- Ещё объяснения нужны? – прохрипела человеческая голова.
- Нет, всё и так ясно, - ответил монстру Макаров. – Когда можно приступать?
- Прямо сейчас и приступай, - ответил демон. – И помни – тебе оказана большая честь. И не кем-нибудь, а самим королём!
- Премного благодарны, - лётчик попытался изобразить реверанс. Андрей засопротивлялся. Поэтому общее тело выдало какой-то уродливый наклон.
- Будете следить за этим, - Баал показал лапой на шланг.
- Что это? – в один голос спросили друзья.
Паучьи лапки стали выпрямляться, приподнимая над землёй мохнатое туловище. Одна из конечностей монстра схватилась за чёрную кишку и с силой выдернула её из студенистого тельца. Раздался противный чавкающий звук, и к ногам пришельцев упала гибкая субстанция, из которой один за другим стали выпрыгивать маленькие человечки с узкими глазами.
Они имели одинаковые лица и были одеты в широкие штанишки и конусообразные шляпы. Выпрыгивая из шланга, они, смешно причитали и разбегались в разные стороны, стараясь убраться подальше от страшного места. Жаба бросила газету и стала с азартом отлавливать беглецов своим страшным языком. При этом она издавала липкий звук, а потом выплёвывала наружу окровавленные шапочки.
- Это моя еда, - пояснил Баал. – Очень удобная пища – они плодятся быстрее, чем я их ем.
Андрей вдруг почувствовал, что общий желудок сейчас не выдержит, и его стошнит. Но спазм тут же прошёл, и студент постарался взять себя в руки.
- Раз уж мы остаёмся здесь, - сглотнул он, - может быть, скажешь, что имел ввиду маркиз Андрас, когда говорил о тебе?
Баал снова уставился на сросшихся людей. Было неясно, на кого конкретно смотрит сейчас король. Казалось, что его глазки-буравчики проникают внутрь общего тела и беззастенчиво шарят там, пытаясь прочесть мысли. Голова в короне повернулась к лягушке, и жаба сразу же перестала ловить человечков.
- Скажи им, - велел земноводному Баал.
Паучьи лапки засеменили на месте, и зелёная морда повернулась к пришельцам своим фасадом, сдвинув в бок короля. Выпученные глаза на мгновение замерли, уставившись на людей. Затем жаба выкинула следующий номер: плюнув сначала в сторону Баала, она повернулась к коту. Харкнув в кошачью морду, лягушка напряглась, её глаза вылезли из орбит, рот раскрылся, обнажив малиновое чрево. Раздался мерзкий хруст, и жаба оторвалась от общего тельца. Мохнатые лапы заскрежетали по земле, и крупное земноводное стало приближаться к сросшимся людям. По его спине стекала красная слизь и свисали кровавые жилы и куски пупырчатой кожи.
Раздалось новое чавканье - кот тоже отлепился от короля. Три части Баала расползались в разные стороны, оставляя за собой кровавый след и зелёную слизь. На том месте, где только что стояло чудовище, виднелись не до конца переваренные останки маленьких человечков. Андрей отвернулся от мерзкого зрелища. Макаров сделал то же самое.
Тем временем жаба уже вплотную подошла к людям. Одна из паучьих лапок достала откуда-то смятую газету, другая напялила на зелёную морду пенсне. Андрей чуть не прыснул – настолько уродец сейчас смахивал на его преподавателя по сопромату. Растянув губы в гримасу, лягушка проговорила:
- Змеиное тело сомкнёт начало всего и конец. Ужасные кольца хранят имя того, кто более всех ненавистен. Главный круг всех времён ни прорвать, ни сломать, ни разрушить. Проклятый знак стал тюрьмой, а царь – хозяином.
По мере того, как Булл нёс эту ахинею, стало быстро смеркаться. Неизвестно откуда появился туман, из которого показался размытый круг. Постепенно неясная картинка стала приобретать чёткость, пока не сложилась в правильную окружность, состоящую из нескольких колец.
- Магический круг Соломона, - с удивлением произнёс Андрей.
Два друга как заворожённые смотрели на висящий прямо перед ними знак. Свернувшаяся змея образовала несколько окружностей, внутри которых расположились четыре звезды Давида. Все они через мальтийские кресты соединялись с ромбом, находившимся прямо по центру. Внутри него было выведено только одно слово: “Мастер”.
- Как же я сразу не догадался! – голос студента был расстроенным.
Макаров хотел что-то спросить у товарища, но туман вместе с рисунком вдруг исчез, и перед друзьями снова возникла отвратительная морда Булла. Жаба громко сглотнула и высунула наружу липкий язык. Кот квакнул, король вперил взгляд в пришельцев.
- Чего это он? - осторожно спросил лётчик.
- Отвернись! Быстро! – выкрикнул вдруг Андрей.
Пилот не стал выяснять причины, а просто сделал то, что было велено. Он повернулся в другую сторону. Но Баал был и тут. Лётчик покрутил головой в разные стороны – бесполезно. Куда бы ни смотрел лётчик, его глаза неизбежно натыкались на короля. Тогда он решил не смотреть вообще. Попытался сомкнуть веки, но это ему не удалось. Каким-то непостижимым образом демон воздействовал на людей. Поросячьи глазки Баала будто гипнотизировали свои жертвы. Пленники замерли, не в силах что-либо изменить.
Между тем три уродца, бывшие недавно одним чудовищем, не спеша приближались к своей жертве. Вскоре они окружили двухголовое тело со всех сторон. Внезапно друзья почувствовали, как они приобрели невесомость. Их туловище приподнялось над землёй, приняло горизонтальное положение и медленно опустилось вниз. Говорить друзья не могли. Они могли только беспомощно смотреть, как склонились над ними три отвратительные рожи. Рты чудовищ, как по команде, раскрылись, и из смрадных глоток показались длинные, похожие на змей, языки. Три отвратительных липких органа потянулись к лицам людей. Друзья, не сговариваясь, потеряли сознанье.
Что-то толкнуло в бок. Андрей открыл глаза. Перед ним маячила какая-то фигура. Студент никак не мог сфокусировать на ней зрение. Вроде бы он всегда хорошо видел, а тут… Наконец, прищурившись, он смог различить того, кто стоял перед ним. Это был Баал. Король снова собрался в одно туловище и теперь гаденько хихикал.
Андрей чувствовал себя отвратительно. И не только потому, что король никуда не исчез. Ему было плохо по-настоящему. Болела голова, ныло сердце, появилась сухость во рту. “Что это со мной?” – подумал студент. Он медленно повернулся в сторону лётчика. Вернее, его головы. Лучше бы он не приходил в себя! На него глядел настоящий старик! Седые волосы скрывали половину сморщенного лица. Из-под косматых бровей смотрели выцветшие, болезненные глаза пожилого человека.
- Что с нами? – хриплый голос лётчика был чужим.
- А это плата за информацию, - весело проскрипел Баал. – Я же рассказал вам про Магический круг.
Кот испуганно квакнул, а жаба выпучила глаза.
- Не бойтесь, - успокоил их король. – Пока нет самого круга, нам бояться нечего.
Чудовище, засеменив лапками, вплотную приблизилось к сросшимся старикам. Одна из сегментных конечностей пнула друзей под рёбра.
- Хватит разлёживаться! – закричал вдруг Баал. – Пора приниматься за работу!
Неподалёку лежал мерзкий шланг, заткнутый теперь каким-то тряпьём. Новый удар. Больно! Мохнатая лапа твари была твёрдой, как сталь. Друзья переглянулись и попытались встать. Сразу проделать этот нехитрый маневр им не удалось. Резкая боль в пояснице прострелила всё тело. Кое-как пришельцы сумели подняться. Постаревшее тело едва держалось на ногах.
- Ну! – поторопило друзей чудовище.
Еле переставляя ноги, люди поплелись в сторону мерзкой кишки. Кот позади одобрительно квакнул. “Проголодался, наверное”, - подумал Андрей.
- Что бы я ни делал – не сопротивляйся, – шёпотом произнёс он.
Макаров молча кивнул седой головой. Вместе они нагнулись и приподняли шланг. Студент посмотрел на Баала. Три головы, не мигая, наблюдали за приготовлениями своего раба. Неожиданно Андрей концом шланга начертил вокруг себя круг. Король с удивлением уставился на рисунок. Между тем студент изобразил ещё одну окружность, поменьше. Внутри кольца он написал: “Тетраграмматон”.
Баал опомнился. Лягушачий язык вырвался из пасти, и липкая молния выстрелила в сторону пленников. Розовый орган врезался в невидимую преграду. Жаба тут же втянула свой отросток обратно и жалобно заскулила. Студент начертил ещё один, самый маленький круг. В получившееся кольцо он вписал ещё одно слово: “Анафаксетон”. Король вплотную приблизился к рисунку. Он хотел переступить линию, но не смог. Чудовище словно упёрлось в прозрачную стену. Тем временем студент провёл новую линию. Появилась новая надпись – “Михаил”.
Два срощенных человека стояли на маленьком клочке земли, окружённом несколькими кругами. Снаружи бесновался король Баал, пытавшийся пробраться внутрь с разных сторон. Он выкрикивал угрозы, злобно квакал и стучал паучьими лапами в призрачную преграду.
- Что ты на этот раз придумал? – спросил постаревший лётчик.
