тихо и умиротворённо. Высоко над нами пролетела сипуха, которая вышла на охоту, какая-то мелкая мошкара летала возле нашей лампы да где-то на болоте мы услышали далёкие визги кикимор…
Я отлично понимала, почему молодая и сильная ведьма предпочла маленькую избушку в лесу большому дому в городе. Только здесь можно почувствовать в ладах с самой собой.
— Пошли спать — вздохнула я — завтра в путь!
Проснувшись с Васькой поутру, мы поняли, что свежая и бодрая Зоряна уже готовит завтрак и собирает припасы нам в дорогу.
— До Веснянок бегала, у местных молока да продуктов вам в дорогу выменяла. Деревенским бортного мёда, да грибов — ягод, они мне в ответ молока кринку и сметаны плошку. Жалеют они девку одинокую да неласковую, вот и норовят сунуть каждый раз чего ни на есть, только я отдариваться не забываю. Через это дружба у нас идёт и взаимопонимание! — Зоряна наставительно подняла палец кверху — В кошеле тех ребят с болота денег было вполне достаточно, да я тратить их остереглась, чего и вам советую.
И ещё! Одежда ваша и красива, и практична, да только вот так у нас одеваются нечасто. На вас будет слишком много лишнего внимания. В столице-то ладно, куртки и брюки на боевых магах — это не в диковинку, но не тут.
Мы посетовали, что купили длинные рубахи весьма местного образца, да всё оставили на той телеге, на которой и прибыли.
— Не беда! Смотрите, что у меня есть. Всегда одеваю, как в Веснянки собираюсь, мне тоже лишнего внимания не нужно.
Зоряна вытащила на свет Божий длинные вышитые рубахи, почти до самых пят, сверху цветастый сарафан. Волосы положено было подвязывать лентами. Вот здесь, как говорится, неувязочка.
— Пустяки! — пожала плечами Зоряна, оглядев наш образ целиком — Короткие волосы не редкость. Я вон, свои два раза обрезала. Один — когда от проклятья избавлялась, а второй — после неудачного заклинания. А теперь давайте завтракать.
Она суетливо собирала на стол, и мы не заставили себя ждать. Тут же довольно плюхнулись рядом, и откусили от краюхи хлеба.
— Не переживай Зоряна, мы тоже понимание имеем, так что кутить не пойдём до тех же Веснянок — сказала я.
— Вот и славно. Пойду вас провожать, да гляну заодно, что за путник у нас заплутал. Мне с утра галки сказали, что на полянке гость незваный прижился, надо бы интерес проявить…
Мы согласно покивали, мол, надо обязательно и всё такое… я очень волновалась по поводу путешествия на лошади — хоть и был у нас с Васей малый опыт, да всё же… Васёна задумчиво смотрела на своего коня, когда Зоряна помогала со сбруей.
— Одно хорошо — вздохнула Васька, путаясь в новом одеянии — мало шансов, что у этого транспортного средства внезапно кончится бензин.
Я не могла не согласиться с этим глубокомысленным замечанием, мы приторочили донатинову тележку к моей лошади и посчитали приготовления законченными. Я тоже переоделась, посчитав доводы лесной колдуньи более, чем оправданными, оставив только лишь свои ботинки на массивной подошве. Идти по лесу во всяких там лаптях мне вовсе не улыбалось.
По лесной тропинке, что вывела бы нас на дорогу, мы шли гуськом, держа лошадей на поводу, домовой восседал на моей лошади, и мурлыкал себе под нос:
— Пара-пара-парадуемся на своём веку, красавице и кубку счастливому клинку… — в конце Донатий заткнулся, увидев того самого «заплутавшего путника».
Он тихо почивал на том же месте, где мы видели его в последний раз — на полянке, с которой Зоряна забрала нас для дальнейшего использования в качестве «декоктов».
— Знаете этого парня? — строго спросила Зоряна, понизив голос, дабы не разбудить парня.
Колдунья явно была разочарована, и снимала с себя маску «Старой Бабуры».
— Да, это Игорь, знакомец наш. Он ещё возражал против того, чтобы ты забрала нас… — Васька задумчиво осматривала телегу парня — О! И пожитки наши на месте.
Ну как тут было не возрадоваться? Мы сердечно попрощались с Зоряной, пообещали, коли представится такая оказия, давать о себе знать, и ведьма ушла по тропинке обратно в лес. Тропинка сразу исчезла, будто и не бывало, деревья снова сомкнулись за спиной Зоряны, и стали неприступной стеной. Только лошади, которых мы вели на поводу, намекали на то, что все приключения в Тёмном Лесу нам не приснились…
— Эй, девахи! Кончай сопли жевать! Будите парня, и вперёд! Столица сама по себе к вам не приедет — рассерженно сказал Донатий, перебираясь на телегу со спящим Игорем.
Возразить на это нам было нечего, да и сам Игорь уже стал просыпаться, чувствуя что-то неладное.
— Девоньки! Как есть живые! А я тут… — растрогался Игорь.
Оказалось, что сразу после того, как злобная ведьма увела нас в неизвестном направлении, планы обозников относительно привала были изменены, поэтому они шустро уехали. Правда, предварительно испросив уже пришедшего в себя парня, продолжит ли он путь с ними или же останется ждать неизвестно чего.
— Неужто ты с ведьмой тягаться удумал? — вопрошал Микола.
Игорь, как он честно нам признался, не был уверен, как именно он мог бы «тягаться с ведьмой», поскольку даже не имел представления, где нас разыскивать. Но он периодически отходил с полянки и бродил между деревьев в тихой надежде нас найти. А ночами чутко прислушивался к звукам — не послышатся ли где тихое: «Помогите!». Тогда бы он мог побежать к нам на спасение. Но пока тщетно. Единственное что, однажды он услышал слабые крики с просьбой о помощи, только такие далёкие, многоголосые и невнятные, что решил, будто ему почудилось. Вот так он и жил все эти дни, спал урывками и когда придётся, переживал за нашу судьбу, поскольку за то время, которое мы пробыли вместе во время путешествия в столицу, Игорь понял одну очень важную вещь — мы стали для него родными душами. Одним словом, ел недосыта, спал без просыпа, недосыпал, в общем.
Мы поохали и поахали, Вася даже пустила слезу умиления после рассказа Игоря.
— А вы сами-то как здесь оказались? — блестя глазами, поинтересовался Игорь — Да ещё с прибытком каким!
— Так отпустила злая ведьма нас, убогих! Сказала, что взять с нас нечего, только что бульон из наших тушек. Так и тот не больно наваристый выйдет — грустно поведала я о выдуманных бедах.
Возница окинул взглядом предлагаемый супнабор, и весьма неинтеллигентно согласился с решением ведьмы отпустить нас на все четыре стороны. Особенно Игоря заинтересовали лошади, которые мы держали под узду. Я честно рассказала, что занимались мы в доме у лесной колдуньи всяческими обязанностями, в том числе и по строительной части. Точно, так и было! И построили мы этими вот самыми руками загон для лошадей и конюшню для них же. В доказательство своих слов мы дружно продемонстрировали свои руки, которые только по счастливому стечению обстоятельств не были покрыты сегодня трудовыми мозолями. Вот! А лошади в награду нам дадены были.
Игорь самым внимательным образом осмотрел наши конечности и вынес вердикт:
— Удачно, что вы вообще остались в живых, сами понимаете.
Мы согласно покивали и выразили надежду на то, что смогли бы отправиться в дальнейший путь.
Игорь смутился, и посетовал на то, что пока нас не было, он очень переживал за нашу судьбу, да так сильно, что подъел все припасы. Поэтому, прежде чем отправиться в дальнейший путь, нам стоило бы пополнить продукты питания.
— Я слышала, будто недалеко есть поселение под названием Веснянки — немного подумав, выдала я, справедливо заметив, что те запасы еды, которые нам выдала Зоряна, мужчину не успокоят.
Васька закивала головой, соглашаясь, что так и есть, и ничто не мешало бы нам завернуть туда. Игорь запряг свою лошадку в телегу, и мы покатили в поисках деревушки. Впрочем, особо искать и не пришлось — уже за следующим поворотом тракт раздвоился, и в сторону от основного тракта шла хорошо утоптанная тропинка. На ржавом указатели мы смогли прочесть что-то, похожее на «Весталки» и поняли, что находимся на правильном пути.
В самой крошечной деревушке без особого труда разыскали харчевню, и смогли договориться с её хозяином о том, что нам дадут с собой немного продуктов, которые мы смогли бы приготовить в дороге.
— Это есть, чего же проще. Вот только закончу собирать харчи пришлым, и сразу вашими котомками займусь. А сейчас, изволите ли, сырниками побалуйтесь, да горячим взваром.
Мы с Васькой переглянулись и сообщили уважаемому человеку, что не из тех девушек, которые откажутся поесть. Игорь отрицательно покачал головой.
— Ну что ж —
