— Мелис Архур, мгновенная победа!
Чё? Уже всё? Я даже моргнуть не успел!
— Это чё такое сейчас было?! — воскликнул я, вскочив на ноги. — Это же… наша техника призрачного лезвия, только в тыщу раз мощнее!
— Не говори глупостей, — ответил сенсей. — Духовной энергией такой мощи никогда не достичь. Не берусь утверждать наверняка, но, скорее всего, это магия воздуха.
Вот блин, пока я тут вкалывал в поте лица на пределе человеческих возможностей, ей досталась не только внешность богини, но ещё и такая разрушительная магия. Ах, как же этот мир несправедлив.
* * *
На третий день я не увидел никаких знакомых лиц, а вот на четвёртый... Ну, после слов комментатора о том, что в турнире участвуют две особы королевской крови, я уже догадывался, чью мерзкую рожу увижу второй. И не прогадал.
— Из восточных ворот выходит Гай Харнер, ученик школы Третьего меча, а из западных… девушки, приготовьтесь визжать… его высочество принц Мерилона Люциус Архур!
Ну, визжать и правда было из-за чего. Отполированный, сверкающий на солнце латный доспех, развевающаяся за спиной синяя накидка до пят, стандартные для этой семейки светлые волосы, свободно колышущиеся на ветру, и лёгкая снисходительная улыбка на лице.
Его соперник… ну, обычный такой мужичок, типичный вояка, тоже в броне. Оба были мечниками, кстати говоря.
Комментатор тем временем продолжал:
— Принц Люциус не только является одним из самых перспективных мечников королевства, но ещё и, представьте себе, метит в паладины! Заслужить покровительство самого всевышнего Сахида — крайне редкая честь, которой удостаиваются лишь единицы! Но если его высочество сумеет одержать победу на турнире, то непременно станет на шаг ближе к своей мечте! Давайте же все вместе посмотрим этот бой и своими глазами узреем навыки принца!
Оба участника прошли к своим позициям и остановились друг напротив друга.
— Я слышал много хорошего о школе Третьего меча, — первым заговорил Люциус. — Надеюсь на достойный бой.
Ой, да вы только полюбуйтесь. Само благородство. Неужто исправился за эти годы и встал на путь праведный? Или только строишь из себя добрячка? Ставлю на второе.
— Постараюсь не разочаровать вас, ваше высочество, — ответил его соперник, слегка поклонившись.
Несколько секунд спустя.
— Победитель — Люциус Архур!
Как только магия воскрешения сработала, Гай встал и вернул меч в ножны. И немало удивился, когда принц подошёл к нему и протянул руку для рукопожатия.
— Ты неплохо держался. Но признай, что мне ты не соперник.
— Никаких возражений. Хоть я и лучший в своей школе, я бесконечно далёк от вашего мастерства, — ответил воин, пожав протянутую руку.
— Невероятно… — протянул Харти. — Я бы с ним ни за что не справился.
— Да, — согласился наставник. — Серьёзный соперник. Очень серьёзный. Ставлю на его победу в этом турнире.
Вот смотрю я на это и понимаю: шансов нет. Вообще ни единого. Сила, скорость, навыки фехтования, рефлексы. Да этот парень превосходит меня во всём. Если и случится такое чудо, что мне доведётся с ним столкнуться, то на мне просто снова потопчутся сапогом. Теперь я ясно понимаю, почему наше додзё ещё ни разу даже не приблизилось к победе. Если сюда заявляются такие монстры, то нам с нашими кулаками и какими-то там призрачными ударами ловить вообще нечего.
По окончании четвёртого и последнего дня мы направились обратно в додзё. По дороге я решил кое о чём спросить:
— Сенсей, комментатор что-то говорил о том, что этот Люциус собирается стать паладином. Это чё такое?
— Паладины — священные воины Мерилона, идущие в бой под эгидой самого всевышнего Сахида. Людей, достойных этого титула, самолично выбирает патриарх церкви. Звание это — самое почётное в королевстве, даже выше королевского рыцаря. Если не ошибаюсь, в данный момент в Мерилоне существует лишь четверо воинов, удостоившихся титула паладина. Интересно, станет ли Люциус пятым?..
— И что, они получают от этого Сахида какие-то суперсилы?
— Нет. Сила всевышнего принадлежит только ему самому и его ангелам. Он никогда не делится ей с простыми людьми. Покровительство божества означает не силу, а благородство, самоотверженность и готовность защищать и оберегать слабых даже ценой собственной жизни. Титул этот можно заслужить лишь словами и поступками, а не демонстрацией силы и навыков.
В общем, никаких вам божественных абилок вроде хила, воскрешения или изгнания нежити (и демонов, тьфу тьфу тьфу). Просто цветастый титул, призванный разогнать ЧСВ до небес и усилить водопады под юбками окружающих девушек.
* * *
— С завтрашнего дня начинается второй раунд, — сказал сенсей за ужином. — Он займёт всего два дня, так что не исключено, что твой бой, Кирао, будет уже завтра. Ты готова?
— Готова то я готова, вот только знать бы, с кем я вообще буду драться.
— Сенсей, у нас гости!
На воротах, как правило, стоят ученики помоложе. Мне в первые годы тоже доводилось там дежурить. Вот и сегодня роль привратника досталась Хацио — пареньку шести лет.
Гостьей оказалась женщина в свободном чёрном платье до пят, полностью закрытом, с эмблемой Божественного турнира на груди. Такая же дамочка приходила за день до начала и объявила имя первого моего соперника.
— Госпожа Кирао. — Она учтиво поклонилась. — Ваш следующий бой состоится завтра. Вашим противником будет лорд Хон Браун.
Сказав это и ещё раз поклонившись, она удалилась, не дожидаясь ответа.
Хон Браун… Имя-то я слышал, но вот кто именно это был, не помню, хоть убейте. Слишком уж много там было бойцов, чтобы запомнить всех поимённо.
А вот судя по тому, как помрачнел учитель, он хорошо знал, о ком идёт речь.
— Кирао, послушай… Ты обучаешься в моём додзё уже тринадцать лет, и я знаю, что всё это время ты трудилась не покладая рук, никогда не отлынивала и не ленилась. И, без сомнения, на этом турнире ты хочешь показать достойные результаты и не посрамить честь своей школы, но… Боюсь, в этот раз тебе придётся довольствоваться одной победой.
Глава 8. Уничтожить
— Боюсь, Кирао, в этот раз тебе придётся довольствоваться одной победой.
Если уж сам учитель такое заявляет, то дела и правда плохи.
— Сенсей, вы хоть расскажите для начала, кто такой этот Хон Браун.
— Сын одного из самых влиятельных лордов королевства. Невероятно жестокий человек с безумными наклонностями. Ходят слухи, что он регулярно пытает и калечит своих рабынь, а иногда вымещает свои извращённые наклонности и на простолюдинках. Из-за его высокого статуса ему всякий раз удаётся выйти сухим из воды.
— Да я не об этом спрашивала. Каков он в бою?
— Хм… В первом раунде турнира было много боёв, так что я не удивлён, что ты его не запомнила. Дам подсказку: Хон — настоящий гигант, по меньшей мере двух метров ростом.
Гигант… Вспомнил! Там был всего один такой.
— Это тот самый, что сражается двуручной секирой?
— Да, он. И если ты и это позабыла, то я напомню. В первом раунде он отрубил противнику руки и ноги, а потом выдавил глаза. И после этого не стал его убивать, а наслаждался мучениями, дожидаясь, пока судья объявит его победу.
— Ну, это было сложно забыть.
— И он невероятно силён. Боюсь, даже мне он будет не по зубам. Кирао, ни я, ни другие ученики не станут тебя винить, если ты откажешься от этого боя.
— С чего бы? Меня же в любом случае исцелят и воскресят.
— Вот только боль никуда не денется. В додзё тебе нередко приходилось сносить сильные удары и ходить в синяках, но тебе когда-нибудь отрубали конечности или выдавливали глаза? Ты не представляешь, какая это адская боль. Магия арены исцеляет тело, но не разум. После перенесённых пыток ты можешь уже не оправиться. А самое страшное, что на Божественном турнире нет возможности сдаться во время боя, так что, если всё-таки выйдешь на арену, этот человек будет пытать тебя, пока судья сам не объявит окончание боя.
