…
Тетрарма раскачивалась и скрипела, пока лошади тащили ее по узким улочкам старого Византия, постепенно забираясь в гору. Пандора с любопытством разглядывала старые, жавшиеся друг к другу низкие домишки через щель в занавесках. В последнее время она редко выезжала в город, чаще посещала официальные церемонии или проводила время с детьми.
Старый город, конечно, сильно контрастировал с новыми районами Византия, но все же здесь была какая-то своя атмосфера уже далекой старины.
Алексей тоже смотрел в окно, заглядывая через плечо Пандоры. От нее легко пахло теплыми цветочными духами. Леша сделал глубокий вдох и прижался к ее щеке. Экипаж тряхнуло. Пандора ойкнула.
— Эх… Надо было все-таки послушать Гипподама и проложить проспект через старый город.
— Ты что, забыл, с каким недоверием встретили афинян жители Византия, когда мы сюда приехали? Если бы мы еще начали ломать их дома… Это вызвало бы мятеж… Сколько лет потребовалось, чтобы они приняли это соседство…
— Да… Зато теперь их недвижимость в центре стала буквально золотой.
— Ну, теперь они и не жалуются.
Карета наконец пересекла узкие ворота старого города и выехала в большой парк, тянущийся вдоль старой городской стены. Охранники увеличили дистанцию и разъехались, чтобы не привлекать внимание.
За окном проплывала густая роща апельсиновых деревьев.
— Я помню, как ты горячо убеждал всех, что тут нужно разбить сады. Все смотрели на тебя, как на сумасшедшего… Хорошо, что ты настоял на своем.
— Между прочим, ты тогда тоже не понимала, зачем тут нужны деревья.
— Да. Я и представить тогда не могла, как быстро вырастет город. Тогда ведь Византий окружали поля, рощи и леса. Кто бы мог подумать, что через пятнадцать лет до ближайшего леса придется добираться пару часов…
— Ничего… — Алексей загадочно улыбнулся. — Скоро мы существенно сократим это время.
Они выехали на проспект, влившись в сплошной поток телег, карет и экипажей, и тут же встали в пробке. Регулировщик поднял жезл, и на проезжую часть высыпали пешеходы, спеша поскорее пересечь дорогу и спрятаться в тени тянущихся вдоль проспекта галерей. Вокруг царил гам. Ругань извозчиков, крики газетчиков, нетерпеливое ржание и стук копыт. Пахло лошадиным потом и навозом. Скрипнув тормозами, рядом остановилась конка, запряженная шестеркой облезлых мулов.
Пандора поправила занавеску и прильнула к щели, разглядывая пассажиров. В основном это были девушки и женщины. Неудивительно, ведь в середине дня большинство мужчин на работе. Но все же, несмотря на все прожитые в Византии годы, число женщин на улицах до сих пор удивляло ее. Было в этом что-то неподобающее и вызывающее. Все девушки были с модными сумочками и изящными складными зонтами. Некоторые держали в руках книги или газеты. Их платья всевозможных фасонов пестрели яркими расцветками. Пожилые почтенные дамы, наоборот, были одеты скромно и неброско. Видно, им до сих пор трудно было привыкнуть ко всяким «новомодным штучкам».
Пандора невольно опустила глаза и оценивающе оглядела свой пеплос. Сейчас он показался ей невзрачным и каким-то архаичным. Интересно, к кому она ближе? К этому странному новому поколению, которое, казалось, не способно испытывать стыд, не почитает богов и посмеивается над традициями? Или к брюзжащим, вечно недовольным старикам, вспоминающим былое… В отличие от всех остальных у Пандоры не было оправданий. Она сама стояла у основания этого нового, непонятного и пугающего мира.
Пандора невольно покосилась на задумчивого Лешу. Интересно, он именно так все и представлял? Алексей тоже поглядывал в окно. Почему-то на его лице была гримаса досады и разочарования.
— Нужно будет посадить вдоль проспекта тополя, — проворчал он себе под нос, — и что-то сделать с конским навозом…
Неожиданно Пандора поняла, что он смотрит на город совсем другими глазами и чувствует свою вину, за все возможные проблемы. Она успокаивающе улыбнулась и положила руку на его ладонь.
— Городской совет ведь уже издал указ. Вон почти у каждой лошади под хвостом мешок для сбора навоза!
— В том-то и дело, что «почти». Да и сама видишь, это не сильно помогает… Что делать, ума не приложу…
— Мне кажется, уже сделано все, что можно.
Алексей задумчиво чесал затылок:
— Надо будет изменить правила для дворников, чтобы убирали минимум два раза в день… Расставить дополнительные ящики для сбора навоза. И еще хорошо бы водой поливать… Эх… Шланги пока еще очень дороги в производстве. Но в университете над этим активно работают. Как только сделают экономически оправданный образец, заставим всех дворников мыть тротуары…
— А воды хватит?
Леша вздохнул:
— Хороший вопрос. Сейчас как раз разрабатываем третью очередь очистных сооружений. Нужно будет еще раз перепроверить их пропускную способность, — Алексей достал из кармана записную книжку и сделал пометку огрызком карандаша.
…
У ворот они остановились. Открыв дверь, в карету заглянул лейтенант гвардии.
— Добрый день, господин стратег… госпожа…! — лейтенант испытующе осмотрел пассажиров, наморщил лоб и осторожно добавил: — Великие боги хранят Византий!
Леша кивнул, лихорадочно вспоминая имя дежурного на сегодня божества:
— Хвала… Афине!
После той памятной истории с похищением Пандоры приходилось соблюдать предельную осторожность. Охрана города всегда должна была спрашивать ключевые слова.
Лейтенант улыбнулся и махнул рукой гвардейцам.
Они подождали несколько минут, пока гвардейцы собрали дополнительную охрану. По уставу за стенами города стратега должны были сопровождать не менее десяти человек.
Наконец, карета двинулась в путь.
…
Вскоре городской шум стих вдали. Дорога поднималась все выше и выше. Через полчаса за окном мелькнула высокая башня — пустая внутри, словно сотканная из кружева. Колеса кареты загрохотали — они выехали на широкую плотину, за которой раскинулось большое озеро. В окно ворвался шум бурлящего потока воды. Вниз, пересекая зеленеющие поля, в сторону Византия убегала ниточка акведука.
Загородное отделение Университета гудело, словно растревоженный улей. На лицах руководителей университета читалась тревога. Все с нетерпеливым ожиданием смотрели на стратега. Похоже, весть о происшествии на островах докатилась и сюда. В общей атмосфере чувствовалось какое-то напряжение и недосказанность.
Пандора шепнула ему на ухо:
— Ты должен рассказать им…
Алексей вздохнул. Да. Похоже, это необходимо. Было бы ошибкой оставлять людей в неведении или делать вид, что ничего не случилось.
Его слушали молча, с хмурыми обеспокоенным лицами.
— И что дальше? — спросил заместитель ректора. — Будет война?
Леша невольно переглянулся с Пандорой.
— Надеюсь, что нет.
— Но мы же должны отомстить! Нельзя оставлять подобное безнаказанным!
— Мы обязательно восстановим справедливость… — уклончиво ответил Леша и решил перевести разговор в другое русло. — А что у нас со временем? Успеваем?
Руководитель лаборатории покосился на башенные часы:
— Еще пятнадцать минут.
— Тогда не будем медлить.
…
Они направились в сторону радиотехнического корпуса.
Лаборант торопливо объяснял детали эксперимента.
— Будут задействованы три станции: в Херсонесе, Гераклее и у нас. Прогноз погоды — хороший. В зоне эксперимента небо чистое, грозовых фронтов нет…
— А как с мощностью? Хватит? — спросил Леша.
— Здесь, в Византии, у нас есть экспериментальный генератор, — лаборант кивнул на плотину. — Так что тут мощности достаточно. В Херсонесе тоже генератор, но совсем слабый, на мускульной тяге. А в Гераклее серные банки, по ним больше всего сомнений. Но мы, по крайней мере, рассчитываем, что они там сумеют принять сигнал.
Пандора внимательно разглядывала хмурые, сосредоточенные лица ученых. В воздухе чувствовались тревога и напряжение. Она покосилась на Алексея. Почему же он ничего не спрашивает? Похоже, ему и так все понятно. Но ученым явно хотелось поговорить…
