитую, подтаскивая копье.
Костя медленно приблизился, помахивая лопаткой. Князь поднатужился, одной правой ткнул Плюща копьем. МПЛ-50 сработала как надо, отвела древко.
Схватившись за него, Эваранди крутнул лопатку и без замаха ударил.
Острый режущий край развалил Милославскому горло не хуже иного топора.
